Natten till onsdag såg det första, förväntansfulla mötet mellan de två senaste årens draftettor Connor McDavid och Auston Matthews, när Toronto Maple Leafs tog emot Edmonton Oilers. Ett första smakprov på en rivalitet som vi förhoppningsvis får följa genom de bägge spelarnas karriärer.
Begreppet “generational talent” är ett omdiskuterat sådant. Vissa hävdar att det endast kan användas på en enda spelare per generation, lex Gretzky eller Crosby, medan andra menar att det finns flera stycken per generation som kan beskrivas så, lex Lemieux eller Ovechkin. Hur man än väljer att se på det framstår en sak som allt mer självklar, Connor McDavid och Auston Matthews kommer att slåss om den titeln i sin generation.
Även om det skiljer två år på förra generationens ledande spelare, Alexander Ovechkin och Sidney Crosby, så skapade lockouten 2004-2005 ett scenario där båda gjorde sin rookiesäsong samtidigt. Och vilken rookiesäsong båda gjorde! Ovechkin slutade trea i poängligan med Crosby tre platser bakom sig. Detta startade en rivalitet som följt spelarna genom deras karriärer, och frågan är om detta mönster kommer upprepa sig med McDavid och Matthews? Calgary Flames president Brian Burke sa till USA Today att talangernas säsongsinledning påminde honom om just Crosby och Ovechkins första tid i NHL.
Visserligen gjorde McDavid sin rookiesäsong i fjol, men fick den halverad efter en otäck kollision med Flyers Brandon Manning. I år får vi förhoppningsvis se en McDavid som är fit for fight under hela säsongen.
Wayne Gretzky flög till Toronto för att se matchen på plats och berättade att han alltid var extra taggad när han skulle möta Mario Lemieux, vilket understryker betydelsen och förhoppningarna om en långvarig rivalitet mellan de unga stjärnorna. Forne NHL-spelaren och nuvarande TSN-experten Ray Ferraro jämförde både McDavid och Matthews med Sidney Crosby:
– De är mer tävlingsinriktade än vad folk tror. Precis som när vi imponerades av Crosbys skicklighet, men insåg att han även var lite elak.
Matchen då? Både McDavid och Matthews gick poänglösa ur deras första möte, även om de inte var utan chanser. Istället var det Maple Leafs Nazem Kadri, förre stortalangen som ännu inte fått sitt stora genombrott, som stal showen. Hans kedja matchades frekvent mot McDavids och stängde framgångsrikt ner den. Samtidigt gjorde Kadri gjorde två av Maple Leafs mål i 3-2-segern.
Diskussionen efteråt kom att handla om coachningen. Oilers coach Todd McLellan valde att matcha McDavid väldigt hårt, bland annat med hela 14 byten i första perioden. Hans motsvarighet i Maple Leafs, Mike Babcock, menade att det tog udden ur McDavid och gjorde Kadris jobb enklare.
Nästa möte mellan spelarna är den 29 november i Edmonton. Räkna med att båda är taggade att visa vem som är bäst.
@jakewegous
