Ottawa Senators framgångssaga fortsätter. Efter den första serien mot Boston Bruins, trodde nog många att det skulle bli svårt att upprepa succén mot det lite starkare New York Rangers. Men trots alla problem som omringar Senators, så lyckas de på något sätt pressa sig till osannolika prestationer. Nu är de i conferencefinal i öst, för tredje gången någonsin, och första gången sedan 2007.
Här ställs de mot Pittsburgh Penguins. Fjolårets mästare, och det laget som måste ses som favoriter nu, sedan de slog ut grundseriens suveräner, Washington Capitals. Och om Penguins är favoriter på papperet, så är nog Senators det lag, av de kvarvarande fyra, som är längst ifrån en Stanley Cup.
Man pratar om att Ottawa Senators har tagit sig igenom en mängd problem, och presterar på ett sätt som snarare lämpar sig för en Hollywoodproduktion. Men även Pittsburgh Penguins har haft problem som de lyckats övervinna, med Kris Letangs frånvaro, Carl Hagelins och Trevor Daleys skador, eller Sidney Crosbys hjärnskakningar.
Två sargade lag med som lyckas prestera till trots, alltså. Men vilka kommer gå till final?
Offensiv:
Här går det inte att säga något annat än Pittsburgh har en edge. Med Crosby och Malkin i slag, samt Phil Kessel och en succéartad Jake Guentzel är det inte många lag som är nära. I backuppsättningen finns dessutom Justin Schultz, som har ersatt Kris Letangs offensiva produktion på ett fint sätt.
Ottawa har självfallet världens bästa back, och kanske bästa spelare i Erik Karlsson, som gjort 13 poäng på 12 matcher och leder lagets offensiv. Men även om han spelar mycket så kan han inte vara på isen hela tiden, bakom honom är det tunt med offensiv. Medan Penguins kan rulla tre målfarliga kedjor, så blir Ottawa klart mer uddlöst under den halvan av matchen som Erik Karlsson inte är på isen. Spelare som Bobby Ryan och Derick Brassard har lyft sig ett snäpp och spelare som Jean-Gabriel Pageau och Clarke MacArthur har spelat över förväntan, men de räcker inte riktigt till i sammanhanget.
Defensiv:
När det gäller defensiven finns det nog inga tvivel om att det har varit Ottawas anledning till succé. Spelarna har underkastat Guy Bouchers system och skapat ett bra försvarsspel. Deras forwards jobbar hårt, och backarna ligger rätt och hela spelidén om att lugna ner spelet funkar. Mot Pittsburgh, speciellt Pittsburgh, kommer det att vara nödvändigt att slå på bromsen, för de bygger så mycket av sitt spel genom att vara snabba genom mittzon och skapa chanser.
Penguins har lyckats förvånansvärt bra med sin defensiv. Trots att de har haft många skador på nyckelspelare, och spenderat ganska mycket tid i egen zon, så lyckas de på sedvanligt Pittsburgh-manér att förädla medelmåttor (nåväl) till bra NHL-spelare.
Coach:
Här är det jämt skägg. Även fast båda coacherna är tämligen renrakade. De har båda lyckats med bedriften att ta sig förbi flera problem på vägen till denna serie. Båda coacherna har fått sina lag att spela efter respektive styrkor, vilket tyder på skicklighet och förståelse.
Pittsburghs Mike Sullivan har gjort det förr, i och med att han vann med Pittsburgh i fjol. Han vet vad som krävs. Guy Bouchers främsta merit i sammanhanget är en conferencefinal med Tampa Bay 2011, där det blev respass efter sju matcher mot Boston Bruins.
Nycklar:
Den främsta nyckeln i serien är förstås om Senators lyckas att sakta ner Penguins och styra spelet till deras föredragna tempo. Då har de en jättechans att störa Penguins, som ju självklart är favoriter på papperet.
En annan stor faktor är special teams. Penguins har ju ett ruggigt bra powerplay, men Ottawas boxplay har faktiskt varit väldigt effektivt under slutspelet. Dessutom spelade Penguins ungefär 20 minuter powerplay mot Senators under deras tre grundseriematcher, men lyckades bara göra ett mål.
Ett tips då? Hmmm. Penguins är ju såklart bättre på nästan alla positioner, men någonting säger mig att Senators inte riktigt har gjort slut på bra matcher. Om det räcker till fyra segrar på sju matcher? Jag tror fasen det, alltså.
Ottawa vinner med 4-3 i matcher.
@jakewegous
