Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Först ut: Grupp A.
Ryssland
Värdlandet. Hemmanationen. Ryssland. Mycket av snacket på förhand har handlat om vad man egentligen ska tycka om att ett land som Ryssland får vara värd för fotbolls-VM. Doping. Putin. Slavarbeten för att bygga arenor. Betydligt mycket mindre har dock handlat om själva fotbollslaget Ryssland.
Den ryska truppen är i stora drag den samma som den brukar vara. I mål hittar vi Igor Akinfejev, i backlinjen hittar Sergej Ignasjevitj och på kanten har vi Jurij Zjirkov. Vad tar vi ut av det? Jo, rutin. Men även en viss grundkvalité. Samtliga spelare i truppen förutom tre spelar klubblagsfotboll i Ryssland, något som många kanske värderar ner. Men ryska Premier League är trots allt rankat som den sjätte bästa ligan i Europa.
Det stora frågetecknet på förhand är ju - precis som för de flesta värdnationer - formen efter att inte ha spelat något kval. Det Ryssland har gjort sedan de åkte ut i EM-gruppspelet i Portugal är att åka ut på samma sätt i Confederations Cup, liksom förlora mot Brasilien, Frankrike och Österrike samt spela oavgjort mot Turkiet i träningslandskamper. I grund och botten lovar det ju inte särdeles gott. Men hemmanationen är trots allt hemmanationen i dessa sammanhang.
Tränare: Stanislav Cherchesov
Nyckelspelare: Igor Akinfejev, Aleksandr Samedov, Fjodor Smolov
Tips: Vidare från gruppen (tvåa)
Saudiarabien
Omar Hawsawi. Saeed Al-Mowalad. Mohammed Al-Kwikbi. Muhannad Assiri. Hatta... Ja, ni fattar. Saudiarabrien tillhör ett av de mest namnfattiga lagen i detta världsmästerskap. Visst har de några fina spelare, några stjärnor som skyttekungen Mohammad Al-Sahlawi. Men detta är trots allt på en lägre nivå, hemma i den inhemska ligan och i det asiatiska kvalet. Det är också där som vi hittar den stora snackisen på förhand. I januari skickade förbundet nämligen ett gäng saudiarabiska spelare till La Liga på lån, för att få högkvalitativ speltid inför VM. Inte helt oväntat blev det dock väldigt lite av den varan.
Men med det sagt ska man inte underskatta Saudiarabien. "De gröna falkarna" kommer ändå till VM med ett starkt facit, som tvåa i sin kvalgrupp bakom Japan men före Australien. Dessutom har Saudiarabien tagit med sig några fina resultat i träningsmatcherna inför mästerskapet genom att bland annat besegra Grekland och förlora knappt mot Italien. Vi får väl se om det är en form som nye tränaren Juan Antonio Pizzi tar med sig till Ryssland.
Tränare: Juan Antonio Pizzi
Nyckelspelare: Salem Al-Dawsari, Fahad Al-Muwallad, Mohammad Al-Sahlawi
Tips: Ut ur gruppen (fyra)
Egypten
Kommer Mohamed Salahs axel läka i tid? Det är frågan om etsat sig fast på allas läppar inför VM. Säsongens stora utropstecken skadade ju sig som de flesta har koll på i Champions League-finalen mot Real Madrid, tvingades utgå och se sitt Liverpool förlora. Vid skrivande stund är den senaste rapporten ytterligare ett par veckors frånvaro, vilket gör Salahs medverkan - åtminstone i gruppspelet - till en kamp mot klockan.
Salahs status är så klart en nyckelfaktor för detta Egypten. Det är han som är den överlägset största stjärnan, han som med sin straffspark mot Kongo försatte hela landet i extas. Men bakom honom finns ju ändå en viss kvalité. Framför allt handlar det ju om Arsenals Mohamed Elneny, som även han har kämpat med skada hela våren, men även ett par andra Premier League-bekantingar i form av Ahmed Elmohamady och Ahmed Hegazy. Det går dock inte att komma ifrån att Salahs deltagande kan komma att vara avgörande för Egypten.
Tränare: Héctor Cúper
Nyckelspelare: Ahmed Hegazy, Mohamed Elneny, Momahed Salah
Tips: Ut ur gruppen (trea)
Uruguay
Uruguay har på något sätt blivit ett land som många glömmer bort. Det talas väldigt lite om dem på förhand, när det kommer till denna grupp är det Egypten med Salah och värdnationen Ryssland som har dragit mest blickar. Men Uruguay är - som så ofta - lite av en "dark horse". Kommer som vanligt med ett oerhört starkt manskap, med Atlético Madrids mittbackspar Diego Godín/José Giménez längst bak och målsprutorna Edison Cavani och Luis Suárez längst fram. Nog ska det här väl kunna bli en trevlig sommar återigen?
Men hur bra återstår att se. Uruguay har visserligen landat i en grupp utan de allra största drakarna, men slutspelsträdet lär bli något helt annat. Om Uruguay går vidare från gruppen lär antingen Spanien eller Portugal vänta, och vidare därifrån någon annan av de största nationerna. Uruguay lär således fortsätta vara en outsider hela vägen. Frågan är dock om det inte är en roll som passar dem väldigt väl?
Tränare: Óscar Tabárez
Nyckelspelare: Diego Godín, Luis Suárez, Edison Cavani
Tips: Vidare från gruppen (etta)
@LoHagerfelth
