Äntligen är det dags! Årets höjdpunkt är här. Stanley Cup-slutspelet, som är peaken av sport. I två månader kommer trötta, slitna spelare ge allt varje kväll för att ta hem pokalen. Det kommer bli tighta matcher, floppar och succéer. Men vem står för vad? Och vilka vinner? Nedan följer bloggens tips för första rundan av slutspelet i Eastern Conference.
Washington Capitals (1:a i Metro) - Toronto Maple Leafs (Wild Card 2)
Inbördes möten: Washington har vunnit två av tre möten den här säsongen.
Kommentar: Nu måste det väl ändå vara dags för Washington Capitals? I flera år har de haft ett av de absolut bästa lagen, men alltid floppat när det blivit dags för slutspel. Men det känns faktiskt lite annorlunda nu (även om man säger så varje år). De har haft en enormt bra secondary scoring, de har “tweakat” sitt powerplay genom att ta in Kevin Shattenkirk, och de har två väldigt bra målvakter.
Toronto Maple Leafs har gjort en enormt bra säsong, med tanke på det unga och oerfarna laget de har. Jag hörde någonstans att i hela Torontos laguppställning var det bara åtta spelare som gjort fler NHL-matcher än William Nylander. Det säger något om hur dåligt med erfarenhet det finns i Maple Leafs.
Jag har svårt att se hur Maple Leafs ska kunna utmana Capitals. De kanske kan sno åt sig en match på ren ungdomlig optimism, men mer än så känns nog orimligt. Visst, Mike Babcock är en skicklig coach och Nazem Kadri har varit väldigt bra på att plocka bort motståndarnas bästa spelare, men även om Kadri kan hålla Bäckström stången så finns Evgeni Kuznetsov bakom honom. Och bakom honom finns Jay Beagle och Lars Eller med 17 respektive 13 mål i år. Nej, Washington är för starka.
Tips: 4-1 i matcher till Washington Capitals.
Montreal Canadiens (1:a i Atlantic) - New York Rangers (Wild Card 1)
Inbördes möten: Montreal har vunnit alla tre möten denna säsong.
Kommentar: New York Rangers tog till slut inte fler poäng än Montreal Canadiens i årets NHL, även om det länge såg ut så. Så kritiken mot systemet med wild card har inte längre samma tyngd eftersom det blev hemmafördel för laget med flest poäng. Skämt åsido så finns det självfallet problem med systemet, även om det löste sig i detta fall.
Här är Montreal favoriter i nästan alla kategorier, vilket är lite överraskande för mig. Men tittar man på corsi, form på målvakter eller inbördes möten, alltså saker som ofta påverkar en slutspelsserie, så är Canadiens konstant före Rangers.
Dock har Montreals coach Claude Julien haft problem med Rangers de senaste åren när han var i Boston, vilket kan vara en faktor som spelar roll. Dessutom har Julien, likt Michel Therrien innan honom, inte riktigt lyckas få igång Alex Galchenyuk, vilket kan vara skillnaden mellan flopp och succé.
Henrik Lundqvist kommer säkerligen starta serien för New York Rangers, men faktum är att Rangers förmodligen skulle ha större chans med Antti Raanta mellan stolparna. Tyvärr, men Henrik Lundqvist är inte den han en gång var.
Om Raanta står majoriteten av matcherna tror jag att Rangers har en chans att matcha Montreal Canadiens, men med tanke på att det troligtvis inte är fallet tror jag att Canadiens plockar hem detta tämligen enkelt.
Tips: Montreal vinner med 4-2 i matcher.
Pittsburgh Penguins (2:a i Metro) - Columbus Blue Jackets (3:a i Metro)
Inbördes möten: Lagen har vunnit två matcher var. Alla vinster kom på hemmaplan.
Kommentar: Kanske det mest spännande serien av alla. Fjolårets vinnare mot årets succélag. Kommer Pittsburgh att höja sig ett snäpp och köra över Columbus eller kommer Sergei Bobrovsky stänga igen?
Detta är en väldigt svårtippad serie. Självklart är Pittsburgh favoriter, men de har en del jobbiga skador. Kris Letang är borta hela slutspelet, Malkin, Hagelin och Kunitz kommer förmodligen missa en eller två matcher. Daley och Mättä är precis tillbaka från skador.
Sedan finns den klassiska rivaliteten mellan Sidney Crosby och Brandon Dubinsky. Dubinsky har en förmåga att komma in under skinnet på Crosby, och faktum är att Crosby inte gjort ett enda mål i de elva slutspelsmatcherna som de två har mötts.
Vad som kommer avgöra serien är hur bra Sergei Bobrovsky är. Utgår vi från att han på egen hand åtminstone kan stjäla två matcher, så känns det som att Columbus är favoriter, för vi har sett hur de kan explodera målmässigt.
Tips: Columbus vinner med 4-2 i matcher.
Ottawa Senators (2:a i Atlantic) - Boston Bruins (3:a i Atlantic)
Inbördes möten: Ottawa har vunnit alla fyra möten under säsongen.
Kommentar: Detta är kanske den mest svårtippade serien i slutspelet. Ottawa har vunnit alla fyra möten den här säsongen, de har en coach, i Guy Boucher, som är pragmatisk och spelar en defensiv hockey som kommer att passa bra i slutspelet. Samtidigt är Boston ligans bästa lag när det gäller possession och får de bara igång Tuukka Rask kan de gå hur långt som helst.
Boston Bruins har, sedan de bytte tränare i början av året, varit ett helt annat lag. Deras fina defensiv och deras possession-spel behölls, men helt plötsligt började de göra mål på löpande band. Och det är precis vad som kommer avgöra den här serien. Ottawa kommer inte göra fler än tre mål någon match, om ens det. Det kommer alltså handla om hur få mål Ottawa släpper in, och med tanke på att Boston kommer att sätta en fruktansvärd press på dem, blir det svårt att hålla defensiven uppe under så många matcher.
Tips: Boston vinner med 4-2 i matcher.
@jakewegous
