Femton matcher, ungefär. Det är vad som återstår av årets grundserie. Rekordjämt i öst, lite mer tydliga signaler i väst. Hur kommer slutspelsracet att sluta? Nedan följer bloggens tips kring Eastern Conference och vilka lag runt strecket som lyckas ta sig till slutspel.
De lag som känns mer eller mindre klara är Washington Capitals, Pittsburgh Penguins, Columbus Blue Jackets, New York Rangers, och Montreal Canadiens. Efter dem är det jämt, men klart gynnsammare läge för lagen från Atlantic division, som har fler platser att spela om. Ställningen ser för tillfället ut såhär:
Metropolitan:
1. Capitals 95 poäng
2. Penguins 90 poäng
3. Blue Jackets 90 poäng
Atlantic:
1. Canadiens 84 poäng
2. Senators 80 poäng, (17 matcher kvar)
3. Bruins 76 poäng, (15)
Wild Card:
1. Rangers 88 poäng
2. Islanders 73 poäng, (17)
3. Maple Leafs 72 poäng, (17)
4. Flyers 70 poäng, (17)
5. Lightning 69 poäng, (17)
6. Panthers 69 poäng, (17)
Ottawa Senators
Ottawa Senators har förmodligen störst chans att ta sig till slutspel av dessa lag. De ligger bra med i Atlantic divisions topp och förutom Bruins så måste minst ett lag till från deras division ta sig förbi dem. De har alltså klar fördel av att spela i den svagare divisionen.
Dessutom har de byggt ett fungerande system under Guy Boucher och ser inte ut att falla igenom inom en snar framtid. Craig Anderson fortsätter att storspela, Dion Phaneuf är bättre än på många år och de har Erik Karlssons namn i laguppställningen. Nä, att Ottawa missar slutspel är för otroligt.
Tips: Tar sig till slutspel
Boston Bruins
Här är det lite knepigare. Boston Bruins har färst matcher kvar av alla lag i slutspelsracet, och många av de återstående matcherna spelas mot divisionsrivaler (bland annat dubbla möten med Lightning och Senators). Fördelen är att nio av de sista femton matcherna är på hemmaplan.
En sak som talar för Bruins är formen. Efter att de sparkade Claude Julien för en tid sedan har Bruce Cassidy fått ordning på grejorna och Bruins har visat upp ett bättre spel under senaste månaden, med bland annat en 6-1-vinst mot Red Wings igår.
Dessutom har Patrice Bergeron börjat producera poäng, efter en halvhyfsad första halva av säsongen, poängmässigt. Visst har han varit lika bra som vanligt när det gäller possession eller andra underliggande siffror, men det är glädjande och viktigt för Bruins att han även producerar framåt.
Dom: Tar sista Wild card-platsen.
New York Islanders
Likt Boston har New York Islanders fått ett lyft efter att de bytte ut Jack Capuano mot Doug Weight. Dock har formen avtagit, och senaste månaden är inte lika bra som månaden innan. Poängproduktionen har sjunkit och Islanders boxplay strular lite.
De har tio av de sjutton sista matcherna på bortaplan, men dock ett lite lättare spelschema på papperet än många av de andra lagen på slutspelsjakt.
Med tanke på hur tight det är runt strecket och att laget med bäst form förmodligen kommer att vara det lag som kniper den sista wild card platsen ser det svårt ut för Islanders.
Dom: Missar slutspel
Toronto Maple Leafs
Ett lag som väldigt få trodde skulle vara med och slåss om slutspelsplats redan i år. Men Auston Matthews, Mitch Marner och William Nylander har visat att de är mer än bara framtidsspelare och gjort Maple Leafs till ett underhållande och frejdigt lag. Tillsammans med Mike Babcock förstås.
Men kan det räcka hela vägen till slutspel? Självfallet finns möjligheten, även om det blir tufft.
Maple Leafs har under våren haft ett av de tuffaste spelscheman i hela ligan, och det blir inte bättre. Många och svåra matcher, bland annat två mot Lightning och Panthers som är i samma sits. Kommer den unga kärnan av spelare att klara av den mängden 4-poängsmatcher? Tveksamt.
Dom: Missar slutspel
Philadelphia Flyers
När Flyers hade sin fina rad av vinster i slutet av 2016 var det nog många som trodde att problemen var lösta. Steve Mason spelade bra i mål, powerplayet fungerade som det skulle och allt var frid och fröjd. Men under hela 2017 har Flyers haft väldigt svårt, speciellt när det gäller målskytte. Bortsett från senast, när det gjorde sex mål på Sabres så har de under 2017 49 mål på 26 matcher, vilket är direkt uselt. På något sätt har de ändå lyckats att hänga på och skapat sig själva en möjlighet att gå till slutspel.
De har ett helt ok spelschema kvar, med övervägande antalet matcher på hemmaplan. Men med den form Flyers har visat under 2017 kommer det bli svårt att lyckas smyga sig in på slutspelsplats, och de får sikta på att ta nya tag nästa år.
Dom: Missar slutspel
Tampa Bay Lightning
Med en Steven Stamkos som snart är tillbaka, en bra form, och många återstående hemmamatcher, ligger Tampa Bay bra till i slutspelsracet. Dessutom har de flera möten mot rivaler i racet, och med tanke på att de har ett bättre lag än de andra så borde det vara till Tampas fördel.
Många har hyllat Steve Yzermans insats under trade deadline, men jag kan fortfarande inte förstå varför. Visst, att byta bort Filppula var nödvändigt och skickligt. Men att sedan byta bort Mark Streit mot ett fjärdeval? Enda anledningen skulle vara att han gett upp säsongen. Men varför skulle han ha gjort det? Vet han inte att han har ett bättre lag än de andra, och att det inte alls är många poäng till slutspelsplats? Verkar inte så.
Trots detta så tror jag att Tampa Bay Lightning kommer att ta sig till slutspel. De kommer gå vinnande ur dubbelmöten med både Bruins och Maple Leafs och till slut landa på en tredjeplats i Atlantic division.
Dom: Tar sig till slutspel.
Florida Panthers
Halvknackig form, och ett svårt spelschema. Nä, det är inte mycket som talar för att Panthers skulle ta sig till slutspel. Det skulle i så fall vara att de fått igång sina special teams, speciellt powerplay, som var komplett värdelöst under hösten.
Alexander Barkov har varit kanon efter hans skada, som höll honom borta under hela januari, och hjälpt powerplay.
Men det lär inte räcka till slutspel, med många lag före och flera lag i bättre form.
Dom: Missar slutspel.
Tips till sluttabell:
Metropolitan:
1. Capitals
2. Penguins
3. Blue Jackets
Atlantic:
1. Canadiens
2. Senators
3. Lightning
Wild Card:
1. Rangers
2. Bruins
Första slutspelsrundan skulle se ut på följande sätt:
Capitals - Bruins
Canadiens - Rangers
Penguins - Blue Jackets
Senators - Lightning
@jakewegous
