Tillbaka mot toppen, vargarna ylar igen. I Wolverhampton Wanderers ser man positivt på den säsong som är på väg att ta dem tillbaka till Premier League, en resa såväl övertygande som förväntad. Men i de andra delarna av The Championship är man dock mer skeptisk till hur allting har gått till.
När Wolverhampton Wanderers mötte Cardiff i fredags var det en tydlig seriefinal som stod på spel. Som etta med sex poäng ner till tvåan Cardiff, men med en match mer spelad, var detta en match som i mångt och mycket kunde avgöra Wolves slutspurt av säsongen. Seger och ett bestämt avstamp mot serieseger, förlust och risken att missa direktuppflyttning skulle faktisk vara kvar.
Det sist nämnda blev det dock inte speciellt mycket av. Efter en sanslös avslutning på matchen - där Cardiff missade två straffar i rad på tilläggstid - vann Wolves seriefinalen och tog ett stort steg mot såväl serieseger som den uppflyttning till Premier League som de kan säkra denna vecka.
Att hela avbytarbänken, med tränaren Nuno i spetsen, glädjerusade in på planen sade en del om poängens betydelse. Även om motståndartränaren Neil Warnock skapade rubriker genom att visa sin ilska över att Nuno inte skakat hans hand.
– Jag ber om ursäkt, men jag hoppas samtidigt att alla förstår att det är väldigt svårt att kontrollera sina känslor efter en avslutning som den där, förklarade Nuno efteråt.
Nej, det kanske man kan förstå. Så nära som klubben nu är att återvända till Premier League efter sex år.
Samtidigt är nog inte alla lika glada över att resultatet gick Wolverhamptons väg. Till exempel Leeds-ägaren Andrea Radrizzani som efter deras förlust mot Wolves i mars twittrade ut följande uttalande:
– Vi har våra egna problem, men vi borde spela i en rättvis tävling. Olagligt och orättvist tillåts ett lag ägt av en fond med aktier i den största spelaragenturen få uppenbara fördelar, där europeiska toppklubbar ger dem spelare med köpoption... Något som övriga 23 klubbar inte kan göra.
"Handlar inte enbart om en person"
För att ta sig an detta ämne så måste vi börja i juli 2016. Vid den tidpunkten hade Wolves avslutat en säsongen på 14:e plats i Championship, deras andra säsong efter uppflyttning från League One. Då genomförde det kinesiska företaget Fosun International köpet av klubben, för 45 miljoner pund. Nu skulle Wolves tillbaka till toppen.
– Fotboll är under enorm utveckling i Kina och, så klart, så är det Englands nationalsport. Som en del av vår strategi är det logiskt att köpa en stor fotbollsklubb, förkunnade Jeff Shi, numera klubbens ordförande.
– Vårt mål är kristallklart: Vi kommer att göra vårt bästa för att hjälpa Wolves tillbaka till Premier League så fort som möjligt och för att stanna där. Vi tror att klubben och supportrarna hör hemma i toppen av den engelska fotbollen och att ta oss dit är vår första och högsta prioritet.
Så långt inget nytt, så här brukar det ju låta i fotbollsvärlden nuförtiden. Men det som stack ut var Fosuns koppling till agenten Jorge Mendes, mest känd som agent för bland annat Cristiano Ronaldo och José Mourinho. I form av affärspartnerskap sägs det att Mendes spelade en central roll i Fosuns köp av Wolves, till så stor del att det ska ha varit han som hjälpte till att peka ut klubben som passande mål för Fosuns pengar.
Problemet? Att det är olagligt att en agent basar över en klubbs värvningar. Något som inte minst kom på tal då Wolves anställde Nuno - med Mendes som agent - som ny tränare för klubben förra sommaren.
– Jag vill verkligen lugna all oro för vi har varit tydliga med att Jorge (Mendes) är en person som är bekant med klubben och bekant med ägarna, han har varit en vän och en koppling till Fosun ett bra tag. Men vår rekryteringsprocess och strategi sträcker sig betydligt längre än till en agentur. Det handlar inte enbart om en person, sa klubbdirektören Laurie Dalrymple till klubbens hemsida då.
Men mycket pekar faktiskt åt det andra hållet. Redan sommaren innan, 2016, värvade Wolves bland annat Hélder Costa från Benfica för nytt klubbrekord och talangfulle Ivan Cavaleiro från Monaco. Båda kopplade till Mendes, direkt respektive indirekt. Men mest uppmärksammat blev förra sommarens storvärvning av Rúben Neves från Porto, en 20-årig talang jagad av flera av Europas största klubbar. Totalt uppskattas cirka hälften av alla värvningar de senaste 18 månaderna vara kopplade till Mendes, även om det inte är bekräftat att så är fallet.
"Är faktiskt riktigt patetiskt"
Detta har så klart legat som ett täcke över hela Championship-säsongen. Wolverhampton har mer eller mindre toppat ligan hela säsongen, från de tre raka segrarna de första tre matcherna, via tretton raka matcher utan förlust i höstas, till fredagens tunga seger mot Cardiff. Dominans är nog ordet vi söker.
Men som sagt har denna framgångsvåg under de senaste månaderna gjort att konkurrenternas kritik har väckts till liv. Till exempel har flera av Championship-klubbarna - med Leeds, Aston Villa och dagens motståndare Derby i täten - satt press på ligaförbundet (EFL) och fotbollsförbundet (FA) att granska Mendes inflytande i Wolverhampton.
– Utifrån tolkningen av FA:s regelverk skulle jag uppmana FA och EFL att överväga huruvida Mr. Mendes i verkligheten påverkar Wolves policy eller lagets eller spelarnas prestationer i matcher och/eller tävlingar väsentligt, menade en högt uppsatt person i en av klubbarna och fortsatte:
– Medan jag accepterar att en agent - så som Mr. Mendes - kan försöka påverka en klubb på så sätt att den behåller en av hens klienter, betyder det samtidigt att ju större antal klienter en klubb har kontrakterat desto större är agentens inflytande över den klubben. Dessutom, utöver denna generella princip, existerar det i detta specifika fall en kommersiell relation mellan Fosun och GestiFute (Mendes agentfirma).
Huruvida någon granskning av Mendes roll i Wolves kommer att göras står än så länge oklart. Samtidigt som det finns frågetecken kring klubbens ekonomi, så klart påverkat av de dyra värvningarna, och ifall de kommer att klara Uefas Financial Fair Play-regler.
Däremot har flera parter från Wolves sida kommenterat Mendes-situationen genom att kraftigt dementera några olagligheter.
– Vi vet vad hur det står till, vi vet att det inte är något som går till på fel sätt, menade försvararen Matt Doherty.
– En del av det som de klagar över är faktiskt riktigt patetiskt. Klubbarna som snackar är de som halkat efter, de gör vad som helst för att vi ska bli av med några poäng. Men vi har låtit vårt spel tala. Till och med Neil Warnock (Cardiff-tränaren) gick ut och stöttade oss. Och han om någon skulle man tro skulle ha allra störst intresse i frågan.
"Jag bryr mig inte"
Inför dagens match mot Derby har detta så klart varit ett diskussionsämne. Som en av klubbarna som sägs stå i främsta ledet gällande granskningen mot Wolves fick Derby-tränaren Gary Rowett inte helt oväntat frågan om Mendes på presskonferensen inför matchen. Rowett valde dock att förhålla sig neutralt.
– Så länge inte någon visar upp något som är fel så är det enda de dragit fördel av några riktigt bra värvningar, menade Rowett.
– Förstås. När man har en relation till Jorge Mendes, med den kvalité som de då kan få in, kommer det så klart att hjälpa till. Men på sätt och vis har alla klubbar den möjligheten att försöka bygga de relationerna. De har värvat några riktigt bra spelare, men vi har sett tidigare i denna division att lag har värvat några riktigt bra spelare men inte har lyckats svetsa ihop dem och skapa den synergi som gör att man vinner matcher.
– Så det du måste göra, oavsett om du har spelare som Rúben Neves som spelade i Champions League i tidig ålder, är att jobba med dem och bygga prestationer. Det tycker jag att deras manager har gjort väldigt bra.
På brinken till uppflyttning är det nog något som Nuno och hela Wolves håller med om. Efter att han tidigare i karriären lett lilla Rio Ave till sitt första Europa League-gruppspel någonsin och därefter lett Valencia till Champions League anlände Nuno till Wolverhampton med en mer misslyckad sejour i Porto bakom sig. Nu tyder dock allting på att hans karriär är på rätt köl igen, mot ett omedelbart framgångsår i Championship och spel i Premier League nästa år.
Huruvida hans och klubbens kopplingar till Mendes lägger en skugga över de framstegen vill han dock inte beröra.
– Jag vet inte och jag bryr mig inte, sa Nuno när han tidigare fick frågan om Mendes inflytande.
– Det är inte mitt problem. Mitt jobb är att förbereda laget. (Jag har haft en relation till Jorge) i 25 år. Om klubbarna hävdar att EFL... Vi får helt enkelt se vad de har att säga, det är inte min sak att oroa mig för dessa saker. Mitt enda fokus ligger på att förbereda laget för nästa match.
Källor: The Telegraph, expressandstar.com, The Guardian, wolves.co.uk, Birmingham Mail, Derby Telegraph, Shropshire Star
@LoHagerfelth
