Igår slog St. Louis Blues ut Minnesota Wild i Stanley Cup-slutspelet genom ett övertidsmål av Magnus Pääjärvi. En skräll enligt de flesta, men mycket som hände under slutet av grundserien hintade om just detta. St. Louis Blues har varit ett av NHL:s bästa lag sedan februari och verkligen lyckats få ordning på grejorna. Men hur har det gått till?
Låt oss gå tillbaka till 20 januari. Läget i St. Louis Blues var hopplöst. Jake Allen hade bytts ut tre matcher i följd och lämnades hemma när laget åkte till Winnipeg för match dagen efter. Dåvarande huvudtränaren Ken Hitchcock beskrev Allen som mentalt låst. General manager Doug Armstrong verkade inte så orolig och kallade det för en “reset”. Men bakom charaden hade Doug Armstrong all rätt att vara orolig. Hur vanligt är det att ett lag lämnar en frisk förstemålvakt på hemmaplan inför en road trip? Vad sänder det för signaler?
Allens ersättare i Winnipeg blev Phoenix Copley, som släppte fem puckar bakom sig när laget förlorade.
Vid det här laget låg St. Louis Blues precis kring slutspelsstrecket, och goda råd var dyra. De räddades av bra special teams, men utan en bra målvakt skulle det inte gå vägen.
Doug Armstrong hade fått väldigt mycket kritik för sättet han hanterade fjolårets säsong, där han valde att behålla både David Backes och Troy Brouwer för att göra en satsning på Stanley Cup, men sedermera tvingas att släppa dem båda gratis. Oförtjänt kritik till stor del, eftersom de trots allt tog sig till final i Western Conference.
Inför årets slutspel stod Armstrong inför flera liknande val som i fjol, om än lite svårare. Kevin Shattenkirk och Patrik Berglund hade utgående kontrakt. Jake Allen fungerade inte. Skulle en trejd med Tampa vara möjlig? Shattenkirk mot Bishop? Skulle Blues verkligen satsa på Stanley Cup i år? Eller skulle de trejda både Berglund och Shattenkirk och börja om till nästa säsong?
Det första Armstrong gjorde var att sparkade sin gode vän Ken Hitchcock. Hitchcock är en tränare som är väldigt reserverad gentemot sina spelare, vilket uppenbarligen inte fungerade med Jake Allen. Och eftersom Allen hade varit omöjlig att trejda med tanke på kontraktet han har skrivit på, så var den enda rimliga lösningen att låta Hitchcock gå. Något som var planerat till efter säsongen i vilket fall, då nye coachen Mike Yeo redan “gick lärling” under Hitchcock.
Nästa steg var att rädda Jake Allens säsong. Assisterande general manager, den legendariske målvakten, Martin Brodeur, tog klivet ner från kontoret och in på isen för att coacha Jake Allen.
Och vilken skillnad det blev. Sedan februari har Jake Allen varit NHL:s bästa målvakt.
Sedan kom frågan kring Patrik Berglund och Kevin Shattenkirk. Skulle Blues satsa och var Jake Allen i tillräckligt bra form för att en Stanley Cup var en rimlig tanke? Doug Armstrong gjorde en kompromiss. Skrev nytt med Berglund och skickade Shattenkirk till Washington. Shattenkirk var ändå förlorad, vilket gjorde den trejden lättare att svälja.
Dessutom blev St. Louis ett tightare lag i och med att Shattenkirk lämnade. Visst, de tappade en av de absolut bästa powerplaybackarna i NHL, men de vann i spelet framför eget mål. Shattenkirks defensiv är visserligen underskattad, men när Robert Bortuzzo fick ökad speltid ändrades karaktären på St. Louis defensiv och de blev klart bättre på att freda sitt eget mål. I slutspelshockey är detta en nödvändig egenskap.
För varje match som gick i serien med Minnesota Wild, blev Bruce Boudreau lite mer röd i ansiktet. Han kunde inte förstå vad som hände. Wild var ofta det laget som förde spelet och skapade chanserna. För en gångs skull hade Boudreau till och med en målvakt som presterade på en rimlig nivå. Ändå lyckades han inte bräcka Jake Allen och St. Louis.
***
I nästa runda väntar Nashville Predators för St. Louis Blues. En enorm utmaning, men också en liknande utmaning som Minnesota Wild var. Ett djupt lag, med en bra målvakt. Räkna med en het match i matchen mellan Jake Allen och Pekka Rinne.
***
Bloggens tippande går sådär. Om Ottawa slår ut Boston ikväll så ligger resultatet på 2/7. Och då återstår Washington, som väl borde slå ut Toronto till slut? Eller?
***
@jakewegous
