“99 procent säkert att han kommer bli en av de bästa vänsterbackarna i världen”

Debut som 16-åring, jämförs nu med Gareth Bale. Supertalangen Ryan Sessegnon förväntas bli Englands nya stjärnskott. I morgon är tanken att han skicka Fulham tillbaka till Premier League. – Jag liknar honom vid en tvättsvamp, säger lagkamraten Tim Ream.

Valet av idol brukar ofta peka åt vilken generation man tillhör. Vilka spelare man växte upp med att beundra, vilka spelare man växte upp med att följa. Född under 80-talet betyder det kanske Diego Maradona eller Marco Van Basten, född på 90-talet kanske det innebär Zinedine Zidane eller Lionel Messi.

Och så har vi de som är födda under 00-talet, dagens ungdomar. Där kanske vi hittar… Luke Shaw?

– När jag var yngre hade jag två spelare: Luke Shaw och Gareth Bale. När Shaw var i Southampton som vänsterback älskade jag att se honom flyga upp och ner längs kanten. Skapa mål, göra mål. Jag tror jag försökte efterlikna det. Samma sak gäller egentligen Gareth Bale.

Det finns en viss logik i att just Ryan Sessegnon såg upp till Manchester Uniteds vänsterback som ung. Den nyss fyllda 18-åringen är själv vänsterkantslöpare i Fulham där han både kan spela som ytterback och ytter.

Men - kanske framför allt - så är han Englands för tillfället hetaste talang som förväntas ta världen med storm.

– Han är ett fenomen! Jag har aldrig sett någon i den åldern spela så moget och med en sådan förståelse för spelet, menar hans före detta lagkamrat Sone Aluko.

– Sessegnon är antagligen landets mest talangfulla spelaren i sin ålder, tycker hans tränare Slaviša Jokanović.

– Det är 99 procent säkert att han kommer bli en av de bästa vänsterbackarna i världen, säger hans norske lagkamrat Stefan Johansen.

Vann en playstation

Namnet Sessegnon klingar kanske bekant för en och annan. Ryans kusin - Stéphane Sessègnon - har nämligen spelat för bland annat Sunderland och West Bromwich, samtidigt som han är kapten för Benins landslag och den spelare med flest landskamper för samma land.

Men fotbollsfamiljen Sessegnon sträcker sig längre än så, Ryans tvillingbror Steven spelar också för Fulham. Tillsammans växte de upp i Londonförorten Roehampton, sydväst i staden och strax söder om floden Themsen.

– Det var okej, skrattar Ryan Sessegnon på frågan om uppväxten i Roehampton.

– Det fanns en fotbollsplan i närheten av vårt hus där vi brukade spela från morgon till kväll. Det hände att vi inte ens kunde se gatubelysningen, så man var tvungen att gissa vem som tillhörde ens lag. Mitt lag hade alltid bollen.

Men Sessegnon såg till att inte försumma övriga delar av sitt unga liv. Inte minst är det väldokumenterat hur han från tidig ålder såg till att sköta skolan, Coombe Boys’ School som han gick i från och med elva års ålder.

Men visst lyckades han även kombinera studier med fotboll. Bland annat var han med och vann PlayStation Schools’ Cup med sin skola - och imponerade.

– Under mitt första år vid Coombe Boys’ gick vi till final i PlayStation Schools’ Cup, berättar rektorn David Smith.

– När lagen ställde upp trodde jag att vi skulle få problem eftersom deras lag fysiskt var så mycket större än vårt. Men vi vann matchen med 9–0, Ryan gjorde några mål och blev utsedd till matchens spelare. För det fick han inte bara en medalj, utan även en Playstation.

Yngste målskytten någonsin

Coombe Boys underlättade samtidigt vägen in i proffslivet för Ryan Sessegnon. Under de sista åren i skolan tog han sig inte enbart in i de engelska ungdomslandslagen, där han till exempel blev tvungen att skriva av en del av sin slutexamen på distans då han samtidigt spelade för England i U19-EM i Georgien. Som elev i Coombe Boys fick han - tillsammans med sin bror - nämligen även en naturlig träningsmöjlighet med Fulham. Den lokala klubben som skolan har ett samarbete med och som Ryan har spelat med sedan åtta års ålder.

– De var en del av den grupp som kom in det sjunde året (av samarbetet), berättar Chris Fidler, före detta avdelningschef på Coombe Boys som numera jobbar för Fulham.

– Ryan och Steven var anspråkslösa och gjorde vad de skulle göra. Och de var tvungna att offra så mycket. När de började hos oss tränade de två gånger i veckan, match en gång per helg. Plötsligt spelade de måndag till torsdag, hade kanske ledigt fredag, kanske träning lördag och match söndag. Sedan tio års ålder har fotboll dominerat deras liv. Samtidigt var de tvungna att hinna med skolan. Så det var inte så att de åkte hem och tittade på tv eller slösade bort sin tid.

Den tid och det fokus som Ryan Sessegnon la ner gav snabbt resultat. Den 9 augusti 2016 gjorde han sin a-lagsdebut för Fulham i Ligacupen och en vecka senare debuterade han även i The Championship. Ytterligare några dagar senare gjorde han därtill sitt första mål för Fulham, med vilket han blev den första spelaren född under 2000-talet att göra mål för ett engelskt proffslag liksom den yngste målskytten någonsin i The Championship.

– Ryan kan bli en bra spelare för oss. Han är en riktig vinnare och han är bara 16 år och tre månader gammal. Jag är säker på att han i framtiden kan bli en stor del av min trupp och hjälpa oss, sa tränaren Slaviša Jokanović efter matchen.

“Aldrig sett en så lugn kille”

Mindre än två år senare kan man nog börja prata om att den framtiden redan är här. Efter att Sessegnon fått starta 17 av Fulhams 48 matcher förra säsongen och gjort fem mål och tre assist har hans talang skjutit fart rejält i år. Den här säsongen har han spelat samtliga matcher, startat alla utom en och öst in poäng med 16 mål och sex assist.

Inte minst var det han som med ett mål och en assist mot Derby County skickade klubben till lördagens playoff-final på Wembley, där de möter Aston Villa i en avgörande match om den sista uppflyttningsbiljetten till Premier League.

Där - på nationalarenan - förväntas alla strålkastare riktas mot tonåringen. Något som hans lagkamrat Tim Ream inte alls tror kommer påverka talangen.

– Jag kan inte se varför det på något sätt skulle vara annorlunda för honom att spela på Wembley, säger mittbacken.

– Jag har aldrig sett en kille så lugn inför media. Han trånar inte efter rampljuset. Han gör bara det han ska och gör sin egen grej. Han är helt annorlunda jämfört med alla andra unga spelare som kommer fram. Han är den tystaste killen jag någonsin har träffat, så annorlunda jämfört med alla andra 17-åringar i alla aspekter av sporten. Jag liknar honom vid en tvättsvamp. Han tar in allting, han lyssnar. Det han har gjort och fortsätter att göra är helt otroligt.

Detta är egenskaper som ständigt återkommer när folk runt Sessegnon ska beskriva talangen. Hans lugn, hans intelligens, hans mognad trots den unga åldern. Detta, snarare än hans snabbhet, dribblingar och kontinuerliga målskytte.

– Ibland känner jag av uppmärksamheten under matcherna, från fans och andra spelare. Men jag försöker bara spela så som jag alltid har gjort, upprätthålla fokus och inte låta något distrahera mig, säger Sessegnon själv.

– Jag tror att det är bra att omringa dig med bra människor. Jag har en liten umgängeskrets, så jag är inte så lättpåverkad av folk utifrån. Folk runt mig håller mig ödmjuk och privat. Men jag känner att jag alltid har varit sådan som person.

Kan bli som Marcelo

Sessegnons succé har naturligtvis undgått få. Intresset för tonåringen är sedan länge såväl stort som välkänt bland de största klubbarna och inte minst ryktas det om Liverpool och Tottenham Hotspur. Och visst finns det fog för intresset. I och med att säsongen lider mot sitt slut har han redan tilldelats priset som säsongens spelare i The Championship liksom säsongens unga spelare och säsongens lärling.

Dessutom blev han som den förste spelaren någonsin utanför den engelska högstaligan nominerad till det engelska spelarfackets (PFA) unga spelare för säsongen. Detta i konkurrens med spelare som Harry Kane, Marcus Rashford och slutvinnaren Leroy Sané.

– Det är helt sjukt att nomineras tillsammans med spelare som dem, men jag är bara glad över att vistas runt den typen av spelare. Det är en stor framgång för mig personligen men all heder ska gå till laget för hur de har spelat den här säsongen, sa Sessegnon på galan.

Sessegnons säsong gick till slut så långt att han inför den engelska trupputtagningen till VM var ett mycket omdebatterat namn, där många ville se honom följa med som en joker. Så blev det dock inte, Gareth Southgate valde att inte ta med Sessegnon.

I stället får den första a-landslagsuttagningen vänta. Men varken transferryktena eller spådomarna om en lysande framtid lär avta för det, liksom jämförelserna med Gareth Bale. Den ena av hans idoler.

– Han kan spela på två positioner, som vänsterback och som vänsterytter, och därför jämförs han med Bale. Bale inledde också sin karriär på den positionen innan han omskolades till en mer offensiv spelare. Men helt ärligt tycker jag att han skulle kunna bli mer av en offensiv ytterback, som Marcelo. Han har inte samma fysik som Marcelo, men han är en spelare som kan täcka stora ytor, som behöver utrymme och som kan attackera den ytan. Jag använder honom i den positionen som jag använder honom, men han kan lika bra täcka båda positionerna, säger Jokanović som tror att Sessegnon gjort rätt i att stanna i Fulham.

– Många unga spelare i England har gått till stora klubbar väldigt tidigt i sina karriärer och får inte tillräckligt med utrymme. Han valde att stanna i The Championship och har mycket erfarenhet från serien. Jag tror att han har gjort det rätta valet.

Källor: The Telegraph, Goal, The Evening Standard, The Sun, BBC.