Sommaren är här och VM-uppladdningen börjar nå kokpunkten. Inför premiären 14 juni kommer jag därför i denna artikelserie gå igenom varje grupp - från A till H, en per dag - innan jag på premiärdagen går igenom mina förhandstips för turneringen. Näst ut: Grupp B.
Portugal
De regerande Europamästarna kommer till VM som en outsider - precis som vanligt. Portugal brukar alltid nämnas strax bakom de främsta nationerna och gör så även nu, trots att man alltså är Europamästare. Är det missvisande? Egentligen inte. Men det är värt att komma ihåg att Portugal allt som oftast brukar vara ett starkt mästerskapslag.
Portugal kommer som vanligt att förlita sig på Cristiano Ronaldo. Real Madrids - och hela fotbollens - superstjärna kommer återigen at vara den enskilt viktigaste spelaren för att Portugal ska ta sig långt i detta mästerskap. Bakom honom? Rutinerade João Moutinho på mittfältet, kreative Bernardo Silva från Manchester City framåt och mittbackspjäsen Pepe bakåt. Och kanske är talangfulle Gonçalo Guedes en joker?
Tränare: Fernando Santos
Nyckelspelare: Pepe, Bernardo Silva, Cristiano Ronaldo
Tips: Vidare från gruppen (tvåa)
Spanien
(Uppdaterat 13.6 efter att tränaren Julen Lopetegui fått sparken)
Dagarna innan VM-premiären tog allting en ny riktning. Real Madrid utsåg Julen Lopetegui som deras blivande tränare, förbundet sparkade sin förbundskapten. Rätt eller fel, det omtvistar de lärda. Men att det är ett oerhört risktagande står klart. Hur kommer detta påverka Spaniens VM-chanser?
Personligen tror jag att gruppspelet kommer bli en vattendelare för Spaniens chanser. Spanien öppnar mästerskapet mot Portugal, en tuff rivalmatch direkt. Därefter väntar Iran och Marocko. Det är här, i gruppspelet, som jag tror valet att sparka Lopetegui - och ge uppdraget till Fernando Hierro istället - kommer påverka mest. På det mentala planet, på den ovissa situationen. Jag tror dock att Spanien ändå kommer ta sig vidare som gruppetta, om än mindre självklart men mycket tack vare den otroligt vassa trupp som Lopetegui redan har format. Och lyckas de med det så tror jag att även slutspelet kommer gå rätt bra trots allt.
Tränare: Fernando Hierro
Nyckelspelare: David De Gea, Sergio Ramos, David Silva
Tips: Vidare från gruppen (etta)
Marocko
Efter Portugal och Spanien är det Marocko som fullbordar triangeldramat om den atlantiska kusten. En lottning som i sig är lite kittlande, åtminstone geografiskt. Men jag kan tycka att det även är det sportsligt. Marocko gör visserligen sitt första VM på 20 år, något som gör att vissa kanske underskattar dem lite grann. För nog finns det kvalité i Marocko. Lett av tränaren Hervé Renard kvalificerade sig "Atlas lejonen" från en tuff grupp innehållandes Elfenbenskusten, Gabon och Mali - och höll dessutom nollan hela gruppspelet. Imponerande, minst sagt.
Marockos defensiva facit säger också en hel del om var lagets styrka ligger. Med Juventus mittback Medhi Benatia som kapten är det ett stabilt försvar som Marocko ställer på benen. Framåt är det framför allt Younès Belhanda från Galatasaray och Hakim Ziyech från Ajax som ska stå för det kreativa. Om det räcker för att avancera? Kanske, kanske inte. Men att räkna bort dem helt vore bara fel.
Tränare: Hervé Renard
Nyckelspelare: Medhi Benatia, Younès Belhanda, Hakim Ziyech
Tips: Ut ur gruppen (trea)
Iran
Det andra landet (efter Brasilien) att kvalificera sig för VM 2018 var Iran. Överlägsen segrare i en kvalgrupp med Oman och Turkmenistan som största hot gjorde det i och för sig inte särdeles svårt, obesegrade som de till slut ändå blev. Men även Iran är ett landslag som nog många underskattar. Åkte visserligen ur sin VM grupp även förra gången, som jumbo. Men gjorde det samtidigt svårt för såväl Argentina som Nigeria. Att Iran ska bli några slagpåsar känns därför otroligt.
Irans stora styrka ligger i deras organisation. Svåra att besegra, tydliga riktlinjer. Något som tränaren Carlos Queiroz har lyckats bra med att tillföra under sina sju år på posten. Problemet för Iran är dock att deras trupp i grund och botten är rätt svag sätt till konkurrensen i gruppen, detta trots att fina spelare som den holländska ligans skyttekung Alireza Jahanbakhsh och talangfulle Sardar Azmoun i Rubin Kazan finns att tillgå. Därför lär det nog bli ett liknande respass i gruppen denna gång som för fyra år sedan.
Tränare: Carlos Queiroz
Nyckelspelare: Ehsan Hajsafi, Alireza Jahanbakhsh, Sardar Azmoun
Tips: Ut ur gruppen (fyra)
@LoHagerfelth
