Sedan åren kring millennieskiftet har San Jose Sharks varit ett topplag i NHL och bara missat två slutspel, 2003 och 2015. Problemet är att de aldrig har lyckats få det att fungera i de tightare slutspelsmatcherna, och byggt upp någon sorts legend kring sig själva som “chokers”. Men i fjol bar det nästan hela vägen fram, bara ett suveränt Penguins stod i vägen för Sharks.
Det finns flera anledningar som talar för att Sharks även i år ska kunna nå framgångar i slutspelet. Men de främsta är en stabil defensiv kärna, målvakten Martin Jones och tränaren Peter DeBoer. De två senare är vitala delar som har täppt igen de största hål som funnits i Sharks under de senaste femton åren och som gett dem “choker”-stämpeln.
Jones är, till skillnad från så många tidigare målvakter i San Jose Sharks, själva definitionen av trygghet. Han har jämförts med Carey Price och har producerat fina siffror på en kontinuerlig basis under sin, relativt korta, NHL-karriär. Tidigare har Sharks fått lita till målvakter som Evgeni Nabokov och Antti Niemi, som ofta varit bra under grundserien, men sedan varit opålitliga i slutspelen. Jones visade direkt i sitt första slutspel att han är att räkna med och även om endast ett slutspel innebär ett väldigt litet urval är det inte många som tvivlar på att Jones ska kunna upprepa sin succé.
Det som skulle kunna stjälpa Jones är det faktum att han sedan övergången till Sharks inför förra säsongen har spelat enormt många matcher, fler än han gjort någon gång tidigare i sin karriär. Sett över de två senaste säsongerna har han spelat flest grundseriematcher av alla målvakter i NHL. Lägg sedan till slutspelsmatcherna i våras och Jones drar ifrån ytterligare. Sharks nuvarande back-up är Aaron Dell, en 27-åring som i fjol gjorde en bra säsong i Sharks farmarlag, och som på sina nio starter i NHL i år inte gjort bort sig. Borde han spela mer? Eller litar de inte på honom fullt ut? I fjol plockade Sharks in James Reimer från Toronto vid trade deadline, vilket gav Martin Jones några extra vilodagar inför slutspel. Det var nog ett smart drag som kan ha bidragit till Jones slutspelssuccé. Får vi se något liknande i år, eller litar de på Dell och låter honom starta några matcher fler? Det finns gott om duktiga reservmålvakter med utgående kontrakt. Michal Neuvirth är en, Darcy Kuemper en annan.
::::::::::::::
Mellan 2008 och 2015 var Todd McLellan head coach i San Jose Sharks. Han ledde dem till framgångar i grundserien, men lyckades aldrig fullt ut i slutspelen. Varför? McLellan är en väldigt bra coach, som är respekterad i ligan. Han är stöpt i Detroit-andan och var assisterande coach till Mike Babcock i tre år innan han tog jobbet som head coach i San Jose. Men McLellans grundfilosofi är kanske inte en som passar för slutspelshockey. Han är väldigt bra på att hantera unga spelare, och han spelar gärna en fartfylld offensiv hockey. Dessa två sakerna är anledningar till att han passar så bra in i Edmonton idag, men också anledningar till att han har svårt i tightare, målfattiga slutspelsmatcher. I ett San Jose Sharks, där nyckelspelarna inte var de snabba, unga spelarna, utan mer robusta, tänkande och äldre spelarna fanns ett behov för något annat. Nämligen Peter DeBoer.
Peter DeBoer hade på sina sju NHL-säsonger som coach bara nått slutspel en gång, men det hade sina orsaker. Tre år med ett hopplöst Florida Panthers och fyra år med ett hopplöst New Jersey Devils. Men året han väl nådde slutspel, 2012 med Devils, så tog han dem ändå till final. Visst, han hade ett relativt starkt lag, men Ilya Kovalchuk och Zach Parise i spetsen, men visst ligger det något i att DeBoer gjort två slutspel och båda gångerna tagit sitt lag till final? Han vet hur tighta, viktiga matcher ska spelas, och är en riktig pragmatiker.
::::::::::::::
Lite hand i hand med coachbytet, hamnade också fokus på att bygga en stabilare defensiv. Jones i målet har vi redan behandlat, men ett välkommet tillskott till Sharks sammansvetsade grupp av backar blev Paul Martin. Han skrev på ett fyraårskontrakt värt strax under fem miljoner dollar per år, och även om det finns en risk att det kommer kännas som ett dåligt kontrakt nästa, eller kanske året efter nästa, så har Martin verkligen gett en extra stabilitet till Sharks backuppsättning och exemplifierat DeBoers syn på hockey.
Så även om Sharks kanske inte är lika dominanta i grundserien nuförtiden, finns nog skäl att se dem som riktiga utmanare, och kanske till och med det starkaste slutspelslaget i väst. Blackhawks är på nedgång, Kings likaså, och Wild har ingen slutspelsrutin och en coach i Bruce Boudreau som sällan lyckas i slutspelssammanhang.
Bli inte förvånade om Sharks står i ytterligare en cupfinal i vår.
***
Var inte Parises mål i natt offside? Kändes inte “inconclusive” för mig i alla fall.
***
Claude Julien fick sparken av Boston. Troligtvis ett väldigt dåligt beslut, men något annat lag kan skatta sig lyckliga om de lyckas snappa upp honom till nästa säsong. Vegas?
***
Ett tag trodde jag att Hitchcock skulle gå in och lyfta Bruins till ett slutspel i år, med sin gamla adept David Backes. Men det verkar som att de satsar på Bruce Cassidy.
@jakewegous
