Då var vi framme vid den sista delen av mina förhandsgenomgångar, den där jag går igenom mina tips inför VM. Så här kommer den, premiärdagen till ära. Mitt VM-träd, mina guldfavoriter, mitt skyttekungstips och mycket mer.

Mitt VM-träd

Grupp A: 1. Uruguay 2. Ryssland 3. Egypten 4. Saudiarabien

Grupp B: 1. Spanien 2. Portugal 3. Marocko 4. Iran

Grupp C: 1. Frankrike 2. Danmark 3. Peru 4. Australien

Grupp D: 1. Argentina 2. Kroatien 3. Nigeria 4. Island

Grupp E: 1. Brasilien 2. Serbien 3. Schweiz 4. Costa Rica

Grupp F: 1. Tyskland 2. Mexiko 3. Sverige 4. Sydkorea

Grupp G: 1. Belgien 2. England 3. Tunisien 4. Panama

Grupp H: 1. Senegal 2. Polen 3. Colombia 4. Japan

Åttondelsfinaler:

Uruguay - Portugal

Spanien - Ryssland

Frankrike - Kroatien

Argentina - Danmark

Brasilien - Mexiko

Tyskland - Serbien

Belgien - Polen

Senegal - England

Kvartsfinaler:

Uruguay - Frankrike

Spanien - Argentina

Brasilien - Belgien

Tyskland - Senegal

Semifinaler:

Frankrike - Brasilien

Spanien - Tyskland

Final:

Brasilien - Spanien

Världsmästare: Brasilien

Som jag var inne på i min gruppgenomgång så är Brasilien ett nästintill perfekt balanserat lag. I mål återfinns stabile Alisson. I backlinjen finns yrvädret Marcelo samt mittbackar på toppnivå i form av Miranda/Thiago Silva. På mittfältet bommar Casemiro alternativt Fernandinho igen medan Philippe Coutinho och Neymar står för det kreativa innan Gabriel Jesus petar in bollarna. Men inte nog med det, bredden är ju också helt otrolig. Eller vad sägs om Ederson som reservmålvakt, Felipe Luís bakom Marcelo och Willian, Douglas Costa plus Roberto Firmino på bänken?

Bara för att en trupp är fylld av stjärnor måste det dock inte fungera. Det finns det flera exempel på. Men så här långt har Brasilien mosat såväl kval som motståndare, förbundskapten Tite har visat att Brasilien går för revansch efter hemma-VM. Därför tror jag på Brasilien, de är mina favoriter. Brasilien som världsmästare 2018.

Skytteligavinnare: Neymar

Det finns flera bra kandidater på förhand. Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Thomas Müller, Gabriel Jesus och Antoine Griezmann. Men för mig är det en spelare som jag tror lite extra på, som jag tror kommer vara mästerskapets stora stjärna. Neymar.

Det finns visserligen en del frågetecken runt Neymar på förhand. Han kommer till mästerskapet från en tre månaders skadefrånvaro, där han skadade knät under en match för PSG. Men i träningsmatchen mot Kroatien fick han en halvlek, för att testa vad knät går för. Och nog ser det lovande ut. Det dröjde nämligen inte mer än knappa 25 minuter innan Neymar fintade sig hela vägen in i straffområdet från sin vänsterkant och tryckte in 1 - 0 i vad som blev en 2 - 0-seger för Brasilien. En formtopp på ingång? Mycket möjligt, vilket han ytterligare underströk i den sista träningsmatchen mot Österrike. I så fall kan Neymar mycket väl bli frälsaren som skjuter VM-guldet till Brasilien.

Möjligt överraskningslag: Senegal

Det är så klart alltid svårt att förutspå vilka som kommer överraska liksom floppa, hela fenomenet handlar ju om att det inte ska gå att beräkna. Men om jag ska plocka ut något lag som jag tror kan överraska en och annan denna sommar så är ett av dem Senegal. Den före detta spelaren, numera förbundskaptenen, Aliou Cissé har på sina tre år vid rodret fått ihop ett oerhört intressant lag att titta på, där offensiv fotboll är kompassen. Med spelare som Sadio Mané och Keita Baldé lär det också bli åka av. Samtidigt finns det defensiv stabilitet i form av Kalidou Koulibaly och Idrissa Gana Gueye med fler. Vidare från gruppen och till kvartsfinal är vad jag har tippat dem och det ser jag inte alls som omöjligt.

Möjligt flopplag: Colombia

Som ovan berört är det alltid svårt att tippa en flopp på förhand, samtidigt som det i grund och botten ofta är subjektivt vad som är en flopp. Men under en sommar där jag tror de flesta stora nationer kommer klara sig rätt bra väljer jag att plocka ut Colombia som en möjlig besvikelse. Inte för att jag tror att de kommer spela dåligt, inte alls. Men jag kan mycket väl se dem åka ut ur gruppen. Mest för att det är en tuff, jämn grupp där Polen, Japan och nämnda Senegal gör dem sällskap. Inga lätta matcher, inga säkra poäng. I sådana grupper kan vad som helst hända.

Mästerskapets frågetecken: Spanien

Efter att han presenterats som Real Madrids blivande huvudtränare valde det spanska förbundet att sparka förbundskaptenen Julen Lopetegui igår. Huruvida det var rätt val eller inte omtvistar de lärda. Anledningen ska vara att Lopetegui kommit överens med Real Madrid utan att förmedla det till förbundet, alltså gått bakom deras rygg. Något som upprört förbundet och som därför agerat. Men att välja att sparka sin tränare, dagen innan VM-premiären, är ändå ett oerhört risktagande. Samtidigt är detta en utveckling som ingen kunde förutse för ett par dagar sedan, något som faktiskt skulle kunna vända upp och ner på alltihopa. Så hur kommer detta påverka Spaniens VM-chanser?

Personligen tror jag att gruppspelet kommer bli en vattendelare för Spaniens chanser. Imorgon fredag öppnar Spanien mästerskapet mot Portugal, en tuff rivalmatch direkt. Därefter väntar Iran och Marocko. Det är här, i gruppspelet, som jag tror valet att sparka Lopetegui - och ge uppdraget till Fernando Hierro istället - kommer påverka mest. På det mentala planet, på den ovissa situationen. Jag tror dock att Spanien ändå kommer ta sig vidare som gruppetta, om än aningen mindre självklart. Lyckas de med det så tror jag att den värsta chocken kommer lägga sig och slutspelet gå rätt bra trots allt.

Mästerskapets snackis: VAR

En ganska öppen dörr att sparka in. VAR har varit ett hett samtalsämne hela den gångna säsongen, där "Video Assistant Referee" har använts i bland annat Italien och Tyskland för första säsongen. Resultatet har varit högt som lågt, responsen både negativ och positiv, men de flesta verkar vara överens om att VAR fortfarande behöver utvecklas. Läge då att plocka in det i VM redan nu? Tydligen. Efter vad som av FIFA-presidenten Gianni Infantino sades vara ett lyckat test i Confederations Cup förra sommaren kommer VAR att användas på den största scenen. Var så säker på att det kommer att tas upp till debatt.

Genombrottsspelare: Sergej Milinković-Savić

Man kan argumentera för att Sergej Milinković-Savić redan har fått sitt genombrott. Efter en lysande säsong i Lazio har den 23-årige serben redan placerats i alla stora klubbar med Manchester United som en av klubbarna i spetsen. Men då långt ifrån alla följer den italienska fotbollen så är det kanske nu i VM som Milinković-Savić på allvar blir namnet på allas läppar. Serbiens stora stjärnskott på förhand, han som från mittfältet ska dominera och ta Serbien vidare från gruppen. Något jag tror är mycket möjligt att han gör. Har precis allt i sitt register, styrka, speluppfattning, teknik och tillslag. Lär inte gå obemärkt förbi i Ryssland.

Genomgång av alla grupper:

Grupp A

Grupp B

Grupp C

Grupp D

Grupp E

Grupp F

Grupp G

Grupp H

Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp H.

Polen

Först ut i mästerskapets sista - och jämnaste - grupp är Polen. Polen som har missat de senaste två världsmästerskapen, men som under de senaste åren har byggt ihop ett väldigt intressant lag. Från målvakten Wojciech Szczęsny, via backlinjen med spelare som Łukasz Piszczek till mittfältet med Grzegorz Krychowiak, Kamil Grosicki och Piotr Zieliński. Och - så klart - Robert Lewandowski längst fram.

Med detta lag var det många som förutspådde Polen som en outsider i EM 2016. Och visst imponerade de, även om de till slut åkte ut på straffar mot Portugal i kvartsfinal. Så nu går Polen - med ett starkt kval i ryggen - även denna gång in i VM som en intressant outsider. Hur långt det kan bära denna gång? Vi får väl se. Polen åkte dock på ett tungt bakslag under uppladdningen då viktige mittbacken Kamil Glik skadade axeln och sades missar VM. I dag meddelar dock Polen att Glik kommer följa med, dock utan att kunna spela de första två matcherna. Hur avgörande det - både tappet och tillskottet - blir för Polen återstår att se. Oavsett vilket lär de redan i gruppspelet få ett par riktigt tuffa matcher.

Tränare: Adam Nawalka

Nyckelspelare: Wojciech Szczęsny, Piotr Zieliński, Robert Lewandowski

Tips: Vidare från gruppen (tvåa)

Senegal

Som ett av Afrikas starkaste bidrag från kvalet hittar vi Senegal. "Terangas lejon" gick nämligen igenom kvalet obesegrade, detta inklusive den match mot Sydafrika som Senegal ursprungligen förlorade men som sedan kom att spelas om efter att domaren Joseph Lamptey stängts av på livstid för matchfixning för att han tilldelat Sydafrika en felaktig straff.

På plats i Ryssland är det ett spännande lag som Senegal ställer på benen. Den unge tränaren, före detta landslagskaptenen Aliou Cissé, har sedan övertagandet 2015 satt ihop ett lag där Napolis Kalidou Koulibaly ackompanjeras av West Hams mittfältare Cheikhou Kouyaté som mittbackslås, där Evertons Idrissa Gana Gueye vinner bollar och speedkulorna Sadio Mané och Keita Baldé sticker ut. Men framförallt är det ett oerhört offensivt lag där de offensiva yttrarna och 4-2-4-formationen bjuder på fart och fläkt. Att det kommer vara kul att se Senegal spela känns därför givet, det visade de inte senast i det afrikanska mästerskapet där de imponerade stort men åkte ut på straffar. Min känsla är dock att deras fina spel även kan komma att ge riktigt fina resultat denna sommar.

Tränare: Aliou Cissé

Nyckelspelare: Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye, Sadio Mané

Tips: Vidare från gruppen (etta)

Colombia

Dávinson Sánchez, Yerry Mina, Juan Cuadrado, James Rodríguez, Radamel Falcao... Ja, ni hör själva. Colombia kommer återigen till VM med ett oerhört starkt manskap, från backlinje upp till anfall. Många minns säkert hur detta lag imponerade stort 2014, då James Rodríguez vann skytteligan och det till slut blev värdnationen Brasilien som skickade ut José Pékermans gäng. Så hur blir det denna gång? Liknande? Ännu bättre? Eller till och med sämre?

Personligen tycker jag att det är väldigt ovisst att placera Colombia på förhand. För de har ju som sagt en väldigt stark trupp, med vass spets. Men samtidigt gick kvalet lite upp och ner, avslutade till exempel med fyra raka matcher utan seger. Detta samtidigt som de har hamnat i en fruktansvärt jämn och tuff grupp. Att Colombia är förhandsfavorit i gruppen känns trots det logiskt, så starka som de är. Men jag kan faktiskt även se dem åka ut redan i gruppspelet.

Tränare: José Pékerman

Nyckelspelare: Juan Cuadrado, James Rodríguez, Radamel Falcao

Tips: Ut ut gruppen (trea)

Japan

VM i Ryssland blir Japans sjätte raka VM. Något som säger en del om kvalitén på truppen, liksom till viss del om bristen på motstånd i det asiatiska kvalet. Så hur har det gått i de berörda mästerskapen? Jo: 1998 - ut i gruppen. 2002 - åttondelsfinal. 2006 - ut ur gruppen. 2010 - åttondelsfinal. 2014 - ut ur gruppen. Så om vi ska följa historiens gång så kommer Japan gå vidare till åttondelsfinal denna sommar?

Japan brukar bjuda på fin fotboll och lär så även göra denna gång. Med spelare som Keisuke Honda och Shinji Kagawa, liksom Maya Yoshida och Shinji Okazaki, finns det flera namn bekanta från de största sammanhangen i truppen. Tyvärr för Japans del är känslan att lottningen inte var snäll mot "den stigande solens land" denna gång, samtidigt som man bytte förbundskapten bara två månader innan mästerskapet. Hur snabbt hinner han - Akira Nishino - få ihop sitt lag? I konkurrens med Polen, Colombia och Senegal pekar det mesta på att jumboplatsen kallar.

Tränare: Akira Nishino

Nyckelspelare: Maya Yoshida, Shinji Kagawa, Shinji Okazaki

Tips: Ut ur gruppen (fyra)

Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp G.

Belgien

"Det är nu det gäller". Så låter det från många håll när det kommer till Belgien. Att detta ska vara Belgiens år, den gyllene generationens tur att skina. Och sett till materialet är det svårt att inte hålla med. Thibaut Courtois, Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Mousa Dembélé, Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Romelu Lukaku... Kvalité så det dryper om det, både i bredd och i spets. Detta även om Radja Nainggolan har lämnats utanför truppen. Så är det verkligen Belgiens år i år?

Belgien var ett av det europeiska kvalets största utropstecken. Tio matcher, nio segrar och en oavgjord match. På detta appliceras 43 gjorda mål, tillsammans med Tyskland flest mål av alla. Så visst är det ett Belgien i positiv anda som Roberto Martínez tar med sig till Ryssland. Men vägen till succé kan bli svår, logiskt sätt kan Brasilien vänta redan i kvartsfinal. Men den omgången det bekymret. Först ska Belgien ta sig vidare från gruppen.

Tränare: Roberto Martínez

Nyckelspelare: Kevin De Bruyne, Eden Hazard, Romelu Lukaku

Tips: Vidare från gruppen (etta)

Panama

Mästerskapets största skrälldeltagare? Ja, det får man nog lov att säga. Efter att ha besegrat Costa Rica i den sista omgången, föranlett av ett uppmärksammat spökmål, lyckades nämligen lilla Panama ta sig till sitt första VM någonsin framför ögonen på stora (stygga?) USA. Samma kväll utropade president Juan Carlos Varela nationell helgdag för följande dag.

Väl i Ryssland lär det dock bli tufft för Panama. Förbundskapten Hernán Darío Gómez kommer till mästerskapet med en av turneringens äldsta trupper, där majoriteten av spelarna är över eller strax under 30 år fyllda. Om det är en nackdel eller en fördel återstår att se, men i form av kvalité ska Panama helt enkelt inte ha en chans.

Tränare: Hernán Darío Gómez

Nyckelspelare: Román Torres, Gabriel Gómez, Luis Tejada

Tips: Ut ur gruppen (fyra)

Tunisien

Tunisien tog sig sist och slutligen till VM utan större bekymmer. I och för sig utan att övertyga, liksom hotade av DR Kongo, gick Tunisien genom den avslutande kvalgruppen obesegrade där ett 0 - 0-resultat hemma mot Libyen räckte för biljetten. Kul för Tunisien således, som gör sitt första VM sedan 2006 och som tillsammans med Egypten och Marocko fastslår att det är norra Afrika som just nu visar framfötterna.

Till VM kommer Tunisien dock med ett stort bekymmer. Den tilltänkta stjärnan, Youssef Msakni, missar VM på grund av skada. Det gör att Tunisiens offensiv haltar, saknar Msaknis spets och kreativa nav. Istället är det Rennes ytter (och ex-Sunderland-spelaren) Wahbi Khazri som lär få stå för det kreativa, tillsammans med Dijons Naïm Sliti. Om det räcker för att avancera? Antagligen inte. Men det är inte ett lag som man - framför allt inte England - bara går in och besegrar.

Tränare: Nabil Maâloul

Nyckelspelare: Ali Maâloul, Mohamed Amine Ben Amor, Wahbi Khazri

Tips: Ut ur gruppen (trea)

England

England, detta ständiga England. När ska Gud rädda drottningen och skicka guldet "hem" till England? I och med att det börjar vara länge sedan England åstadkom något vettigt i VM (eller i EM för den delen) inser även de engelska supportrarna att England inte går in i mästerskapet med något favoritskap överhuvudtaget. Nu är det upp till Gareth Southgate att bevisa att alla frågetecken borde rätas ut. Så vad pekar på att England kan göra just det?

Till att börja med kan vi ju peka på Englands offensiv. Med Harry Kane, Raheem Sterling, Dele Alli och Marcus Rashford finns det i grund och botten något intressant att luta sig mot. Men bakåt? Att målvaktspositionen vaktas av Jordan Pickford och att namn som Harry Maguire, Phil Jones och Ashley Young tar plats i truppen säger en del. Vidare från gruppen lär England ta sig, men därefter är resten av resan oviss. Frågan är dock om inte de låga förväntningarna är en fördel?

Tränare: Gareth Southgate

Nyckelspelare: Dele Alli, Raheem Sterling, Harry Kane

Tips: Vidare från gruppen (tvåa)

Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp F.

Tyskland

De regerande mästarna kommer som vanligt välförberedda till VM. Truppen fylld av talang, en bra mix av ungt och gammalt, som återigen satsar för ett guld. Men är det något som de kommer att klara av, eller sätter historien krokben för dem? Senast ett land vann VM två gånger i rad var 1958/1962.

Samtidigt som det finns hur många utropstecken som helst i denna trupp finns det faktiskt även ett par frågetecken. Det första är målvaktposten, Manuel Neuer som har varit skadad i princip hela säsongen. Ska han vara nummer ett, så som det har sagts utåt, även om han inte har spelat en tävlingsmatch sedan 16 september 2017? Därtill är anfallsbesättningen - till skillnad från alla andra positioner - inte alls särskilt bred, där ytterforwarden Timo Werner lär få ta plats längst fram. Och hur kostsam kommer petningen av Leroy Sané att bli? Som sagt, det finns en del frågetecken på förhand. Men att Tyskland hur som helst kommer ta sig långt även i detta mästerskap är en självklarhet.

Tränare: Joachim Löw

Nyckelspelare: Jérôme Boateng, Toni Kroos, Mesut Özil

Tips: Vidare från gruppen (etta)

Mexiko

Mexiko kommer till Ryssland som Nordamerikas främsta bidrag. Juan Carlos Osorios mannar seglade nämligen relativt bekvämt igenom det nordamerikanska kvalet, som gruppsegrare i slutkvalet med endast en förlust. Detta i samband med ett lyckat Confederations Cup förra sommaren gör att mexikanerna kommer med gott självförtroende. Hur långt kommer det att bära denna gång?

Mexikos stora fördel ligger i kontinuitet och historia. Mexiko är med i sitt sjunde raka VM denna sommar och varje gång har de avancerat förbi gruppspelet. Därefter har det dock tagit slut, ut i åttondelsfinalen har blivit Mexikos förbannelse. Men att åtminstone ta sig dit varje gång är ett styrkebesked i sig, även om de även denna gång så klart vill mer.

Tränare: Juan Carlos Osorio

Nyckelspelare: Héctor Herrera, Hirving Lozano, Javier Hernández

Tips: Vidare från gruppen (tvåa)

Sverige

Mexikos främsta utmanare till andraplatsen, eller tvärtom. Det är ungefär så som Sveriges VM-chanser har målats upp på förhand här i Sverige. Efter att ha besegrat Holland i kvalet och Italien i playoff är det också ett optimistiskt lag som skickas till Ryssland. Så hur kommer Janne Anderssons ramstarka lagbygge klara sig i VM?

Det är ingen hemlighet att Sverige - likt de flesta andra - kommer att förlita sig på ett par otroligt viktiga spelare. I målet måste Robin Olsen prestera, framför honom Andreas Granqvist tillsammans med Victor Nilsson-Lindelöf likaså. Men framför allt måste Emil Forsberg vara det kreativa nav av yppersta kvalité som han har förmågan att vara. I så fall kan det bära en bit, kanske till och med vidare från gruppen. Men konkurrensen är inte den lättaste att passera.

Tränare: Janne Andersson

Nyckelspelare: Andreas Granqvist, Albin Ekdal, Emil Forsberg

Tips: Ut ur gruppen (trea)

Sydkorea

Det är många som inte riktigt har koll på Sydkorea inför VM. Visst, de flesta vet att de överraskade i hemma-VM 2002. Visst, de flesta har koll på Tottenhams Son Heung-Min som deras stora stjärna. Men hur bra är Sydkorea egentligen? Svaret är nog någonstans mittemellan, inte så svaga som många tror. Men framför allt är de inte lika starka nu så som de har varit tidigare mästerskap.

Sydkorea avancerade till VM som tvåa i sin kvalgrupp. Bakom Iran, framför Syrien. Men utan att imponera särskilt mycket. Tre förluster och tre oavgjorda på sina tio matcher säger sitt, att poängtappen var mot länder som Kina, Qatar och Uzbekistan säger något mer. Således är det nog - som de flesta också tror - mycket upp till Son Heung-Min om Sydkorea ska leverera. Än mer så då den tilltänkte målskytten Kwan Chang-Hoon missar mästerskapet på grund av skada.

Tränare: Shin Tae-Yong

Nyckelspelare: Koo Ja-Cheol, Ki Sung-Yeung, Son Heung-Min

Tips: Ut ur gruppen (fyra)

Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp E

Brasilien

Världsmästarna i fotboll 2018? Det är det åtminstone många som tror. Sedan Brasilien blev det första landet att kvalificeras sig för VM - efter att totalt ha krossat det sydamerikanska kvalet - har de toppat bettinglistorna där de i skrivande stund fortfarande återfinns tillsammans med Tyskland. Och visst är det lätt att förstå varför.

Sedan Tite tog över det brasilianska landslaget 2016 har han byggt ett urstarkt lag. Längst bak hittar vi Romas målvakt Alisson, en av världens fem bästa målvakter. Framför honom en backlinje med bland annat Real Madrids Marcelo och PSG:s Thiago Silva. Och längst fram har vi ju Neymar, Gabriel Jesus, Philippe Coutinho med flera. Men för mig är det det centrala mittfältet som imponerar mest. Det defensiva ankaret med Casemiro och Fernandinho gör att balansen i laget är snudd på perfekt. Det enda frågetecknet finns därför på högerbacken, där Dani Alves missar mästerskapet på grund av skada. Det mesta tyder dock på att Brasilien kommer klara sig rätt hyfsat ändå.

Tränare: Tite

Nyckelspelare: Casemiro, Neymar, Gabriel Jesus

Tips: Vidare från gruppen (etta)

Schweiz

Schweiz börjar bli ett kontinuerligt mästerskapslag. VM i Ryssland blir Schweiz fjärde raka, lägg därtill EM och Schweiz har bara missat ett av de sammanlagt åtta senaste mästerskapen (inkluderat 2008 som värdnation). Dock brukar det oftast ta slut förr snarare än senare, något jag kan se framför mig även denna gång. Kanske till och med redan i gruppen?

Schweiz väg till VM gick visserligen hyfsat smort. Endast besegrat av Portugal i den sista matchen tog de vägen via playoff där de besegrade Nordirland. Avgjorde då gjorde Milans Ricardo Rodríguez, en av flera spelare som behöver prestera i sommar tillsammans med stjärnorna Granit Xhaka och Xherdan Shaqiri.

Tränare: Vladimir Petković

Nyckelspelare: Ricardo Rodriguez, Granit Xhaka, Xherdan Shaqiri

Tips: Ut ur gruppen (trea)

Costa Rica

Det nordamerikanska kvalet blev inte riktigt som de flesta hade tänkt sig. Framför allt åkte ju USA ut. Men Costa Rica lyckades åtminstone kvalificera sig som beräknat, som tvåa i slutkvalet. På så sätt kommer Costa Rica delta i sitt fjärde VM på de fem senaste försöken.

De flesta minns nog hur det gick för Costa Rica förra gången. Som mästerskapets stora överraskning vann Costa Rica dödens grupp, före Uruguay, Italien och England, vilket till slut bar dem hela vägen till kvartsfinal. Så kommer det regerande överraskningslaget kunna upprepa en liknande skräll i år? Kanske det, det är ju i stort sätt samma lag med Real Madrids Keylor Navas i målet som den stora stjärnan. Men jag tror ändå att resan tar slut redan i gruppen denna gång.

Tränare: Óscar Ramírez

Nyckelspelare: Keylor Navas, Celso Borges, Bryan Ruiz

Tips: Ut ur gruppen (fyra)

Serbien

Efter att ha missat förra VM - och flera EM på det - är Serbien tillbaka i det finaste av finrummen. Efter att ha lyckats vinna en jämn kvalgrupp med Irland, Wales och Österrike är det ett intressant lagbygge som den forne mittbacken Mladen Krstajić har satt ihop. Kanske till och med så intressant att det kan vara ett av mästerskapets överraskningslag?

En titt över truppen och det säger det mesta. Med Branislav Ivanović och Aleksandar Kolarov i backlinjen hittar vi genast rutin (även om skadade mittbacken Matija Nastasić kommer att saknas). Vidare upp på mittfältet återfinns Nemanja Matić som ankare medan spelare som Adem Ljajić och Dusan Tadić står för det kreativa bakom Aleksandar Mitrović. Men egentligen har vi ju den stora stjärnan kvar, Sergej Milinković-Savić. Lazios mittfältsjuvel kommer till VM i toppform efter en lysande säsong i Serie A. Kanske är det här den 23-årige mittfältarens mästerskap att erövra?

Tränare: Mladen Krstajić

Nyckelspelare: Aleksandar Kolarov, Nemanja Matić, Sergej Milinković-Savić

Tips: Vidare från gruppen (tvåa)

Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp D.

Argentina

En av de största hade stora problem att ta sig till VM. Efter att Argentina fått kämpa hela kvalet - i kamp med Uruguay, Colombia, Peru och Chile - stod det sist och slutligen upp till Argentina att vinna eller riskera att försvinna i den sista omgången, borta mot Ecuador. Och inte såg det bättre ut när Ecuador gjorde första målet efter en minut. Men sedan klev han fram, Lionel Messi, och räddade dagen - och hela mästerskapet - för Argentina med ett hattrick.

Att Messi kommer vara ovärderlig för Argentinas chanser även denna gång är ingen hemlighet. Även om Argentina har en gränslös hög av offensiva alternativ (Paulo Dybala, Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín...) så är det Messi som är nyckeln. Det är han som måste leverera, som måste ta med sig formen från Barcelona till Ryssland. Frågan är trots det om det räcker hela vägen?

Tränare: Jorge Sampaoli

Nyckelspelare: Nicolás Otamendi, Sergio Agüero, Lionel Messi

Tips: Vidare från gruppen (etta)

Island

Skilsmässan från Lasse Lagerbäck har inte alls påverkat Island. Istället har svenskens högra hand, Heimir Hallgrímsson, tagit vid där hans företrädare slutade och spunnit vidare på Islands succé. Något som nu - efter landets första EM-slutspel - har tagit dem till sitt första VM någonsin och samtidigt gjort dem till sommarens minsta nation.

Frågan som alla nu ställer sig är om den isländska sagan även kommer att fortsätta i Ryssland. Kan Island överraska alla igen? Jag tror tyvärr inte det. Framför allt för att Island denna gång har landat i en av mästerskapets absolut tuffaste grupper, av de flesta även utsedd till "dödens grupp". I den konkurrensen tror jag att Island får se sig besegrade. Även om de faktiskt knep direktplatsen från kvalet framför ögonen på just Kroatien.

Tränare: Heimir Hallgrímsson

Nyckelspelare: Jóhann Berg Guðmundsson, Gylfi Sigurðsson, Alfreð Finnbogason

Tips: Ut ur gruppen (fyra)

Kroatien

Som berört ovan blev Kroatien snuvade på direktplatsen till VM. Efter att genomgående gjort det mesta rätt i kvalet slarvade Kroatien nämligen bort ett par viktiga poäng på slutet, förlust mot Turkiet och kryss mot Finland gjorde att Island gick om. Istället tvingades Kroatien gå via playoff mot Grekland, något som till slut blev en ganska enkel resa till Ryssland.

Väl på plats i VM är det dock ett svårläst Kroatien som anländer. Man kommer dels med en relativt ny tränare, Zlatko Dalić som tog över inför den sista omgången i kvalet efter att förbundet sparkat Ante Čačić. Har han hunnit formera sitt lag som han vill ha det? Åtminstone har han alla förutsättningar, med en trupp fylld av kvalité. Det borde åtminstone ta Kroatien förbi gruppen.

Tränare: Zlatko Dalić

Nyckelspelare: Luka Modrić, Ivan Perišić, Mario Mandžukić

Tips: Vidare från gruppen (tvåa)

Nigeria

Egentligen har Nigeria redan vunnit VM - åtminstone i en kategori. Enda sedan de olika landslagens mästerskapströjor presenterats har nämligen Nigerias tröja hyllats till skyarna. Den grön-vit-svarta hemmaskjortan, retroinspirerat med sicksack-mönster, såldes omedelbart slut på förhand av såväl hemmasupportrar som utomstående fans. Så hypen är redan stor. Frågan är om Nigeria kan motsvara den hypen även på planen?

Själv tror jag absolut att de har chansen. Genom att bekvämt ha guidat sig själva förbi sin tuffa kvalgrupp - med Zambia, Kamerun och Algeriet - har Nigeria visat sin kvalité. Lägg intressanta spelare som Wilfried Ndidi, Victor Moses och Ahmed Musa på det och det finns något att se fram emot. Men med det sagt har Nigeria landat i en väldigt tuff grupp, samtidigt som det finns frågetecken i defensiven.

Tränare: Gernot Rohr

Nyckelspelare: John Obi Mikel, Victor Moses, Alex Iwobi

Tips: Ut ur gruppen (trea)