St. Louis Blues general manager, Doug Armstrong, hade svårt att hålla tillbaka tårarna när han mötte pressen för att förklara varför han valt att sparka den rutinerade huvudtränaren, tillika sin gode vän, Ken Hitchcock. Ett konstigt beslut kan tyckas, både som Blues låg på slutspelsplats och eftersom det var planerat att Hitchcock ändå skulle lämna efter säsongen. Men Armstrong menade att tränarbytet var hans enda sätt att väcka liv i sitt lag, som inte varit lika imponerande som tidigare år.
I somras plockade Blues in den före detta Minnesota Wild-tränaren Mike Yeo som assisterande tränare. Intentionen var att låta honom ta över inför kommande säsong, när Hitchcock hade planerat att avsluta sin coachingkarriär. Nu skedde skiftet tidigare än så och Yeo står inför en stor utmaning. Förmodligen är Blues problem inte grundade i Ken Hitchcocks coachning, utan det finns andra, tydligare anledningar till att de underpresterar. Avskedandet av en sådan rutinerad och respekterad coach, som var mitt under sin sista säsong, lämnar lite dålig eftersmak.
Vilka är då orsakerna till att Blues är sämre i år?
Förhoppningen om Jake Allen som förstemålvakt
Inför säsongen stod Blues inför ett val av förstemålvakt. Både Brian Elliott och Jake Allen hade tillsammans med ett av ligans bästa försvar byggt en stabil defensiv och när beslutet om att satsa på den yngre Allen kändes det allt annat än fel. Men Allens säsong har hittills lämnat mycket att önska och han är ligans sämsta förstemålvakt (undantaget Mrazek), med en räddningsprocent 89,7. Blev pressen för stor på Allen? Att hantera förstaspaden i NHL, utan tryggheten av en duktig veteran som Elliott runt sig kan vara svårt att hantera.
Årets NHL har haft ett tema av nya, unga målvakter som givits chansen att vara uttalad nummer 1. John Gibson och Fredrik Andersen har gjort det i Ducks respektive Maple Leafs. Matt Murray har gjort det i Penguins. De som har misslyckats är Petr Mrazek, Jake Allen och till viss del Connor Hellebuyck. Ungefär hälften funkar, alltså.
Att Blues trots dåligt målvaktsspel ändå lyckas hålla sig på slutspelsplats borde snarare ses som positivt för Ken Hitchcock.
Men Jake Allens dåliga säsong är inte nödvändigtvis en indikation på hans framtid, potential i stora lass finns fortfarande, och det behöver inte vara alarmerande i ett längre perspektiv. Problemet är att St. Louis har ett lag där flera spelare, som till exempel Alex Steen och Jay Bouwmeester, snart sett sina bästa år, eller spelare som Colton Parayko och Robby Fabbri ska ha nya, dyra kontrakt. Det gör att de måste utmana om Stanley Cup inom 2-3 år och för att göra det måste de ha ett fungerande målvaktsspel.
Saknaden av Backes och Brouwer
Utöver trejden av Brian Elliott, försvann två andra viktiga pjäser under free agency, kaptenen David Backes och Troy Brouwer. Båda två var spelare som trivdes väl i Hitchcocks system och var nycklar i fjolårets Blues som tog sig till final i Western Conference.
Att tappa en tung förstecenter som Backes, och en slutspelsexpert som Brouwer, och ersätta dem med Nail Yakupov och David Perron är inte heller något som hjälper drömmen om Stanley Cup.
::::::::::::
Några St. Louis-medier har diskuterat om det inte var general manager Doug Armstrong som borde fått foten, snarare än Hitchcock. Det var trots allt hans beslut att satsa på Allen och släppa Backes och Brouwer. Och visst, det finns nog fog nog att anse att Armstrong borde få kicken, men samtidigt så har han gjort ett bra jobb för Blues under en längre tid, och har förtjänat chansen att rädda upp detta. I alla fall ett tag till.
::::::::::::
Första matchen med Mike Yeo som huvudtränare blev succé, 5-1 mot Maple Leafs, med Jake Allen i målet.
::::::::::::
Nu är det en månad till trade deadline och ett annat spörsmål får stort fokus i St. Louis. Vad händer med Kevin Shattenkirk, som sitter på ett utgående kontrakt? Allt beror såklart på hur Blues ligger till om en månad när det är dags, men konsensus bland experter verkar vara att han kommer att lämna via en trejd och inte gå gratis i sommar. Är ett byte mot Ben Bishop i Tampa en rimlig idé?
Det beror lite på. Shattenkirk passar verkligen i Tampa, men Tampa kommer få svårt att gå till slutspel i år, vilket gör att de MÅSTE vara säkra på att få Shattenkirk att skriva på ett nytt kontrakt i sommar. Och även om det skulle hända så måste nog Blues få något mer av Tampa i en sådan trejd. För någonstans har man ändå valt att satsa på Jake Allen och gett honom ett relativt dyrt kontrakt. Ska man ha en till dyr målvakt och riskera en Dallas-situation? Knappast. Det är många bitar som skulle behöva falla på plats för en sådan här trejd, men sett till lagens behov just nu så skulle den vara perfekt.
:::::::::::::
Framtiden för Hitchcock då? Vill han verkligen avsluta sin karriär på det här sättet, speciellt som han är en seger från att tangera Al Arbours tredjeplats på listan över mest segerrika coacher? Nja, jag tror inte det. Han kommer nog dyka upp någon annanstans. Förmodligen inte i ett långsiktigt projekt som Golden Knights eller Red Wings, men i ett lag som underpresterar men fortfarande är en rimlig contender, antingen nu eller vid den här tiden nästa år.
@jakewegous
