I februari 2016 var Hoffenheim på väg mot nedflyttning, hade bara vunnit två matcher på hela säsongen. Ett år och knappa tre månader senare har klubben säkrat en plats i nästa säsongs Champions League. Bakom succén hittar vi Julian Nagelsmann, den rekordunge tränaren som nu återfinns på hela Tysklands läppar.
Festen såg ut att skjutas upp. Trots enorm dominans i bollinnehav lyckades inte ligafyran Hoffenheim få hål på Eintracht Frankfurt, 0 - 0 stod sig fortfarande när klockan närmade sig fulltid. Då fick Hoffenheim en chans att avgöra, en hörna i den sista minuten som slogs av Sebastian Rudy. Högst upp nådde mittbacken Benjamin Hübner, satte huvudet till och nickade in målet som gav hemmalaget segern och i samma väva säkrade klubben minst en topp fyra placering och en tysk kvalplats till Champions League nästa säsong.
Jubel på läktarna, jubel på planen. Vid sidan jublade även hemmalagets tränare. Ett år och tre månader sedan han tog över klubben hade han lett Hoffenheim till en succéartad säsong, klubbens bästa placering någonsin och första biljett ut i Europa.
Tränaren heter Julian Nagelsmann. Säsongen 2016/17 är det ett namn som gått få förbi.
Stjärnskott på tränarbänken
Nagelsmann inledde själv sin fotbollskarriär i Augsburg för att sedan gå vidare till 1860 Münchens ungdomsled. Men trots talang och kaptensarmband för 1860 Münchens U17-lag tog Nagelsmanns spelarkarriär aldrig fart. Efter fem år i München återvände han till Augsburg där han efter att han åkt på en allvarlig knäskada tog beslutet att avsluta karriären, endast 20 år gammal, på grund av skadeproblemen. Hans första reaktion var att aldrig någonsin ha någonting med fotboll att göra igen, besvikelsen var för stor. Men istället tog hans karriär en ny riktning.
Efter att skorna lagts på hyllan valde Nagelsmann att börja studera. Först gav han sig på företagsekonomi, men bytte snabbt linje till idrottsvetenskap - ett ämne han numera innehar en kandidatexamen i. Men studierna var inte allt. Vid sidan hade han även inlett en ny karriärbana inom fotbollen, som tränare på ungdomsnivå.
Nagelsmann tog sina första tränarsteg vid den numera i Borussia Dortmund bosatte Thomas Tuchels sida. Tuchel hade varit Nagelsmanns tränare i Augsburgs reservlag och Nagelsmann fick chansen att hjälpa Tuchel i Augsburg. Därifrån gick Nagelsmann snart vidare via 1860 Münchens U17-lag innan Hoffenheim och en roll som assisterande tränare för deras U17-lag kallade 2010.
Nagelsmann klättrade snabbt upp för klubbens tränarstege, från assisterande till huvudtränare för U17, från U17 en kort vända som assisterande i klubbens A-lag innan han landade i U19-laget. Där firade Nagelsmann sin första stora framgång då han tog Hoffenheims U19-lag till en imponerande mästartitel 2014. Med sina då 26 år fyllda blev han den yngste tränaren någonsin att vinna den tyska U19-titeln.
Framgångarna på ungdomsnivå började förstås väcka en hel del uppmärksamhet i Tyskland, framför allt från Bayern München. Den tyska giganten ville ha Nagelsmann som tränare för klubbens U23-lag och snart bjöd de in det unga stjärnskottet för en arbetsintervju. Och Bayern plockade fram flera av sina förhandlingsäss för att lösa dealen. Både Karl-Heinz Rummenigge och Matthias Sammer från styrelsen var på plats för att välkomna ynglingen, A-lagstränaren Pep Guardiola dök även han upp och hälsade. Men Nagelsmann tackade nej. Vad Bayern inte visst var att Nagelsmanns karriär i Hoffenheim redan var utstakad.
Yngst genom tiderna
Efter att Nagelsmann hade lett Hoffenheims U19-lag till ligatiteln 2014 hade klubben nämligen ett oskrivet avtal med sitt tränarlöfte om att han skulle ta över A-laget inför säsongen 2016/17, ett sätt att bygga vidare på de framgångar han startat i ungdomslagen. Och så såg framtiden också ut att bli, åtminstone till en början.
För säsongen 2014/15 gick inte alls planenligt för Sinsheim-klubben. En seger på de tio första omgångarna ledde till sparken för tränaren Markus Gisdol, in kom rutinerade holländaren Huub Stevens för att styra upp skutan och även om han lyckades helt okej med fyra kryss på de fem första matcherna var Hoffenheim fast förankrat i botten. Ytterligare fem matcher senare kom nästa chockbeskedet: Stevens valde att kliva av jobbet i Hoffenheim på grund av hälsoskäl.
Goda råd var plötsligt väldigt dyra. Hoffenheim låg näst sist i Bundesliga, sju poäng ifrån den närmaste säkra positionen och hade bara vunnit två matcher under hela säsongen - och dessutom redan avhandlat två tränare. Vem skulle nu ta över den nedflyttningshotade klubben?
Svaret blev Julian Naglesmann, 28-åringen som fick hoppa in tidigare än beräknat och blev i samma sekund den yngste Bundesliga-tränaren genom tiderna. Genast höjdes kritiska röster gentemot hans ålder, hans obefintliga rutin från seniornivå och lokalpress kallade det för ett "PR-jippo" liksom för en "vansinnig idé". Yngre en flera av spelarna kunde han ju trots allt lika bra vara deras lagkamrat.
– Detta är ett modigt steg, men vi ser en så stor tränartalang i Nagelsmann att vi vill ge honom en chans, sa Hoffenheims sportchef Alexander Rosen vid utnämnandet.
– Det är en stor utmaning som förstås inte blir lättare av den nuvarande tabellsituationen. Men jag ser fram emot att jobba med laget, sa huvudpersonen själv väldigt diplomatiskt under presentationen.
Men den ringa erfarenheten till trots dröjde det inte lång tid innan Nagelsmann fick effekt på laget. Hans första match vid rodret slutade i en 1 - 1-match mot Werder Bremen, följdes upp med en viktig seger mot Mainz med 3 - 2. Efter det rullade matcherna på, resultaten likaså och när säsongen summerades hade Nagelsmann snudd på mirakulöst räddat Hoffenheims plats i Bundesliga - en poäng ovanför kvalplatsen - och plötsligt var tongångarna annorlunda. Kritiken byttes ut mot hyllningar och intresse kring vem denne unge tränarförmåga egentligen var.
Ändå var det bara ett smakprov på vad som väntade.
Mot Europa och vidare
Redan tidigt under denna säsong - säsongen som egentligen skulle varit hans första - märkte Tyskland att det här var något speciellt. Hoffenheim inledde visserligen säsongen med fyra raka kryss, men tog efter det fem raka segrar och rullade på obesegrat hela hösten. Förra säsongens bottengäng var nu en toppkonkurrent och Nagelsmanns rykte spred sig som en löpeld, nu ville alla veta vad som stod på hans recept. Men själv tycker han inte att det är så stor skillnad på att träna juniorer och seniorer.
– Det är inte en så stor skillnad, men när du tränar på U16 eller U17-nivå är fostran och utbildning viktigare. När du tränar professionella spelare är de vuxna och vet vad de vill och vad deras mål är. För äldre spelare blir det mer fokus på specifika detaljer, berättade Nagelsmann.
Spelmässigt presterade Hoffenheim på en hög nivå hela hösten, som så många andra tyska tränare med grunden i högpress och direkt återerövring. Men det mest imponerande var ändå hur gott alla spelarna talade om honom, även spelare som satt på bänken verkade nöjda och fulla av beröm för sin unge tränare. Ett gott betyg för en tränare som sagt att 30 procent av tränarens jobb utgår ifrån taktik, resterande 70 av social kompetens.
De flesta trodde ändå att Hoffenheim med tiden skulle falla neråt i tabellen, men Nagelsmanns mannar har bara fortsatt att imponera. Med tre matcher kvar har Hoffenheim endast förlorat tre matcher under hela säsongen, säkrade alltså genom sin seger mot Eintracht Frankfurt igår minst en plats i Champions League-kvalet nästa höst.
För Julian Nagelsmanns del har det inte på något sätt oväntat ryktats om större klubbar, en flytt till Bayern München förstås närmast till hand. Själv har han dock sagt sig stanna i Hoffenheim åtminstone nästa säsong. Det lär dock bara vara en tidsfråga innan större utmaningar hälsar 29-åringen välkommen och frågar du den tyske förbundskaptenen Joachim Löw lär framtiden ligga vidöppen för Nagelsmann.
– Om han fortsätter så här är jag övertygad om att han kommer bli en stor tränare. Någon gång kanske han vill ta över en annan klubb i Tyskland, kanske utomlands. Kanske blir han förbundskapten en dag. Hans förutsättningar är verkligen goda.
Källor: DW, The Guardian, These Football Times, Bild
@LoHagerfelth
