I veckan blev det klart, det sedan länge uppenbara faktum att Detroit Red Wings missar årets slutspel. Deras magiska 25 raka år i slutspel är fjärde bäst i NHL:s historia, fyra år färre än Boston Bruins 29. Men vad händer nu? En organisation som under lång tid har siktat in sig på att vinna Stanley Cup varje säsong måste ställa om, och det kommer ta lång tid.
Problemet för Detroit Red Wings var att de för en tre-fyra år sedan inte insåg att deras skepp seglade åt fel håll. Så istället för att vända om så accelererade man. Först skrev man långa, dyra kontrakt med Jimmy Howard och Jonathan Ericsson. Två spelare som var bra vid tidpunkten, 2013. Men räknade man verkligen med att de skulle vara värda sina kontrakt år 2019?
Det största steget åt fel håll kom dock i somras. Allt pekade på att den upplagan som gjort Detroit så framgångsrika senaste 10-15 åren var slut. Zetterberg, om än fortfarande en kanonspelare (vilket han visat i år), är gammal och förmodligen väldigt snart en spelare som inte kan leda ett lag på samma sätt. Kronwall är slut och Datsyuk har lämnat.
Istället för att inse att det är dags att bygga om så gjorde man det enormt mycket svårare för sig i ett långsiktigt perspektiv. Man slösade nästan 20 miljoner dollar om året i 5-7 år på Danny Dekeyser, Darren Helm, Justin Abdelkader och Frans Nielsen. Inga dussinspelare, men vi snackar ungefär en fjärdedel av Red Wings totala lönekostnader under de kommande 5-7 åren. Om fem år är Helm och Abdelkader 35, Nielsen är 37. Räknar man med att de fortfarande är produktiva spelare då?
På grund av detta blir det väldigt svårt att efterapa en ombyggnation av exempelvis modell Toronto Maple Leafs. I alla fall inom en snar framtid.
Vad ska Detroit Red Wings göra då?
På något sätt måste de försöka bli av med en del löneposter, ganska snart. För redan till sommaren kommer nyckelspelare som Andreas Athanasiou och Tomas Tatar att behöva nya kontrakt. De spelarna går säkert att lösa med den förväntade höjningen av lönetaket, men nästa år kommer nya stora löneökningar, Dylan Larkin och Anthony Mantha.
Vad som är positivt för Detroit Red Wings i sammanhanget är att de ofta haft ett långsiktigt perspektiv gällande sina unga spelare. De har alltid haft styrkan att utveckla hyggliga talanger till bra NHL-spelare och ofta lyckats att hitta bra spelare sent i drafterna.
Vad detta gör i situationen de är i nu är att det skjuter upp löneökningar för spelare, eftersom de sällan är superstjärnor vid 22 års ålder, utan får sina första stora kontrakt senare i karriären. Ett exempel är Dennis Cholowski, som draftades av Red Wings i förra årets förstarunda. Han sägs vara en spelare med väldigt stor potential, men snarare en långsiktig än en kortsiktig sådan. Det betyder att han kan spela ut sitt ingångskontrakt och sedan skriva ett kontrakt på två eller tre år, med en resonabel cap hit, innan han får sitt stora kontrakt vid 25-26 års ålder. Då hinner Red Wings förhoppningsvis frigöra en hel del lönetaksutrymme.
Därför kommer årets draft också ganska lägligt. Detroit kommer ha ett tidigt val och många av spelarna som går i årets draft är snarare långsiktiga i sin potential.
Red Wings kommer därmed förmodligen behöva göra en ombyggnation av sitt lag lite som när man bygger en ny hemsida. Den gamla hemsidan kommer ligga uppe, medan man bygger en ny i bakgrunden. När den är redo byts den gamla ut.
Detta kan faktiskt fungera för Red Wings. Förhoppningsvis är de sådär lagom bra för att behålla intresse kring laget, kanske gå till ett eller två slutspel de kommande fem åren, men ändå drafta utvecklingsbara spelare. Då kommer de kunna ha ett väldigt bra lag om 5-6 år, samt en hel del spelare som tillsammans med draftval går att trejda bort för high-end-spelare.
Om vi leker med en grunduppställning för Red Wings om fem år skulle den kunna se ut så här:
Målvakt:
Petr Mrazek, 30 år
Backar
Cholowski, 24 år - ?
Dekeyser, 32 år - Hicketts, 25 år
Saarijärvi, 25 år - Hronek, 24 år
Forwards
Mantha, 27 år - ? - Larkin, 25 år
Svechenikov, 25 år - Athanasiou, 27 år - Nyquist, 32 år
Tatar, 31 år - Holmström, 26 år - ?
Glendenning, 32 år - Sheahan, 30 år - ?
Fyll på detta med ett par riktigt bra spelare och det ser väldigt intressant ut. Visst är det bara rena spekulationer och säkert helt brist på verklighetsuppfattning, men något åt detta håll skulle vara ett rimligt mål för Red Wings.
***
Kul att NHL bestämde sig för att gå emot lagens general managers och väljer att publicera listorna på vilka spelare som skyddas av respektive organisation i expansionsdraften.
@jakewegous
