I natt är det dags för första matcherna i årets Stanley Cup. Här följer fortsättningen på föregående inlägg, med slutspelstipset för Western Conference, samt bloggens tips för vilka som till slut tar hem det och vem som får Conn Smythe Trophy, priset för slutspelets mest värdefulle spelare.
Chicago Blackhawks (1:a i Central) - Nashville Predators (Wild Card 2)
Inbördes möten: Chicago har vunnit fyra av fem möten den här säsongen.
Kommentar: Återigen har Stan Bowman lyckats att bygga en Stanley Cup-utmanare, trots att han som vanligt förlorat spelare med anledning av lönetaket. Det är Chicago och Pittsburgh som varje år lyckas med att stoppa in vem som helst i laguppställningen och få dem att anpassa sig och utvecklas. I år har spelare som Richard Panik, Ryan Hartman och Nick Schmaltz, alla hjälpt Chicago att bibehålla sin plats i toppen.
De går självklart in med favoritskapet mot Nashville Predators, speciellt i och med övertaget mot dem i grundserien, men det är långt ifrån klart. Predators har ett väldigt bra lag, med en riktigt djup och skicklig backuppsättning. De är byggda bakifrån och många av deras mål har kommit direkt eller indirekt från deras försvarspelare.
Det stora frågetecknet för Nashville har under de senaste åren varit Pekka Rinne i målet. De har Jusse Saros på gång bakom Rinne, och kanske är han redan bättre. Men Nashville kommer garanterat att starta Rinne mot Chicago, och faktum är att han spelat upp sig en hel del på slutet.
Ett annat frågetecken är det svaga bortaspelet. Nashville är sämst av alla slutspelslag på bortaplan, och eftersom de inte kommer ha hemmais i någon av de eventuella slutspelsrundorna så är det något som måste förbättras.
De två första matcherna spelas i United Center i Chicago, och ska Nashville ha någon chans bör de nog vinna minst en av de matcherna. Det är väldigt svårt att sia om det här, men jag går på Chicagos erfarenhet och high-end-spelare.
Tips: Chicago vinner med 4-3 i matcher.
Anaheim Ducks (1:a i Pacific) - Calgary Flames (Wild Card 1)
Inbördes möten: Anaheim har vunnit fyra av fem möten den här säsongen.
Kommentar: Här är Anaheim storfavoriter. De är i storform, och en pånyttfödd Ryan Getzlaf har verkligen börjat prestera i rätt läge. Dessutom har Jonathan Bernier spelat som aldrig förr under den senaste tiden, vilket gör att Ducks har ett val mellan två bra målvakter. Men det är också precis här det kan falla ihop. Tillsammans har Jonathan Bernier och John Gibson spelat sju slutspelsmatcher. Gibson har inte heller varit bra i sina slutspelsmatcher och bänkades i fjol. Ytterligare en sak som talar emot Anaheim är Cam Fowlers skada. Han kommer förmodligen missa hela serien. Dock har Anaheim ett av ligans absolut bästa backpar i Hampus Lindholm och Josh Manson, som tillsammans ligger högt i många statistiska rankingar.
Calgary har gjort en väldigt bra säsong, och speciellt backparet med Mark Giordano och Dougie Hamilton har varit exceptionellt bra. De saknar dock storlek och lite edge framåt, och får i mångt och mycket förlita sig på att deras kedja med Tkachuk-Backlund-Frolik klarar av att vara bättre än sin motsvarighet i Anaheim, Cogliano-Kesler-Silfverberg, när det gäller att stänga ner motståndarnas bästa spelare. Dessutom är inte heller Calgarys målvaktsspel på sistone något att hänga i julgranen, men Brian Elliott har visat under tidigare slutspel att han kan prestera när det gäller.
Egentligen två ganska lika lag. Båda har bra backar, med ett statistiskt kanonpar var. De har en av ligans bästa shutdown-kedjor var, och båda har målvakter som kan vara hur bra som helst, men också hur dåliga som helst. Det kommer avgöras mellan Calgarys speed gentemot Anaheims tyngd, och vilket lag som har bäst målvaktsspel. Om Gibson/Bernier presterar, kommer Anaheim förmodligen att plocka hem detta ganska enkelt. Men jag har mina tvivel och chansar på att Calgary lyckas sno åt sig den här serien.
Tips: Calgary vinner med 4-2 i matcher.
Minnesota Wild (2:a i Central) - St. Louis Blues (3:a i Central)
Inbördes möten: St. Louis har vunnit tre av fem möten den här säsongen.
Kommentar: Hade slutspelet börjat i januari hade Minnesota Wild tveklöst varit favoriter, och det hade nästan varit troligt att de skulle vinna serien med 4-0 i matcher. Men mycket har hänt sen dess, och St. Louis Blues har under Minnesotas forne coach, Mike Yeo, varit ett av ligans bästa lag.
Det är intressant. För St. Louis var inte ett dåligt lag innan Yeo tog över, men de hade katastrofalt målvaktsspel. Men på något sätt har Jake Allen lyft sitt spel senaste månaderna och blivit en av ligans formstarkaste målvakter. Samtidigt har Minnesotas Devan Dubnyk, första halvans kanske bästa målvakt, tappat helt. I ett tidigare blogginlägg tog jag upp att Minnesota skulle kunna vara en utmanare till Stanley Cup, om de har bra målvaktsspel. Men utan det så är de klart sårbara.
St. Louis har också den enskilt bäste spelaren i denna serie, och det kan göra hela skillnaden. Vladimir Tarasenko har senaste månaderna lyft sig ett snäpp och är en av ligans kanske fem bästa forwards för tillfället.
Med tanke på Devan Dubnyks dåliga form så tror jag att St. Louis tar hem det.
Tips: St. Louis vinner med 4-2 i matcher.
Edmonton Oilers (2:a i Pacific) - San Jose Sharks (3:a i Pacific)
Inbördes möten: Edmonton har vunnit tre av fem möten den här säsongen.
Kommentar: Kan San José Sharks stoppa Connor McDavid? Det kommer vara fokuset den här serien. Och allt hänger på det. För Edmonton är ett helt annat lag med Connor McDavid på isen än utan.
Sharks är självfallet ett bättre lag i grunden än vad Edmonton är, men de har spelat mycket hockey under det senaste året, med tanke på att de gick till final i fjol. Det slitaget, plus att de har en rätt hög snittålder, håller på att ta ut sin rätt, och Sharks har varit rent utsagt dåliga under senaste månaden. Dessutom är både Joe Thornton och fjolårets poängkung i slutspelet, Logan Couture, skadade. Förhoppningsvis är Thornton tillbaka till första matchen, men det är inte säkert. Couture kommer förmodligen missa åtminstone en match.
Jag har haft stora förhoppningar på Sharks under året, och trott att de skulle gå långt i år. Men med den senaste månaden i åtanke, har jag ändrat uppfattning. Oilers, med McDavid i spetsen, kommer att ta hem det här, tämligen enkelt.
Tips: Edmonton vinner med 4-1 i matcher.
Så till det stora tipset. Vilka vinner?
Washington vinner över Chicago i finalen. Standardtips, jag vet. Men det var svårt att se något annat hända. Det är möjligtvis om St. Louis får ihop allt och Jake Allen spikar igen. Då kanske de kan ta Chicago i en andrarunda och skrälla sig in i en final. Eller om Connor McDavid får ett ryck och på egen hand lyckas pressa fram sitt Oilers. Men Washington Capitals ser för starka ut i år, för vilket lag som än går till final från väst.
Conn Smythe Trophy går till Alex Ovechkin.
@jakewegous
