Förra säsongen ett överraskande topplag som tog sig ut i Europa, i år förlust efter förlust och sist i tabellen. FC Kölns kris är redan stämplad. Frågan är om dagens jumbofinal mot Werder Bremen till och med kan vara avgörande för succétränaren Peter Stögers framtid?
– Vi vill se er kriga!
Meddelandet från de Köln-supportrar som hade rest till Vitryssland var solklart, rop av frustration. De hade nyss fått se sitt FC Köln förlora mot BATE Borisov i Europa League, deras tredje förlust på tre Europa-matcher då de innan det hade förlorat mot både Arsenal och Röda Stjärnan. Det gör att Köln parkerar på sistaplatsen i grupp H. Men resultaten i Europa League är bara början på problemen.
Köln har även inlett säsongen hemma i Tyskland under all kritik. Åtta omgångar har spelats, sju av dem har Köln förlorat. I den åttonde, mot Hamburg, fick de med sig den enda poäng som Köln - klar jumbo i Bundesliga - har tagit på hela säsongen.
Samtidigt valde tränaren Peter Stöger att besvara supportrarnas utropade frustration med oförståelse.
– Det är inte en fråga om att vi inte är besvikna. Men anklagelserna om att vi inte kämpar - de förstår jag inte, sa Stöger.
Tänk så snabbt tider kan förändras.
"En fantastisk tränare"
Vid den här tidpunkten förra säsongen hade Köln gått sina sju inledande ligamatcher obesegrade. Efter ännu en seger, denna gång mot Ingolstadt med 2–1, var Köln höstens överraskande utropstecken och låg på andraplats i tabellen.
– Vi försöker stanna här uppe så länge som möjligt. Vi behöver inte prata om titeln eller Champions League fören omgång 30, log målvakten Timo Horn då.
Samtidigt tog klubbikonen Lukas Podolski till twitter - igen. Hans tweet efter Ingolstadt-segern - "#BayernJägerNr1" - var en uppföljning på en av hans tidigare tweets - "1. FC Leicester City" - som anspelade på Leicesters succétitel i England. Var 1. FC Köln på väg att upprepa den bedriften?
En starkt bidragande spelare i den fina säsongsupptakten var anfallaren Anthony Modeste. Fransmannen hade på de sju matcherna gjort sju mål, två av dem mot Ingolstadt och upptog därmed platsen som tidig skytteligaledare. Men Köln var förstås mycket mer än så, med spelare som landslagsmeriterade Jonas Hector, mittbackslåset Mërgim Mavraj och nämnde målvakten Timo Horn - jämförd med Manuel Neuer - utgjorde Köln ett svårbesegrat lag styrt av vd:n Jörg Schmadtke och framför allt av tränaren Peter Stöger.
Den österrikiska tränaren fick mängder av beröm under säsongen som gick. Medan Köln fortsatte att hänga med i toppen, Modeste fortsatte att göra mål, sades större klubbar - som Borussia Dortmund - snegla mot 50-åringens håll. Tränaren som sedan anställningen 2013 hade tagit klubben från 2. Bundesliga, upp till mitten av Bundesliga och nu till toppen. Köln landade nämligen till slut på en imponerande femteplats - klubbens bästa resultat på 25 år vilket tog dem till Europa League.
– Han är en fantastisk tränare som har gjort varenda en av våra spelare bättre, sa klubbens vice-president Toni Schumacher i en intervju med Die Presse i somras.
Och visst hade Stöger gjort sig förtjänt av lovorden. Med sina fyra år i Köln hade han redan blivit den längst sittande tränaren någonsin för klubben. Stöger hade lyckats införa harmoni i en klubb som tidigare var känd för sitt kaos, en klubb som innan Stögers intåg hade avverkat tretton olika tränare inom loppet av tio år.
– Mitt lag och jag vill bara prestera ett ärligt och bra jobb, och vi lyckas ganska väl. Under mina tre år som jag har varit i Bundesliga med Köln har vi aldrig riktigt varit involverade i nedflyttningsstriden. Det ser klubben, det ser fansen, vilket gör att jag känner mig hedrad, sa Stöger om hur han skapat lugnet runt klubben.
Samtidigt - i en annan intervju, senare under sommaren - adresserade dock Stöger ett möjligt dilemma inför den kommande säsongen.
– Tendensen de senaste åren har ständigt gått uppåt: Spelarnas utveckling, spelidén, antalet poäng och placering. Då ställer du dig frågan - vad händer nu?
Överlever Stöger stormen?
Åtta omgångar in på säsongen ser det ut som att Stöger - för sin egen del olyckligt - var något på spåret. Över en sommar har Köln rasat ihop, förra säsongens femma inledde säsongen med förlust mot Borussia Mönchengladbach, förlorade sedan även mot Hamburg, sedan även mot Augsburg... och mot Borussia Dortmund... och Eintracht Frankfurt...
En poäng på de första åtta matcherna gör att Köln presterat den sämsta ligastarten för ett Bundesliga-lag någonsin och sitter obekvämt sist i tabellen, sex poäng upp till strecket.
Vad hände med förra säsongens succélag? Hur gick det ner så snabbt?
Förutom Stögers egna förutsägelse är ett förklarligt skäl tappet av målkungen Modeste. 29-åringen flyttade under sommaren till kinesiska Tianijn Quanjian och hans 25 ligamål har så här långt varit omöjliga att ersätta. Ett efterföljande skäl - som nu lyfts högt av fansen - är bristen på förstärkningar till truppen i somras, trots närmare 35 miljoner euro för Modeste. Där har Schmadtke nu fått motta hård kritik och rop på avgång.
Denna inledning har nu satt rejäl press på laget, spelarna och även tränaren. Fansens frustration nådde sin kulmen i matchen mot BATE, den tionde förlusten på de totalt elva matcherna, vilket var den sämsta möjliga uppladdningen inför dagens viktiga match mot Werder Bremen, den grönvita-klubben som i sin tur parkerar på den näst sista Bundesliga-platsen. Den enda klubben förutom Köln som inte heller har vunnit en enda ligamatch än.
Därmed väntar en direkt jumbofinal mot Werder Bremen hemma på RheinEnergieStadion i eftermiddag, en måstematch för "Getterna" med den livslevande maskoten Hannes.
Kanske även en måstematch för Peter Stögers framtida jobb i klubben.
– Jag får allt fler och fler uppmuntrande SMS från mina vänner. Då förstår man hur allvarlig situationen är, sa Stöger inför matchen samtidigt som han erkände att detta skulle kunna vara hans sista match vid rodret.
– Det kanske inte är en slutmatch vad gäller placering eller poäng. Oavsett vad som händer är du sex poäng ifrån. Det kan du reparera.
– Men för mig är det det, vad gäller känslor och stämning. Du kan inte fortsätta att hoppas och hoppas i evighet. Då kan det hända att hela skeppet sjunker.
Källor: Kicker, Kronen Zeitung, 90minuten, express.de
@LoHagerfelth
