Fem matcher, fem imponerande segrar. Napoli har inlett säsongen utmärkt och leder efter fem omgångar Serie A. Nu frågar sig hela Italien: Är det äntligen dags för Napoli att återta Scudetton?
För staden Neapel betyder den italienska ligatiteln något utöver det vanliga. Senast Napoli vann ligan var för 27 år sedan, säsongen 1989/90, då de lett av en viss Diego Maradona lyfte sin andra Scudetto genom tiderna, samtidigt deras andra på tre år då den första spelades hem 1986/87.
Napolis dåtida framgångar var inte enbart historia för klubben, det var också ett statement under det dåvarande politiska tidevarvet. Runt de åren skördade det separatistiska, anti-syditalienska, partiet Lega Nord framsteg vilket gjorde Napolis första ligatitel -87 även till en symboliskt viktig titel för södra Italien. Det är även från den tiden som Napolis "vi-mot-dem"-anda härstammar, från den tiden då Maradona i samband med VM 1990 bad napolitanarna att hålla på Argentina istället för värdnationen eftersom "Neapel alltid hade marginaliserats av övriga Italien".
Den tiden var Napolis framgångsera, några gyllene år för fotbollen i staden. Men sedan dess har Scudettoskåpet ekat tomt i Neapel.
Efter ligatiteln 1990 drogs Napoli allt längre ner i tabellen. Maradona hade stängts av för doping, spelade därefter inte mer för klubben som föll ur Serie A 96/97. Trots att Napoli återvände till Serie A tre år senare gjorde man det endast för en säsong - sedan föll man tillbaka ner till Serie B och kort därefter, 2004, gick klubben i konkurs.
Under de tretton år som sedan dess har passerat har Napoli hunnit med att återuppstå som Napoli Soccer, återställas till SSC Napoli och återvända till Serie A-toppen. Men titeln, den i Neapel så efterlängtade Scudetton, har de inte lyckats ta tillbaka då Milan, Inter och framför allt Juventus har lagt beslag på pokalen och målat den i norditalienska färger. Samtidigt har Napoli-supportrarnas längtan efter en ny ligatitel med varje år som gått blivit allt mer desperat.
Men ni vet ju hur ordspråket låter, den som väntar på något gott väntar ju aldrig för länge. Så som Napoli har inlett denna säsong kanske Neapels väntan snart kan vara över.
Formad i staden
Vi börjar vår resa mot nutid i juni 2015. Napolis spanske tränare Rafael Benítez hade nyligen fått erbjudandet att ta över Real Madrid, hans Real Madrid, vilket förstås var ett alldeles för stort uppdrag för den i Madrid födde Benítez att avböja.
– Det är en stor dag för mig eftersom jag är hemma igen, sa en rörd Benítez vid sin presentation i Madrid.
Det kanske var ödet eller så var det bara ett medvetet sammanträffande. Men när Napoli i sin tur inledde jakten på spanjorens arvtagare föll även deras val på en förlorad son. Född i Neapel - men vid tre års ålder flyttad med familjen till Figline Valdarano i Toscana - var Napoli det naturliga favoritlaget för en ung Maurizio Sarri.
– Det var naturligt att hålla på laget från den stad jag föddes i. När jag var liten var jag den ende i Figline Valdarano som höll på Napoli, alla andra barn höll på stora klubbar som Juventus, Inter, Milan eller grannklubben Fiorentina, har Sarri berättat.
Själv blev Sarri aldrig något fotbollsproffs. Efter några år på amatörnivå gav han sig istället in på tränarspåret, började på låg division 6-nivå i Toscana medan han studerade ekonomi och jobbade på bank vid sidan av. Tillslut, efter åtta olika klubbar utspritt över femton år, blev det dock fotboll för hela slanten.
Avstamp Empoli
Det första stora steget mot den högsta nivån tog Sarri när han 2005 för första gången tog över en Serie B-klubb i Pescara. Därefter tog han bland annat över ytterligare en Serie B-klubb genom Arezzo - då som efterträdare till den sparkade Antonio Conte - innan han 2012 utsågs till ny tränare för Empoli. Två år senare ledde han "Azzurri" till Serie A där Sarri mot alla odds även lyckades behålla Empoli i högstaligan.
Sarris framgångar med Empoli kom således att väcka Napolis intresse varefter klubbpresidenten Aurelio Di Laurentiis utsåg Sarri till Benítez ersättare och 56-åringen blev därmed tränare för klubben i hans hjärta.
– Jag kommer inte att använda mig av klyschor som "en dröm som går i uppfyllelse", men jag kan med säkerhet säga att ifall han fick välja klubb så skulle det ha varit Napoli. Han tvekade aldrig över att acceptera Napolis erbjudande eftersom det var en chans man bara får en gång i livet, sa Sarris agent Alessandro Pellegrini till PiuEnne i samband med Sarris presentation.
Sarri må ha varit oerfaren, Serie A-säsongen med Empoli var trots allt hans första i den italienska högstaligan. Men i Sarri fick Napoli en tränare som gjort sig känd som en grovjobbare och snillrik taktiker. I Sarri förväntades Napoli få organisation, men framför allt en flödande och njutbar anfallsfotboll att beskåda. Två år senare är det få som är besvikna.
Sarri inledde sin Napoli-sejour med att säsongen 2015/16 leda Napoli till en meriterande andraplats, nio poäng bakom Juventus men med ett spel som lovade gott redan då. Säsongen efter - förra säsongen - följde Napoli sedan upp med en tredjeplats, det utan skyttekungen Gonzalo Higuaín som gått till de återigen obevekliga Juventus. Än en gång imponerade "Partenopei" med sin spelstil utan att nå hela vägen.
Besvikelse över två missade titelchanser? Inte speciellt. I år spirar optimismen istället mer än någonsin tidigare.
"Spelar som om det vore Playstation"
Medan Juventus spenderade sommaren med att tappa Leonardo Bonucci till Milan, ett Milan som i sin tur satsat stort, har Sarris lagbygge fortsatt att utvecklas. Till skillnad från förra sommaren fick Napoli behålla i stort sätt hela truppen och med säsongen inledd har de redan visat framfötterna. Med den omskolade anfallaren Dries Mertens som skyttekung, finliraren Lorenzo Insigne som kreatör och kapten Marek Hamšík som härförare har Napoli vunnit samtliga fem seriematcher så här långt, gjort hela 19 mål framåt och endast släppt in tre bakåt. Samtidigt har Napolis briljanta anfallsspel hyllats unisont, precis som förut. Men skillnaden från tidigare år är ändå påtaglig. Nu används "Napoli" och "titelfavoriter" i samma mening.
– Efter att i tio år ha varit förälskad i Guardiolas Barcelona har jag återigen hittat ett lag som påminner mig om dem: Napoli. En del av deras spelare spelar som om det vore Playstation, sa den förre Napoli- och Juventusspelaren Jose Alfatini till Corriere dello Serra här om dagen och jämförde samtidigt Napoli och Juventus.
– Juve? För tillfället består de enbart av Dybala.
Med det lyfte Alfatini fram Napoli som en minst lika stora titelfavorit som Juventus, och visst har han en poäng. För även om Juventus precis som Napoli har inlett säsongen med idel segrar är det inte ett lika självskrivet Juventus som tidigare säsonger, frågetecken kring försvaret och formen på en del spelare vilket redan inför säsongen höjde röster i Napolis favör. Från den syditalienska klubbens håll var även De Laurentiis - trots att han som napolitanare i grunden besitter en djupt rotad vidskeplighet - tydlig med Napolis intentioner denna säsong.
– Folk brukar alltid säga åt mig att inte använda ordet "Scudetto" eftersom det skulle bringa otur, men vi spelar för att vinna, sa klubbpresidenten till Radio Kiss Kiss i somras och tryckte sedan på napolitanarnas vilja att nå toppen.
– Fotboll är fundamentalt för oss napolitanare, vi vill alltid ha mer. Neapel ska vara en protagonist i Italien och i världen.
27 långa år har gått, men Napoli har kanske aldrig varit så nära en ny ligatitel som de nu tippas vara. Efter att ha tagit en stabil 3 - 1-skalp mot Lazio i veckan, av många på förhand ansett som Napolis första stora test, leder Napoli Serie A och Sarri fick självklart därefter frågan om en annalkande ligatitel. Tränaren - som hade fått en evig plats i napolitanarnas hjärtan ifall drömmen skulle visa sig bli verklighet - valde dock att låta frågan passera för att besvaras en annan dag.
– Scudetton? Jag är ledsen, men det är sent och jag måste gå och lägga mig. Imorgon har vi träning och i helgen är det dags för en ny match.
Den matchen spelas ikväll, borta mot SPAL, när Napoli fortsätter jakten på den efterlängtade titeln.
Källor: uefa.com, ESPN, footballitalia, Gazzetta dello Sport
@LoHagerfelth
