Från att säsongen tar slut, till några dagar in i juli, är tiden allt sker. Det är då strategin inför kommande säsong, och till stor del också flera säsonger framöver, sätts. Pusselbitarna läggs, och dominobrickorna faller. Vad betyder en trejd mellan två lag för dem själva? Vad betyder den för de andra lagen i ligan? Lagens general managers måste hålla tungan rätt i munnen och guida sina organisationer genom draften, free agency, och den snåriga stigen av spelare som slutar, spelare som lämnar eller spelare som ansluter.
I år har vi varit med om en extra spännande juni månad, i och med att Vegas Golden Knights äntrade ligan och genomförde sin expansionsdraft. Den innebar en hel del sidoaffärer med andra lag, vilket också blev en faktor i alla organisationers planläggning.
Den första dagen av free agency blev också en hektisk dag, med många ansikten på nya platser.
Så, vilka har lyckats under årets lågsäsong så här långt? Vilka har misslyckats? Blev något mittenlag en contender? Eller tvärtom? Dagens inlägg kommer att fokusera på lag som har gjort tydliga förbättringar under årets off-season, och i morgon kommer bloggen att behandla lag som kanske har gett upphov till fler frågetecken än utropstecken sedan säsongen avslutades.
Vinnare
- Dallas Stars
Noterbara förluster: Patrick Sharp (CHI), Cody Eakin (VGK), Antti Niemi (Utköpt)
Noterbara nyförvärv: Ken Hitchcock (Coach), Ben Bishop (LAK), Marc Methot (VGK), Martin Hanzal (MIN)
Skrev nytt med: Esa Lindell
Draftade i förstarundan: Miro Heiskanen (3), Jake Oettinger (26)
Snacka bra off-season! Trots den tunga förlusten av Cody Eakin och den lite mindre tunga förlusten av Patrick Sharp, har Dallas Stars verkligen adresserat sina främsta problem. Målvaktssidan, där man haft två överbetalda finnar i Lehtonen och Niemi, har förbättrats till det mer värdiga paret Bishop-Lehtonen. Bishop är en toppmålvakt i NHL, och kommer att lyfta vad som förmodligen varit Dallas stora akilleshäl de senaste åren. Lehtonen har gjort tre dåliga säsonger i rad, men kan nog få ut mer av sin kapacitet som andramålvakt.
På backsidan har man förlängt med Esa Lindell, som har potential att bli en pålitlig topp-4-back i NHL, samt plockat in Erik Karlssons före detta parhäst från Ottawa Senators, Marc Methot. I Dallas finns en Erik Karlsson light, i John Klingberg. Klingberg har haft en tung säsong, och när backar av den typen, offensiva och vågade, inte lyckas att producera poäng, märks det. Med Marc Methot på sin sida nästa säsong får han förmodligen en helt annan frihet att göra det han gör bäst, likt den frihet Karlsson fick i Senators.
Martin Hanzal är en perfekt ersättare till Cody Eakin och ger Dallas Stars det där centerdjupet som ofta gör lag väldigt jobbiga att möta. Med antingen Seguin, Spezza och Hanzal på isen under 90% av matcherna kommer motståndarna att få det tufft.
Den bästa defensiva värvningen var dock nye huvudtränaren Ken Hitchcock. Precis som spelarvärvningarna är han verkligen den perfekta pusselbiten i Dallas Stars pussel. Offensiven, med Benn, Seguin och Spezza, kommer att sköta sig själv tillräckligt bra. Men med Ken Hitchcocks intåg kommer defensiven att vara främsta fokus. Han kommer att utveckla spelare som Lindell, men också Stephen Johns och Jamie Oleksiak. De kommer att slipas till defensiva diamanter och jag räknar kallt med att Dallas går från årets missade slutspel till att vara en reell contender nästa vår.
Framtiden fick sig också ett lyft, i form av draftvalen Miro Heiskanen och Jake Oettinger. Heiskanen spås en lysande framtid och adderas till Dallas stomme av finländska framtidshopp på backsidan. Oettinger var den målvakt som gick högst i årets draft. Han gjorde en oförskämt bra säsong i collegeligan NCAA i förhållande för sin ålder och kommer säkerligen att utvecklas till en bra målvakt med tiden. Kanske är han bra nog att ta över när Ben Bishops kontrakt går ut om sex år?
- Calgary Flames
Noterbara förluster: Brian Elliott (PHI), Chad Johnson (ARI->BUF)
Noterbara nyförvärv: Mike Smith (ARI), Travis Hamonic (NYI), Eddie Läck (CAR) Spencer Foo (ECAC)
Skrev nytt med: Brad Treliving (GM), Michael Stone, Kris Versteeg
Draftade i förstarundan: Juuso Välimäki (16)
I år är det inte Stanley Cup-mästaren Pittsburgh Penguins som är modell för alla copycats, som brukligt. Istället är känslan att fler lag fokuserar på Nashville Predators framgångsrecept, som är att bygga en fin kärna av försvarare. Calgary Flames är definitivt ett av de lagen.
Efter införskaffandet av Travis Hamonic från New York Islanders kan backuppsättningen med enkelhet kallas en av NHL:s bästa på papperet. Kanske till och med den bästa. Med Mark Giordano, T.J Brodie, Dougie Hamilton och Hamonic som topp-4 och Michael Stone bakom dem, troligtvis med Matt Bartkowski på sin sida, så är Calgary ett lag som kommer att vara väldigt svårt att göra mål på. Dessutom är de flesta backarna också väldigt skickliga med pucken, vilket underlättar för omställningsspelet.
Mike Smith känns också som rätt “fit” i målet. Chad Johnson var stundtals väldigt bra i fjol, men känns inte som en beprövad “etta” på samma sätt som Smith. Smith är en målvakt som ofta är ganska bra när det gäller, men han har spelat i Arizona Coyotes de senaste åren och det är inte den mest inspirerade platsen för ishockey, resultatmässigt.
De lyckades i kamp med flera andra lag att locka till sig Spencer Foo, som var en av de nominerade till Hobey Baker Award, som delas ut i collegeligan NCAA. Spelare som vunnit utmärkelsen tidigare är exempelvis Jack Eichel och Flames egna Johnny Gaudreau.
- Carolina Hurricanes
Noterbara förluster: Eddie Läck (CGY)
Noterbara nyförvärv: Scott Darling (CHI), Trevor Van Riemsdyk (VGK), Justin Williams (WSH), Josh Jooris (ARI)
Skrev nytt med: Teuvo Teräväinen, Derek Ryan
Draftade i förstarundan: Martin Necas (13)
Att påstå att Carolina Hurricanes var det lag som klarade sig bäst under expansionsdraften är ett korrekt påstående. De hade ett enkelt jobb, i och med att många nyckelspelare var automatiskt skyddade tack vare deras unga ålder. Till slut förlorade de Connor Brickley till Vegas, vilket inte alls påverkar dem inför kommande säsong.
Den enda spelaren av något värde som har lämnat laget är Eddie Läck. Läck är en bra andramålvakt i NHL, men i och med att Hurricanes valde att satsa på Scott Darling inför nästa säsong, fanns det bara plats för en av Läck och den långtida Hurricanes-legendaren och Stanley Cup-vinnaren Cam Ward. Inte konstigt nog valde man att låta Läck lämna. Målvaktspositionen har också förbättrats på grund av detta. Scott Darling är ett klassiskt fall av en back-up som är lite för bra och behövde få chansen att spela förstafiol någonstans. Med tanke på framgångssagorna Cam Talbot och Martin Jones, som båda gått från bra back-ups till klara “ettor” i nya lag, är Scott Darling en bra chansning från Hurricanes håll.
På backsidan ser det också oförskämt bra ut. Deras unga backuppsättning har blivit ett år äldre och bättre, samtidigt som man plockade in Trevor Van Riemsdyk från Chicago/Vegas. Förmodligen är/var detta för att trejda bort någon av de existerande backarna, typ Justin Faulk. Men med tanke på att Hurricanes inte behöver någon lättnad från lönetaket kanske han stannar och om så är fallet så har Hurricanes en riktigt bra uppsättning backar. Slutspelsbra!
På tal om slutspelsbra. Justin Williams. Den kanske största “playoff performern” av alla är tillbaka i ett av sina forna lag. Han kommer att ge den unga kärnan rutin, och dessutom tillföra en hel del offensiv i ett lag som är lite uddlöst. En kanonvärvning.
Bubblare: Philadelphia Flyers, Vancouver Canucks, Nashville Predators, New York Rangers.
@jakewegous
