Idag börjar VM i hockey i Köln och Paris, och känslan är att det är fler högprofilerade spelare än på länge, speciellt i Sverige backuppsättning. Väldigt kul såklart, men säkerligen en reaktion på att NHL sa nej till OS. Genom åren har VM varit en sorts uppvisningstävling där vissa spelare på olika sätt spelat till sig en NHL-plats. Antingen har det varit höga draftval som förstärkt uppfattningen om att de är blivande storspelare, som till exempel Mikael Granlund 2011 eller Patrik Laine i fjol. Eller så har det varit spelare som imponerat så pass mycket i tävlingen (och till viss del innan såklart), att de fått chansen i NHL, som schweizaren Damien Brunner som spelade till sig ett kontrakt med Red Wings 2012. Finns det några sådana spelare i år? Vi tar en titt.
Mikko Lehtonen (FIN), HV71
Alla som har följt HV71:s framfart under våren har förstås koll på Lehtonen. Han loggade mest istid av alla HV-spelare i slutspelet och var en bidragande orsak till SM-guldet. En stabil tvågvägsback som nu har bevisat sig i slutsspelssammanhang borde vara eftertraktat för flertalet NHL-klubbar. Han är odraftad, men har utvecklats på ett bra sätt och det finns vissa likheter med Toronto Maple Leafs Nikita Zaitsev, både i utvecklingskurva och spelstil. Det sägs att han i princip är klar för finska topplaget Tappara till nästa säsong, men antagligen har han någon sorts NHL-klausul i kontraktet. Han gör VM-debut i år och visar det sig att han kan prestera även på den nivån, finns nog alla möjligheter att han kan spela i NHL nästa år.
Denis Hollenstein (SUI), Kloten
Precis som Damien Brunner för fem år sedan, så har Denis Hollenstein imponerat i den schweiziska ligan och lyft sitt spel år för år. Han är kapten för Kloten, som inte gjorde någon vidare säsong. Men Hollenstein gjorde en hel del poäng, och har både en kropp och attityd som passar för NHL-spel. Möjligtvis kan han jämföras med en Pierre-Edouard Bellemare, en ledartyp som gjorde en hel del poäng i Europa och Elitserien, men sedan kom till NHL och fick ta en lite mer defensiv roll. Något liknande är inte omöjligt för en Hollenstein, speciellt som NHL-klubbar mer och mer kräver att spelare längre ner i hierarkin även ska kunna bidra med en del poäng.
Clayton Keller (USA), Boston University
USA har en historia av att skicka en intressant mix av spelare, många från NHL, men blandat med en hel del spelare från mindre ligor i Nordamerika. I år är inget undantag, och med i USA:s trupp finns sex spelare från NCAA, den amerikanska universitetsligan. En av dem är 18-årige Clayton Keller, som draftades som nummer sju i fjolårets draft av Arizona Coyotes. Även om han har spelat tre NHL-matcher redan, så får han räknas som en gröngöling på seniornivå. Han gjorde en hel del poäng i NCAA i år, och imponerade även i JVM, där USA vann guld.
Keller är en förhållandevis liten, men skicklig center/ytter, som säkert kommer få en hel del förtroende från lagledningen. Hur det än går för Keller så kommer han troligtvis få chansen att spela i NHL på heltid nästa år, men ett riktigt bra VM säkerställer nog hans plats i Arizona.
Anders Bjork (USA), University of Notre Dame
Precis som Keller är Bjork en amerikan som har spelat bra i NCAA. Han draftades av Boston Bruins 2014, men har ännu inte skrivit på ett kontrakt med dem, trots att han blivit erbjuden det, och det finns en oro i Bruins organisation att Bjork ska göra en “Vesey”, alltså inte skriva på för dem, utan vänta till nästa sommar och välja ett lag fritt. Det finns några anledningar som talar för detta. Först och främst spelar han i ett av de bästa lagen i NCAA, och har chansen att vinna den. Sedan, eftersom NHL inte kommer skicka spelare till OS, finns en stor chans att han skulle kunna spela en stor roll i USA:s OS-lag i Sydkorea, om han stannar i NCAA.
Hur som helst tror jag att Bjork kommer att imponera under VM, och om Bruins kan garantera honom en plats i NHL bredvid David Krejci, tror jag han till slut kommer att ta chansen med Bruins. Vore konstigt om han inte gjorde det, eftersom de förmodligen har den bästa talangpoolen i hela NHL, och säkert kommer kunna utmana inom ett par år.
***
Andra namn som skulle haft en plats här är finske Miro Aaltonen eller ryske Vadim Schipachyov, men de har redan skrivit på för varsin NHL-klubb. Aaltonen, som kommer spela en stor roll i ett decimerat finskt lag, kommer spela för Toronto Maple Leafs nästa år, och ytterligare förbättra deras anfallsbesättning. Schipachyov skrev under gårdagen på ett tvåårskontrakt med Vegas Golden Knights, vilket gör honom till deras första “riktiga” värvning. Ett väldigt intressant och troligtvis bra val av Golden Knights.
@jakewegous
