I natt är det dags för NHL-premiär! Som lite uppsnack har jag därför gjort en helt subjektiv ranking av årets NHL. Del ett kom i går, läs den gärna! Del två av denna ranking kommer att inkludera de lag som kommer att slåss om slutspelsplats. Alla lag mellan 21-11 har en reell chans att ta sig till slutspel, men också en risk att missa. I kväll kommer sedan del tre, som inkluderar de enligt mig 10 bästa lagen i ligan.
21. Columbus Blue Jackets
Också en chockerande låg placering för fjolårets succélag Columbus Blue Jackets. Men Metropolitan division kommer åter vara den hårdaste i ligan och Blue Jackets kommer att spela många svåra matcher.
De har en av ligans bästa målvakter i Sergei Bobrovsky och en lovande backup i Korpisalo. Jag gillar deras topp-4 i försvaret, med dundersuccén Zach Werenski i spetsen. Men. Personligen tycker jag inte att Alex Wennberg är en förstacenter, som han verkar bli i Blue Jackets i år. Han passar utmärkt som andracenter, precis som flera andra som tvingas in i en roll som förstacenter. Bristen på en riktigt bra center tror jag kommer hämma Blue Jackets.
Det faktumet, plus att både Flyers och Hurricanes har blivit bättre och djupare, gör att Blue Jackets missar slutspel, om än knappt.
20. Winnipeg Jets
Winnipeg har ett väldigt intressant lagbygge. Med en väldigt stabil och djup backupsättning, och stjärnor som Mark Scheifele och Patrik Laine framåt, borde de kunna utmana om en plats i slutspelet. Dessutom har de en av NHL:s mest kapteniga kaptener i Blake Wheeler.
Problemet ligger i målvaktsfrågan. Connor Hellebuyck hade inte säsongen som Jets hade väntat sig, och behöver förmodligen några år till som backup innan han är redo att ta förstaspaden. Därför plockade Jets in Steve Mason, som inte fick nytt kontrakt med Philadelphia Flyers. Personligen är jag inte Steve Masons största fan. Tycker att han är en säkerhetsrisk som skickar dåliga signaler till sina lagkompisar. De perioder han haft fina siffror har han spelat i ett Flyers som inte haft något att förlora och han har varit ohotad etta. Så fort det kommer lite press kommer Mason att underprestera. Därför missar Winnipeg Jets slutspel med liten marginal.
19. Florida Panthers
Svårbedömda Florida Panthers kommer också vara med i slutspelsstriden. De har tappat tre viktiga forwards i Jagr, Smith och Marchessault och inte riktigt lyckats ersätta dem. Den enda forwarden de plockat in är Evgeni Dadonov, som förvisso är en väldigt duktig spelare och säkert kommer att göra 60+ poäng om han får vara skadefri. Men han ersätter inte de 61(!) mål som Panthers tappat med de tre ovan nämnda spelarnas avsked.
Egentligen borde Panthers kanske vara lägre på den här listan, men får de en skadefri säsong för Ekblad, Barkov, Huberdeau och Bjugstad (som tillsammans missade 114 matcher i fjol), kommer de att vara ett bra lag. Därför tror jag att de kommer att slåss om en slutspelsplats, men missa knappt i en ovanligt hård Atlantic division.
18. Los Angeles Kings
Egentligen ville jag inte ha Los Angeles Kings så här högt. Men de har ändå Jonathan Quick i mål, Drew Doughty i backupsättningen och Anze Kopitar framåt. Det skojar man inte bort. Lägg till Jeff Carter, Tyler Toffoli och Jake Muzzin och laget ser inte så dåligt ut. Dessutom har man både Vancouver Canucks och Vegas Golden Knights i samma division, vilket kan innebära en hel del “enklare” poäng.
De saknar en del djup och Gaborik, Brown och Camalleri är lite för gamla för att göra riktig skillnad. Men visst. En bra säsong och Kings är i slutspel. Främst slåss de med San José Sharks. Tror att Flames, Ducks och Oilers är snäppet för bra.
17. Carolina Hurricanes
Det är dags för Hurricanes att ta ett steg till och verkligen slåss om en slutspelsplats. De har inte varit med och slagits om Stanley Cup sedan säsongen 08-09, men nu äntligen börjar lagbygget bära frukt.
De har en av de mest intressanta backuppsättningarna i hela ligan. Unga och skickliga hela bunten. Justin Faulk och Trevor van Riemsdyk är de rutinerade med sina 25 respektive 26 år. Både Jaccob Slavin och Brett Pesce är riktigt bra. Lägg därtill Noah Hanifin och Hurricanes ser riktigt vassa ut bakåt.
Framåt ser det också bättre ut. Tillskotten Justin Williams och Marcus Krüger ger en hel del vinnarkultur och talangerna har förhoppningsvis blivit ett år bättre.
Vad som kommer avgöra Hurricanes säsong är hur bra Scott Darling klarar av uppgiften som förstamålvakt för första gången i sin karriär. Vissa hävdar att han är för tung och “otränad” för att orka med 60+ matcher. Återstår att se. Tror att han kommer klara av det och Hurricanes kommer att slåss om en slutspelsplats i stenhårda Metropolitan division.
16. New York Rangers
Missa slutspel för första gången sedan 09-10? Kanske. De kommer att balansera på strecket. Förvisso har de förbättrat sin backuppsättning markant och har nu en av ligans djupaste sådan, tillsammans med en spets i Shattenkirk och McDonagh. Däremot är Henrik Lundqvist på nedgång, även om han säkerligen kommer att prestera på en hög nivå så kommer han inte kunna stjäla matcher åt Rangers på samma sätt som han gjort tidigare.
Framåt har de vissa intressanta spelare, men likt Columbus har de ingen riktig förstacenter. Här kommer den bördan falla på en annan svensk, Mika Zibanejad. Otroligt talangfull, och han kommer säkert göra en hel del poäng. Men han passar bättre som andracenter.
Till syvende och sist tror jag att Rangers kommer att knö sig in i slutspelet med nöd och näppe.
15. Philadelphia Flyers
Lite vågat att placera Flyers så här högt. Men de har något bra på gång. Tack vare draftlotteriet fick de in supertalangen Nolan Patrick, som kommer börja säsongen i Flyers. Med tanke på det fina centerdjupet i Flyers har de under försäsongen exprimenterat med Claude Giroux på kanten i en kedja med Sean Couturier och Jakub Voracek. Det har fungerat relativt bra och säsongen kommer förmodligen starta med den formationen. Personligen tror jag det kommer ge Claude Giroux ett lyft att spela på en annan position. Precis som jag skrev i “Är Claude Giroux fortfarande bra?” behöver han fråntas en del ansvar, både utifrån och inifrån.
Den stora frågan är som vanligt Flyers målvaktssituation. Personligen tycker jag att det var helt korrekt att behålla Neuvirth och släppa Mason, både på sportsliga och kontraktsbaserade grunder. Han kommer att fungera som ett bra komplement till nye Brian Elliott. Om de lyckas att stabilisera Flyers målvaktsspel har laget alla chanser att ta sig till slutspel.
14. San Jose Sharks
San Jose Sharks har nog sett sina bästa dagar med nuvarande generation. Cupfinalen för två år sedan var nog den sista flyende chansen. Det finns fortfarande kvalitet i laget, men borde man inte gett upp och börjat fokusera på nästa generation? Till viss del har det skett automatiskt. Patrick Marleau är borta och Timo Meier kommer att få större utrymme, men räcker det?
Sharks är fortfarande en jätte i grundserien, på ren erfarenhet och rutin. Därför kommer de ta sig till slutspel i år också. Men det kan vara sista gången på länge.
13. Chicago Blackhawks
Chicago Blackhawks är inte samma lag längre. Många trodde att de skulle börja falla redan i fjol, men då tog de sig till slutspel som vinnare av Western Conference. Håller de en säsong till?
Framåt har de förlorat Hossa och Panarin och ersatt dem med Brandon Saad och Patrick Sharp. En liten försämring, men inte så farlig. Saad är en väldigt bra spelare. Men de förlorade också Marcus Krüger och därmed en hel del djup på centerpositionen.
Bakåt har både Niklas Hjalmarsson och Trevor Van Riemsdyk lämnat stora hål. Speciellt Hjalmarsson som har burit ett stort ansvar i Blackhawks under en lång tid. Dessutom har Corey Crawfords avlastare Scott Darling lämnat för en förstaspade i Carolina.
Chicago har fortfarande kvalitet nog att ta sig till slutspel och till och med vinna en runda. Men de kommer att fortsätta tappa för varje säsong som går.
12. Ottawa Senators
Kanske den största chocken på den här rankingen är att Ottawa Senators är så högt uppe. Men Erik Karlsson är så bra. Dessutom är Ottawa Senators ett lag med en riktigt bra moral och förmåga att ta sig förbi hinder och skapa framgångssagor. I fjol hade de allt emot sig. Craig Andersons fru Nicholle drabbades av cancer, men både han och hon tog sig igenom det. Clarke MacArthur hade svårt i sviterna av flera hjärnskakningar, men gjorde storstilad comeback i slutspelet. De underliggande siffrorna var värdelösa, men Ottawa visade att det inte är allt. De tog sig till finalen av Eastern Conference. Det är osannolikt att de upprepar den bedriften, men visst kan de ta sig till slutspel med Guy Bouchers defensiva, charmiga hockey.
11. Minnesota Wild
Ett av fjolårets succélag var Minnesota Wild. Precis som alla lag som tränas av Bruce Boudreau gick de väldigt bra i grundserien för att sedan floppa i slutspelet, mot ett formtoppat St. Louis Blues. Grunden till Wilds succé under grundserien var bredden i alla lagdelar. De hade en väldigt bra målvakt i Devan Dubnyk (åtminstone första halvan), stabila backar och flera producerande kedjor framåt.
Förmodligen kommer Dubnyk inte vara riktigt lika bra i år, men jag tror att bredden överlag kommer att fortsätta leverera för Wild. De tar sig till slutspel, men inte mycket längre.
@jakewegous
