I fredags drog den tjeckiska ligan igång, en liga och ett land dit pengarnas betydelse nu har nått. Idag kliver Sparta Prag in i leken, storklubben som endast vunnit titeln en gång på de senaste sju åren. Nu tvingas de satsa stort för att ta sig tillbaka till toppen.
Pengar är en central del av dagens fotboll. För varje sommar som går ökar transfersummorna explosionsartat och klubbarnas medvetna strategier för att tjäna större stålar utvecklas.
Som fotbollsklubb är det därför idag nästintill omöjligt att kunna konkurrera utan investeringar, insatser i form av pengar och ägare som satsar stort. Det har de stora klubbarna på den största scenen sedan länge visat då klubbar som PSG, Manchester City och inte minst sommarens AC Milan har köpts upp av rika affärsmän och öppnat plånböckerna på vidgavel för att vinna. Idag är det ett måste och för klubbarna bakom är den enda vägen att reagera, slå tillbaka och satsa de med för att konkurrera.
Detta scenario är i högsta grad aktuellt i dagens Tjeckien.
Den tjeckiska fotbollen har historiskt sett dominerats av två klubbar: Sparta Prag och Slavia Prag. Medan Sparta har tolv tjeckiska ligatitlar, 36 om man räknar med de tjeckoslovakiska, står Slavias facit på fyra och totalt 17. Under senare år har dock de två huvudstadsklubbarnas dominans avtagit då framför allt Viktoria Plzeň har gett dem en rejäl match och inför förra säsongen hade Pilsen-klubben vunnit fyra av de sex senaste ligatitlarna. Prag-klubbarna hade blivit omsprungna.
Den bilden har nu börjat förändras tillbaka mot det "normala".
Hösten 2015 fick nämligen Slavia Prag en stor skjuts i rätt riktning. Sedan ett antal år tillbaka hade Slavia försatt sig i enorma skulder, ökade ekonomiska problem som nu ställde klubben på gränsen till konkurs. Då köptes Slavia upp av den kinesiska affärsgruppen CEFC (China Energy Company Limited).
Med det kinesiska konglomeratets hjälpande hand gick Slavia Prag snabbt från konkurshotade till konkurrenskraftiga. Säsongen 2015/16 slutade Slavia på femteplats i tabellen innan de redan förra säsongen visade upp sin nya sida, värvade flertalet nya spelare och vann den tjeckiska ligan före Viktoria Plzeň. Klubbens första titel på åtta år.
Denna satsning från Slavia har i sommar bara fortsatt att gälla. Bland annat har meriterade namn som Halil Altintop och Danny kontrakterats, den ena från tyska Augsburg den andre från ryska Zenit. Därutöver har CEFC sett till att satsa på infrastrukturen då ägarna i våras valde att köpa loss den toppmoderna hemmaarenan Eden Arena till 100 procent.
Slavia Prags satsning har gett eko i Tjeckien. Med sina nya förutsättningar siktar Slavia på att ta sig till Champions League-gruppspelet via det kval som för närvarande håller på och är utöver det en favorit till att försvara den inhemska ligatiteln.
Det har fått Sparta Prag att reagera.
Under åren som Slavia har famlat med skulder och konkurshot har landets mest framgångsrika klubb förvandlats till något av en evig tvåa. Under de senaste sju åren - de år som Viktoria Plzeň har dominerat - har stolta Sparta endast vunnit ligan en gång (2013/14), istället slutat tvåa fem gånger samtidigt som det är hela tolv år sedan klubben senast deltog i Champions League-gruppspelet. Förra säsongen blev inte bättre då tolv poäng skilde trean Sparta från de nyrika mästarna Slavia.
I sommar har Sparta därför valt att svara på lokalkonkurrenternas satsning. Det började med att den före detta Inter-, Udinese- och senast Panathinaikos-baserade tränaren Andrea Stramaccioni anställdes i maj. Sedan dess har Spartas transfersatsning satts i rullning.
In har bland annat yttern Tal Ben Haim från Maccabi Tel Aviv kommit, mittbacken Semih Kaya från Galatasaray likaså. Därtill har den kameruanske landslagsmittfältaren Georges Mandjeck från Metz inhandlats medan såväl den rutinerade anfallaren Marc Janko från Basel som Lilles före detta kapten Rio Mavuba har värvats på fria transfers. Sammanlagt har tio nya spelare värvats för en total summa på strax under 10 miljoner euro - i tjeckiska mått mätt rejäla pengar - och det lär inte ta stopp där. I skrivande stund sägs det bland annat bara vara en tidsfråga innan Emanuele Giaccherini från Napoli presenteras av Sparta.
Hur denna satsning från Sparta Prag kommer att falla ut återstår dock att se. Med tanke på att Spartas ekonomi inte är helt felfri, snarare tvärtom, är det kanske ett måste att lyckas direkt. Samtidigt är det ingen lätt uppgift för Stramaccioni att på kort tid svetsa ihop ett helt nytt lag, något som blev märkbart i Europa League-kvalet i torsdags då ett okoordinerat Sparta förlorade mot Röda Stjärnan med 2 - 0 och nu ser ut att missa årets Europaspel innan det ens har hunnit börja.
Med de förberedelserna går upprustade Sparta Prag in i ligaspelet ikväll. Medvetna om att både Slavia Prag och Viktoria Plzeň vann sina premiärmatcher igår lär en seger mot Bohemians 1905 vara på sin välbehövliga plats för att inte genast tappa gällande såväl förtroende som mark i det tjeckiska titelracet, ett race som ser ut att bli intressantare än på många år. Förutom de ekonomiska satsningarna kan nämligen även en direktplats till nästa säsongs Champions League-gruppspel ligga i potten för ligamästaren om diverse resultat i årets Europaspel går tjeckernas väg. Den moroten lär ingen - inte minst det två Prag-klubbarna - i så fall vilja missa.
Källor: DW.com, prnewswire.com, radio.cz
@LoHagerfelth
