Från början var han en halvdan mittfältstalang i hemlandet, ingen som stack ut. Ett par år senare är Milan Škriniar en mittbackssuccé i Italien. I kväll leder den 22-årige slovaken Inters försvar i derbyt.
Inter har inlett säsongen på ett utomordentligt sätt. Efter förra säsongens besvikelse, en sjundeplats som följde de senaste årens övriga underprestationer, fick Luciano Spalletti jobbet som ny tränare i somras. Den förre Roma-tränaren har snabbt styrt upp det blåsvarta skeppet som med sju matcher spelade är obesegrad trea i tabellen inför kvällens heta stadsderby mot AC Milan.
Inför kvällens match fick Spalletti därmed välförtjänta hyllningar av den förre Inter-spelaren Iván Córdoba.
– Jag tycker man ser mycket av Spalletti i detta lag. Man kan se hans stämpel och det arbete han gjort. Nu är laget mer bestämt och självsäkert, sa colombianen.
Något som har utmärkt Inters säsongsinledning är det starka försvaret. Inför derbyt har Inter endast släppt in tre mål, vilket är bäst i Serie A. Som den mittback Córdoba då var, med över 300 Serie A-matcher för Inter, var det även något han i samma väva valde att betona. Framför allt var det en speciell spelare han ville lyfta.
– Jag vill prata om Milan Škriniar...
Från defensiv mittfältare till mittback
22-årige Škriniars väg till den italienska fotbollstoppen var från början inte självklar. Slovaken flyttade redan som 12-åring från hemstadsklubben FK Žiar nad Hronom till MŠK Žilina, debuterade som 17-åring i den slovakiska ligan och gjorde även sitt första mål ett halvår senare.
Men där stannar egentligen det facit som låter som värsta supertalangen. I den inhemska median sågs Škriniar nämligen inte alls som någon framtida storspelare och även om flera av spelarens ungdomstränare genom åren hyllat hans arbetsvilja talade nog hans statistik för sig självt. För knappa tre år sedan, 19 år gammal, var Škriniar fortfarande en bänkspelare i Žilina och hade nyligen varit utlånad till den lilla bottenklubben FC ViOn Zlaté Moravce.
Men det var innan positionsbytet. Fram tills dess var Škriniar nämligen en defensiv mittfältare. Lite för långsam, lite för medioker, för positionen.
Men det förändrades runt just det året, 2014. Under tränaren Adrián Guľa valde Žilina att satsa ungt, lägga mer fokus på de egna talangerna, vilket ju i sig öppnade upp för Škriniar. Men det var Guľas val att flytta ner honom ett hack, till mittback, som gjorde att Škriniars utveckling tog fart på allvar.
Mindre än två år senare, i januari 2016, bar det av till Sampdoria och Serie A för ca en miljon euro.
Imponerade i Polen
Den första tiden i Serie A blev dock tuff för unge Škriniar. Under sitt första halvår i Sampdoria fick slovaken bara starta två matcher, varav han i den ena - mot Juventus - blev utvisad. Men oerfaren som han var, nykomling i såväl land som liga, var det inte heller konstigt att det krävdes en startsträcka. Nästa säsong blev istället en succé.
Säsongen 2016/17 inleddes för Škriniars del med ett tränarskifte. Vincenzo Montella tog över Milan, Marco Giampaolo anställdes av Sampdoria. Ett byte som skulle visa sig vara en nyckel för Škriniar, som under sin nye tränare imponerade och kom att bli den yngsta försvararen i Serie A att spela 35 matcher under en säsong.
– Jag måste tacka 'mister' som satte sin tilltro till mig. Hans förtroende hjälpte mig att växa som spelare, har Škriniar sagt i efterhand.
Škriniar följde därefter upp den lyckade Serie A-säsongen med att spela U21-EM i Polen. Tillsammans överraskade han och Slovakien, vann bland annat mot värdnationen i premiären och krossade även Sveriges drömmar genom att besegra Håkan Ericsons manskap med 3 - 0. Och även om Slovakien misslyckades med att ta sig vidare från gruppen, besegrade av England, imponerade Škriniar och blev - trots att han endast hann spela tre matcher - uttagen i turneringens lag.
Denna utveckling hade förstås väckt intresse från större klubbar. Bland de som nämndes fanns Bayern München och Atlético Madrid. Men Škriniar valde att stanna i Italien där Inter såg till att punga ut hela 35 miljoner euro för att säkra slovakens namnteckning.
– För två år sedan var jag i Žilina, nu är jag i Inter. Det är fantastiskt, utbröt Škriniar själv under sin presentation.
Tar över tronen
Med Škriniar i mittlåset har Inters försvar varit seriens bästa så här långt. Inter har bara släppt in tre mål och ligger inför derbyt trea i Serie A. På det personliga planet har Škriniar genast tagit en given tröja i startelvan, startat varje match och även gjort ett mål.
För Inter har Škriniars imponerande start dessutom varit extra välkommen. Under de senaste säsongerna - egentligen enda sedan klubbens framgångsperiod under José Mourinho som tog slut för sju år sedan - har "Nerazzurris" mittförsvar varit en oklar lagdel. Genom åren har spelare som Andrea Ranocchia, Jeison Murillo och Juan Jesus försökt men misslyckats med att bli den försvarsgeneral som Inter febrilt har letat efter. Men nu kanske jakten är över?
När Córdoba, vice-kapten för sju år sedan, ställde upp på en intervju inför kvällens derby ville han ju prata om Inters nye slovak. Han hade nämligen fått frågan om vem han såg som sin framtida arvtagare.
– Jag vill prata om Milan Škriniar. Han har visat att han är viktig för lagets defensiv, han har anpassat sig väl och tillsammans med João Miranda tillför han en känsla av säkerhet, sa colombianen.
Och Córdoba är inte den enda som i dagarna har valt att hylla Škriniar. Även Walter Samuel - argentinaren med fem raka Scudetton, en Champions League-titel och även han mittlås för sju år sedan - fick samma fråga som Córdoba inför kvällens derby och gav samma svar.
– Om jag ska välja någon så är det Škriniar. Jag ser mig själv i honom - få krusiduller, mycket innehåll, sa Samuel.
I kväll spelas det hetaste Milano-derbyt på flera år. San Siro är slutsålt och de 4,8 miljonerna som Inter får in i entréintäkter är nytt italienskt rekord. För storsatsande Milan är matchen extra viktig då de har inlett trevande och behöver en seger. Risken är dock att Milans slovakiske namne kommer att sätta stopp för deras planer.
Källor: FootballItalia, Mediaset, ESPN, SME Sport, Gazzetta dello Sport
@LoHagerfelth
