I Spanien gör Baskien upp om den sista Europaplatsen, position sex som betyder Europa League. Efter gårdagens seger sitter Real Sociedad i förarsätet, Athletic Bilbao hack i hel. Men bakom dem kryper även lilla Eibar - klubben som överraskat alla.
Baskien är en stolt region med en stolt fotbollstradition. Från Bilbao kommer Athletic Bilbao, klubben som tillsammans med Real Madrid och Barcelona är en av tre som aldrig åkt ur Spaniens högsta division och som gått all-in för en policy där enbart spelare med baskisk koppling får en plats. Knappa 100 km österut hittar vi även San Sebastián, hemstad för Real Sociedad, även de med en gedigen historia.
Dessa två klubbar har burit den Baskiska flaggan med uppumpat bröst, såväl historiskt som i nutid. Båda har varvat topplaceringar i ligan med spel på kontinenten. Så sent som för fem år sedan spelade Athletic Bilbao Europa League-final i Bukarest, Real Sociedad i sin tur spelade Champions League 2013. Att Athletic Bilbao och Real Sociedad har en plats i såväl den baskiska som den spanska fotbollshistorien är givet, och denna säsong är båda två - med sex respektive fem matcher kvar av säsongen - uppe i toppen och gör upp om en plats i Europa League.
Men i denna baskiska Europa League-uppgörelse hittar vi även en tredje klubb, en klubb som på alla sätt och vis inte har en given plats i den baskiska fotbollshistorien.
Den klubben är Eibar. Att de kämpar om en plats i Europa League säsongen 2017/18 borde egentligen inte vara möjligt.
Liten stad mot stora ting
Staden Eibar hittar vi belägen mittemellan Bilbao och San Sebastián, men betydligt mindre än grannarna. Befolkningsmängden ligger på ca 27 000, jämfört med Bilbaos på ca 345 000 och San Sebastián på ca 185 000. Med två så stora städer, med två så stora fotbollsklubbar som plockar regionens vassaste talanger, borde förutsättningarna för stadens lag - SD Eibar - inte vara lätta. Och det är de inte heller.
Grundad den första januari 1940 har Eibar aldrig gjort något större väsen av sig. Förutom några kortare sejourer i Segunda División har Eibar historiskt sätt varit ett division 3-lag som med jämna mellanrum pendlat upp via Segunda. Det var egentligen först för ca fem år sedan som Eibar började ta steg mot något större.
Efter att ha spenderat 2000-talets inledande år i Segunda División blev Eibar efter ett par år som jojo-klubb nedflyttade till Segunda B 2009. Där jagade klubben tre år i rad en väg tillbaka till landets näst högsta division, men förtvivlat misslyckades Eibar ta en uppflyttningsplats - trots tre playoff-slutspel i rad. Ett cupäventyr säsongen 2012/13 skulle dock visa sig sätta fart på Eibar.
Seger i första rundan mot Laudio, likaså i andra mot Lleida Esportiu och tredje mot Arroyo gav Eibar en plats Copa del Reys åttondelsfinaler, omgången då klubbarna från La Liga kliver in. Och lotten för Eibar visade Athletic Bilbao.
Få trodde att Eibar skulle ha en chans, derbyseger i ett dubbelmöte mot regionens ledande klubb var otänkbart. Men cupens charm, de mindre lagens skrällchans, slog till. 0 - 0 hemma på Ipurúa blev 1 - 1 på San Mamés och avancemang genom bortamål.
Eibar var i kvartsfinal, där de i och för sig förlorade mot Málaga. Men segern mot storebror från Bilbao räckte för att plåstra om såren och gav dem tändvätska som räckte för resten av säsongen. När säsongen 2012/13 summerades flyttades Eibar upp till Segunda División och redan följande år blev Eibar succéartat uppflyttade till La Liga - det trots komplikationer utanför planen. Samtidigt som Eibar klättrade mot uppflyttning till landets högsta division jobbade ledningen nämligen för att undvika nedflyttning tillbaka till division 3.
Ekonomisk kamp för sin förtjänade plats
I Spanien säger regelverket att alla klubbar i de två högsta divisionerna - de två officiellt proffessionella divisionerna - ska vara s.k. Sociedad Anónima Deportiva. I praktiken betyder det att alla klubbar i divisionen ska ha ett kapital på minst 25 procent av motsvarande medeltal i hela divisionen (minus de två klubbarna högst upp respektive längst ner i den kategorin). Regeln är tänkt att ge klubbarna större chans att undvika ekonomiska problem, men för en klubb som Eibar - med den överlägset minsta budgeten i Segunda División - fick det motsatt effekt.
För trots att Eibar i regel är en väldigt välskött klubb, som inte satsar pengar de inte har och ser till att inga skulder radas på hög, blev klubben tvungen att samla ihop 1,7 miljoner euro innan den 6 augusti 2014 för att undvika nedflyttning till division 3 - oavsett resultaten på planen.
För att lösa situationen lanserade Eibar ett initiativ där supportrarna blev inbjudna att köpa in sig som delägare i klubben, 50 euro per andel, i hopp om att rädda sin plats i divisionen. Ingen trodde att det skulle lösa sig ändå.
Men "Defiende al Eibar" - försvara Eibar - tog snabbt fart. Bland annat kom baskiska spelare som Xabi Alonso - som spelade för klubben i unga år - liksom Asier Illaramendi till undsättning.
– Det är motsägelsefullt att en klubb med en avundsvärd ekonomisk hälsa och utan skulder tvingas göra detta när det finns andra som har betydligt större problem. Jag hoppas vi kan se till att de hålls där de förtjänar att vara, sa Xabi Alonso vid tillfället.
Och mot all förmodan lyckades Eibar. I maj säkrade klubben uppflyttningen till La Liga på planen och i juli även på pappret när klubben meddelade att de nått målet och samlat ihop pengarna som behövdes.
Kan överrumpla grannarna
När Eibar anlände till den högsta divisionen var de inte helt oväntat även där den överlägset minsta klubben, den minsta La Liga-klubben någonsin, och budgeten var såklart inte i närheten av konkurrenterna. Medan Real Madrid pungade ut 80 miljoner euro för James Rodríguez den sommaren låg Eibars dyraste spelarinköp någonsin på 300 000 euro. Därtill var hemmaarenan Ipurúas kapacitet på knappt 6 000 redan minst i Segunda - nu var den minst i La Liga där de skulle jämföras med klubbar som Barcelona och Camp Nou med närmare 100 000 sittplatser.
Eibar förväntades såklart åka ner direkt, och det skulle de också ha gjort - om det inte vore för deras välskötta ekonomi.
Trots en imponerande start på säsongen avslutade Eibar nämligen klubbens första säsong i Spaniens högsta division någonsin på 18:e plats, under nedflyttningsstrecket och ner mot Segunda igen. Men sedan kom förbundet emellan. Elche, egentligen på en säker plats i mitten av tabellen, hade stora obetalda skulder och det spanska fotbollsförbundet valde att skicka ner dem till Segunda. Kvar i Primera blev istället Eibar. Och nästa säsong var de betydligt bättre förberedda.
Under sommaren 2015 tog José Luis Mendilibar över Eibar, tränaren som även tidigare hade gjort en kort sejour i klubben tio år tidigare. Nu återvände basken till klubben efter några år i främst Valladolid, Osasuna och Levante. Med Mendilibar på tränarposten såg klubben genast till att rekonstruera stora delar av spelartruppen, hela sex spelare lånades in och ytterligare elva värvades permanent antingen gratis eller för låga summor. Utvecklingen sedan dess har varit spikrak.
Av sina tolv första matcher 2015/16 förlorade Eibar endast två - mot Atlético Madrid och Barcelona - och tog snabbt en plats uppe på den övre halvan. Inlånade Borja Bastón gjorde succé, försvaret höll förvånansvärt tätt och även om Eibars framfart avtog under våren var den 14:e plats som Eibar tog en stor framgång.
Men inget mot vad de denna säsong kan vara på väg att göra.
Med sex matcher kvar av säsongen 2016/17 har Eibar chockat Spanien, inte tappat farten likt de två tidigare säsongerna och visat upp en fotboll hyllad i hela landet. För tillfället återfinns Eibar på åttondeplats i tabellen, endast tre poäng bakom Athletic Bilbao på sjunde och fem bakom Real Sociedad med en match mer spelad på sjätte - den sjätteplats som skulle innebära en plats i Europa League nästa säsong. Ikväll ställs denna baskiska Europakampen på sin spets då Eibar möter Athletic Bilbao, hemma på Ipurúa, i en match som kan vara en av Eibars största sedan cupderbyt mot just Athletic 2012. Denna gång handlar det om en plats i Europa.
Med förutsättningar sämre än hela ligan, en arena mindre än de flesta klubbar i Allsvenskan, borde det inte vara möjligt. Eibar är en toppklubb som egentligen inte hör hemma där, en joker som har tagit sig in i den Europalek där Athletic Bilbao och Real Sociedad förväntas ingå. I år kan de två bli knäppta på näsan av den lilla staden mittemellan - staden, och klubben, vid namn Eibar.
@LoHagerfelth
