De senaste tre åren har varje år kallats “året”. Det året som NHL:s kanske bästa lag på papperet, Washington Capitals, ska ta klivet från att vara ett lag som lyckas i grundserien, till ett lag som lyckas i slutspelet. Men inget av dessa år, eller sedan 1998, har laget lyckats att ta sig längre än till andra rundan. Hur kan det komma sig? Vad gör att det är så stor skillnad mellan grundserie och slutspel?
Eftersom detta har pågått under en så pass lång tid är det svårt att fortfarande kalla det för slump, eller tillfälligheter. Det handlar trots allt inte om enskilda matcher, utan om över 10 slutspelsmatcher år efter år. Årets Capitals kan, med tanke på införskaffandet av Kevin Shattenkirk vid trade deadline, möjligtvis kallas den bästa upplagan de någonsin haft, och peaken i deras lagbygge. För till sommaren riskerar Capitals att förlora en hel del nyckelspelare, när många av de spelare vars kontrakt går ut, kräver en löneökning. Det sades också av general manager Brian MacLellan inför fjolårssäsongen, att de hade ett fönster på två säsonger där de skulle vinna, innan kontraktssituationen blev för svår. Men nu är dessa två år förbi, utan en Stanley Cup.
Ovechkin
I ett försök att leta anledningar till lagets förmåga att leverera i slutspelen, är det lätt att blicka mot Alexander Ovechkin. Storstjärnans prestationer under hans år i NHL har gjort honom till en av ligans bästa målskyttar genom tiderna, men på något underligt sätt vill det sig inte för honom i slutspelen. I alla fall inte de senaste åren. Hans skottprocent under de senaste åren har varit klart sämre i slutspelet än under grundserien. I slutet av 00-talet hade han ett par bra slutspel, poängmässigt, där han även hade en hög skottprocent, men då hade han Bruce Boudreau som coach, och Boudreau har en noterbar förmåga att öka sina spelares skottprocent.
Vill man vara lite mer noggrann och jämföra med andra ledande spelare är det faktiskt så att både Sidney Crosby och Evgeni Malkin har liknande trender, att deras skottprocent droppar när det är dags för slutspel. Men de bidrar med så mycket annat, har fler strängar på sin lyra så att säga. Ovechkin är klart mer beroende av ett fungerande målskytte.
Nej, Ovechkin är, eller har blivit, en så kallad “choker”. När det verkligen har behövts så har han misslyckats med att leverera vad som krävs av honom. Att han dessutom har ett “C” på bröstet ger känslan att underprestationer spelar större roll.
Spelsystem och tränare
Men att se till bara Ovechkin vore att ta det för lättvindigt. När Barry Trotz tog över efter de hårda åren med Adam Oates, så fick laget verkligen ett lyft. Han plockade upp Caps ur träsket och skapade en vinstmaskin, vilket syns tydligt på lagets poängproduktion de senaste åren.
I Nashville Predators gjorde Barry Trotz sig känd som en coach med defensivt fokus, vilket gjorde honom till en logisk rekrytering för Capitals. Med den offensiva kunskapen som redan fanns i truppen var det en stabil systembyggare som krävdes för att rå bot på den knackiga defensiven.
Men Barry Trotz är inte en vinnare, uppenbarligen. Han har, likt de senaste tjugo årens Capitals, inte tagit sig längre än en andrarunda. Visst, han har haft ett Nashville som inte varit i närheten av deras nuvarande nivå, men ändå ett Nashville med en Pekka Rinne och Shea Weber under sina bästa år.
Trotz kom till Washington i en tid när han behövdes. Men frågan är om han har fyllt sin funktion, byggt en stabil grund, men är överflödig? Vad som har saknats under alla dessa år kanske är en beprövad vinnare, låt oss säga Darryl Sutter?
Vad händer nu?
Det är hur som helst väldigt otroligt att Barry Trotz skulle få kicken. Fokus ligger på att utmana igen nästa år, med nuvarande stomme. Men det finns en hel del frågetecken som behöver rätas ut. Vilka av alla kommande free agents ska man behålla? För Washington Capitals kommer inte ha råd att behålla alla. Vem går till Vegas? Kommer man göra en deal med dem?
Det har spekulerats i att Vegas är intresserade av Philipp Grubauer, som aldrig kommer bli förstemålvakt i Capitals. Hans kontrakt går ut, men rättigheterna kommer att tillhöra Capitals. Washington skulle kunna komma överens med Vegas om att trejda Grubauers rättigheter i utbyte mot att de lämnar vissa spelare i expansionsdraften. Eller rent av tar Brooks Orpik, som skulle kunna vara nyttig för Vegas, men äter mycket lön i Washington.
Skulle man lyckas göra sig av med Orpik, så har man en del pengar att spendera. Men det gäller att lägga dem på rätt saker.
Spelare som Evgeni Kuznetsov, TJ Oshie, André Burakovsky och Dmitry Orlov borde vara högt upp på prioritetslistan. Dessutom vill man säkert skriva nytt med Nate Schmidt och Daniel Winnik. Dessa spelare kommer självfallet att kräva en hel del lönetaksutrymme, vilket kan innebära att en Karl Alzner kommer bli svår att behålla. Kevin Shattenkirk känns nästan borträknad, med tanke på hans potentiella lön i förhållande till både spelartyp och förmodad ovilja att stanna.
Men ska man skriva kontrakt med alla dessa? Är det inte just de här spelarna som aldrig presterar när det gäller? Borde det inte vara dags att ändra karaktären på laget?
Det är ett lag fullt av spelare som tappar när det är dags för slutspel. Kuznetsov har inte presterat i ett enda slutspel i sitt liv, Marcus Johansson har ofta dippat så fort grundserien är över, och likaså Tom Wilson.
Talangmässigt är det ingen tvekan om att Washington Capitals har ett fantastiskt lag, men vad spelar det för roll om de inte vinner?
Det kanske låter drastiskt, men vad de verkligen behöver är att förändra lagets mentala status, och det enklaste kanske är att byta ut några av de skickliga spelarna mot spelare som är beprövade i slutspelssammanhang. Eller mot egna, unga spelare som ännu inte formats av förlorarkulturen i Capitals organisation. Exempelvis Jakub Vrana, Jonas Siegenthaler eller Madison Bowey.
Det ska bli väldigt intressant att se hur situationen utvecklar sig för Washington Capitals. För någonting kommer att hända. Någonting måste hända.
@jakewegous
