Patrik Berglund är en av de hetaste spelarna i NHL just nu. Sedan mitten av december har han gjort sexton mål på 28 matcher och är under den perioden bäst i ligan. Dessutom kom formtoppen i absolut rätt tid, både för honom själv och för laget.
Sedan St. Louis Blues sparkade legendariske Ken Hitchcock för ett par veckor sedan har man gått som tåget, ser ut att ta sig till slutspel och det verkar som att nye coachen Mike Yeo har fått ordning på grejorna. Dessutom har spelare som kallats upp från AHL fungerat väldigt bra senaste veckorna. Vi snackar Barbashev (2 mål), Pääjärvi (2 mål) och Agostini (1 mål) under den senaste tiden. Vad betyder detta? Jo, att general manager Doug Armstrong har några väldigt viktiga beslut att ta under de kommande två veckorna innan trade deadline.
För Blues har ju i princip uteslutande beskrivits som säljare inför slutspelet. De två spelarna som det snackats mycket om är Kevin Shattenkirk och just Patrik Berglund. Båda har utgående kontrakt och rankas högt av TSN på deras lista över spelare som är intressanta inför deadline. Men just nu känns det som att Blues är en rimlig contender. Och istället för att vara säljare, kanske de borde vara köpare, behålla Shattenkirk och Berglund och satsa i år?
Det finns en risk att det blir samma sak som förra året, då Doug Armstrong valde att behålla David Backes och Troy Brouwer, som båda hade utgående kontrakt. Det blev respass i conferencefinalen och både Backes och Brouwer lämnade gratis efter säsongen.
För att undvika ett sådant scenario är Armstrong tvungen att antingen släppa Berglund och Shattenkirk och få något i utbyte, eller både behålla dem och verkligen satsa på att få in förstärkningar. Om Armstrong gör som han gjorde förra året, håller sig lugn vid trade deadline och sedan gör ett underkänt slutspel riskerar han att se ut som ett fån. För då har han tappat kvartetten Backes, Brouwer, Shattenkirk och möjligtvis Berglund inom ett år, utan någon ersättning och utan någon pokal.
Vad behöver Blues förstärka då? Även om Jake Allen har spelat upp sig, och Carter Hutton har två nollor senaste två matcherna han spelat, så känns den combon inte som en Stanley Cup-vinnande sådan. Och årets säsong kan vara den bästa chansen att trejda till sig en bra målvakt, för att den kommande expansiondraften gör andra lag mer villiga att byta bort sina målvakter och dessutom är den sedvanliga bytesvaran, ett förstaval i draften, mindre värt i år eftersom årets draftklass väntas bli sämre än på länge.
Potentiella målvakter för Blues skulle kunna innefatta Ben Bishop, Ondrej Pavelec eller Steve Mason, som alla har utgående kontrakt och ser ut att missa slutspelet, eller Marc André Fleury eller Jaroslav Halak som båda skulle kunna användas som lockbete för Vegas i expansionsdraften.
::::::::::::::
Berglund då? Hans målform har sannolikt gjort honom intressant för lag som satsar på att vinna Stanley Cup i år, och det är inte många lag som har bättre alternativ som tredjecenter i sin laguppställning. Skulle Doug Armstrong bestämma sig för att låta Berglund lämna i år finns många lag som han skulle passa in i inför slutspelet. Montreal Canadiens är ett lag som skriker efter hjälp på centerpositionen. Ottawa Senators är ett annat.
Och efter den här säsongen då? Med den här formen och åldern borde Berglund kunna få ett bra tre- eller fyraårskontrakt någonstans. Vill han stanna i Blues kanske han måste gå med på en lönesänkning, för de kommande åren lär de behöva allt löneutrymme de kan få. Jake Allens nya kontrakt kickar in nästa säsong, Colton Parayko ska ha nytt kontrakt och Robby Fabbri har bara ett år kvar på sitt första, billiga kontrakt. Dessa faktorer talar nog för att vi får se Berglund i en annan tröja nästa säsong. Varför inte som tredjecenter i Edmonton? Hade passat perfekt i mitt tycke.
***
På tal om svenskar i form. Nicklas Bäckström har sjutton poäng på de senaste tolv matcherna och är med i poängligatoppen. Håller den formen i sig så skulle han kunna utmana McDavid och Crosby om Art Ross Trophy.
***
Viktor Arvidsson har fjorton poäng på de senaste tolv matcherna och även Filip Forsberg och Calle Järnkrok har bidragit till att Nashville Predators har tagit sig upp på en slutspelsplats med en uppryckning efter nyår.
***
Ligans två svenska förstamålvakter verkar också vara i superb form. Henrik Lundqvist har åtta vinster på elva matcher senaste månaden med en räddningsprocent på 93,4%. Robin Lehner har sex vinster på elva matcher, men hela 93,7% i räddningsprocent.
***
Här kommer en profetia: Tampa Bay Lightning går till slutspel. Varför? De har sju poäng på de senaste fyra matcherna, alltså bra form. De har en back-to-back roadtrip mot Stars och Avalanche i helgen. Räknar kallt med att de kommer hem med minst två poäng. Sedan har de femton av de sista 22 matcherna på hemmaplan och inte överdrivet svårt motstånd, varav flera matcher mot konkurrerande lag i Atlantic Division.
@jakewegous
