Memphis Depay vänder blad

Succé i Holland, en spåkula som sa "nye Ronaldo". Men efter en floppsejour i Manchester United var Memphis Depays framtid oviss. Kanske håller han nu på att vända blad på andra sidan av den engelska kanalen? – Jag tror att jag är mitt bästa jag just nu, säger Memphis.

Egentligen borde det ha varit konstigt. När Memphis Depay lämnade Manchester United i januari 2017, då han för runt 15 miljoner pund var klar för Lyon. Det borde ha skapat större rubriker.

Men det gjorde det inte.

José Mourinho valde helt enkelt andra spelare framför Memphis.

– Om jag ska hitta en anledning (till att Memphis lämnar) så är det för att han spelar på en position där vi är överflödiga. Han är en ytter och yttrar är vad vi har mest av. Vi har Lingard, Mkhitaryan, Mata, Ashley Young, Martial, Rashford. Det är en position där det är svårt att få sina chanser.

Mourinhos förklaring låter enkel, och det var den också. Men för att förstå vad som borde ha varit konstigt måste man ta historien i beaktande. Det här var alltså Memphis Depay, värvad för minst det dubbla av det han nu blev såld för. Nu var han istället petad, av spelare som Ashley Young.

Vad var det som hände? Vad var det som gick snett för den holländske talangen öronmärkt för att bli Manchester Uniteds nye Cristiano Ronaldo?

"Publiken älskar den typen av spelare"

Memphis genombrott är det många som minns. Efter att han debuterat för PSV Eindhoven som 17-åring gjorde han sammanlagt 34 mål på två säsonger och imponerade för Holland i VM 2014 i Brasilien. Det dröjde inte länge innan lovorden och hyllningarna till underbarnet tog fart.

Inte minst handlade det om jämförelser med Cristiano Ronaldo.

– Jag förstår att folk ser likheter med Cristiano Ronaldo när de kollar på Memphis. Och ja, jag tror att han kommer att komma nära, sa hans före detta ungdomstränare Mart van Duren.

Med dessa jämförelser i åtanke var det kanske inte en slump att Memphis, likt Ronaldo, landade i Manchester United. Värvad av Louis Van Gaal - förbundskaptenen han imponerade under i Brasilien - var det nästa steg i karriären och de flesta såg ingen utväg: Memphis var på väg mot stjärnorna.

Inte blev hypen mindre när han i sin tredje match för klubben, i Manchester Uniteds Champions League-kval mot Club Brügge, slog till med två mål och en assist och tog engelsmännen till gruppspelet.

– Det jag tror hetsar upp en än mer är att man kan se att han vill vara en stjärna. Han vill vara huvudpersonen, han vill ha bollen hela tiden, han vill vara den som avslutar lägena, skjuter och gör mål. Den här publiken älskar den typen av spelare, sa den forne mittbacken Rio Ferdinand efter matchen.

Men utöver matchen mot Club Brügge var det sist och slutligen inte särskilt mycket som gick rätt för Memphis. Istället för mål, assist och vassa prestationer stannade skriverierna runt Memphis om hans liv utanför planen, hur han var för arrogant och inte förtjänade en plats i Manchester United.

Fast på Mourinhos bänk var det kanske inte så konstigt att portugisen sålde holländaren blott sex månader in på sitt jobb i Manchester United.

"En kille som behöver kärlek"

På plats i Lyon var tanken att Memphis skulle hitta rätt, tillbaka till den supertalang han tidigare var. Klubbpresidenten Jean-Michel Aulas talade om värvningen som en dröm, själv betonade Memphis att Lyon var en stor klubb.

Men även tiden i Lyon började knackigt.

Under sitt första halvår i Frankrike gjorde Memphis fem mål, men de gjorde han i totalt tre av sina 17 matcher. Betydligt vanligare var det att han gick mållös, att han gick från högt till lågt och stannade på det sist nämnda under en längre period.

Tränaren Bruno Génésio fortsatte ändå att backa sin nye fixstjärna.

– Jag tror att det är normalt för en spelare som inte spelade särskilt många tävlingsmatcher under åtta-nio månader. Att det finns en period då man är väldigt bra, eftersom man är fräsch mentalt och fysiskt. Efter det är det normalt att en formdipp kommer där du är mindre bra. Det är som när en spelare kommer tillbaka från en skada. Vi pratar kontinuerligt, jag är säker inför framtiden, sa tränaren.

Denna säsong inledde Memphis på ett liknande sätt. Till att börja med mediokert, sedan en höst präglat av fina prestationer innan han gjorde totalt två mål på 20 matcher.

Europa League-matchen mot Villareal i februari summerade på många sätt Memphis senaste år, då han inom loppet av ett par minuter först gjorde ett misslyckat Rabona-försök, på så sätt irriterade supportrarna, innan han kort därefter dunkade in 3 - 1 med en stenhård volley.

– Jag sa åt honom att vi gillar honom mycket. Han är en kille som behöver kärlek, sa Aulas efter matchen.

Kanske är det den kärleken som nu börjar ge resultat?

Fem plus fem på fyra matcher

Memphis form inleddes i mångt och mycket den 18 mars. Då mötte Lyon rivalen Marseille, borta på Stade Vélodrome. Matchen var viktig, inte bara för rivaliteten. Utan även för att båda lagen krigade om den sista Champions League-platsen, med Marseille i förarsätet. Således inget bra resultat då 2 - 2 stod sig i matchens slutskede.

Då klev inbytte Memphis in i handlingen, tog en djupledslöpning på tilläggstid och nickade in segermålet för Lyon.

Efter det målet har Memphis form enbart tilltagit. Sedan dess har Lyon spelat ytterligare fyra matcher och gjort 15 mål. Av dem har Memphis assisterat till fem och själv gjort fem.

Bland annat stod han bakom samtliga mål i Lyons 5 - 0-seger mot Metz.

– Jag är glad för Memphis Depay för han är en kille som jag uppskattar. Som har brister, men som har en galen talang och som verkligen är en optimist när saker går bra. Han är en exceptionell spelare, hyllade Aulas sin stjärna tidigare denna månad.

En viktig faktor till denna form är Memphis positionering. Tidigare - i såväl Manchester United som i Lyon - har han spelat som ytter. Nu har Génésio placerat honom mer centralt där tanken till att börja med var att han skulle täcka upp för skadade målskytten Nabil Fekir.

För Memphis har det positionsbytet inneburit jackpott.

– Vi (Memphis och Génésio) hade flera diskussioner om det där, har Memphis berättat.

– Jag kom hit för att tillföra vad jag kan. Men när du är på kanten försvarar du mycket. Jag förstod vad tränaren begärde av Bernard (Traoré) och mig, men varje gång sa jag till honom att det inte är en av mina styrkor. Till och med jag frågade mig själv om Lyon hade köpt rätt spelare. Sedan dess har det skett några förändringar i laget, som har varit till min fördel. Jag föredrar att spela som nummer tio.

"Glad över att vara mig själv"

Inför den franska ligans sista fyra omgångar är kampen om de sista två Champions League-platserna stenhård. PSG har genom sin ligatitel såklart en plats, men bakom det är det bara en poäng som skiljer tvåan Monaco från Lyon respektive Marseille på samma poäng.

Vilka två som tar sig till Champions League är således vidöppet, det troliga är att detaljer kommer skilja dem åt.

Om lite mindre än en månad kanske det helt enkelt är en nytänd Memphis Depay som visar sig ha varit skillnaden för Lyon.

– Jag tror att jag är mitt bästa jag just nu. Jag känner mig väldigt fri på planen. Jag har självförtroende, vilket är bra. Jag tänker inte så mycket utan njuter bara av stunden. Det är viktigt för mig att spela så bra jag kan i varje match och kan jag göra assist eller mål så är det bra. Men i första hand vill jag spela bra. Jag vill vara så bra som möjligt i varje match och ha roligt. Då kommer resten naturligt, säger Memphis som samtidigt har lämnat Manchester United bakom sig.

– Jag vet hur det fungerar i fotboll. Jag är den som får alla slag. "Memphis är galen", "Memphis gör det här och det där..." Jag kan inte vara någon annan än Memphis. Jag försökte vara det och jag var inte bekväm med mig själv. I Manchester var jag inte bekväm med mig själv. Hur skulle jag kunna vara en bra fotbollsspelare när jag inte var bekväm med mig själv? Jag tittade mig själv i spegeln och var inte glad, jag var ledsen. Nu är jag glad över att vara mig själv.

Källor: Express.com, Goal, BT Sport, Foot01, Ligue1.com, olweb.fr, The Independent, CanalPlus.