I vanlig ordning stormar det kring Mario Balotelli. Efter petning och kritik från lagkamraterna var Balotelli tillbaka i startelvan mot Lorient - då drog han på sig säsongens tredje röda kort.
Det började ju så bra. Mario Balotelli såg ut att frodas i en lite mer anonym tillvaro på den franska Rivieran och den talangfulle men bångstyrige italienaren njöt återigen av sin fotboll. Balotelli fann sin plats i Lucien Favres lag snabbt, oavsett om schweizaren använde Balotelli ett 4-3-3 eller som en av två anfallare i ett 3-5-2, och han gjorde sex mål på sina fem inledande matcher.
Nio ligamål har det blivit totalt så här långt, men formen har kommit av sig, och den senaste tiden har varit betydligt tuffare för Balotelli, som bara gjort ett enda mål sedan omstarten efter vinteruppehållet. Den 26-årige italienaren förpassades till bänken mot St-Étienne, där han fick nöja sig med ett nio minuter långt inhopp. Till matchen efter mot Rennes var han inte ens med i truppen och han fick motta kritik från lagkamraterna, som ifrågasatte hans arbetsmoral.
- Balotelli behöver tänka mer på laget och arbeta mer för oss. Det är synd att han är på det sättet och att han slokar med huvudet, sa Valentin Eysseric angående att Balotelli tjurar ihop vid minsta lilla motgång.
Ett uttalande sagt i affekt och stridens hetta, skulle man kunna tro. Men när Eysseric fick chansen att utveckla sitt resonemang efter Rennes-matchen gjorde han inga som helst försök att ta tillbaka det han sagt.
- Mina ord var uppriktiga, jag sa bara sanningen. Det är synd att han är så ibland, att hans huvud släpar i marken. Vi ser honom i träning varje dag och vi vet att han är en fantastisk spelare. Jag tycker ärligt talat inte han har någonting här att göra, med all respekt till mina lagkamrater så är han bättre än oss alla. Det är synd. Han kunde hjälpa oss i matcher där vi vet att han kan göra skillnaden. Tränaren kräver mycket arbete från truppen och accepterar inga latfasoner. Det har vi sett med Mario, sa han till Bein Sport.
Rutinerade Dante gick dock ut och tog Balotelli i försvar.
- Det var lite av ett missförstånd, eller åtminstone en felaktig tolkning av Eysserics ord. Balotelli är en del av kollektivet och han gör mycket för laget. Det är ingen fråga om Nice spelar bättre med eller utan Balotelli. Det är tydligt att han bidrar på ett positivt sätt till laget. Han är väldigt hängiven och fokuserad, oavsett vad media skriver. Han försöker göra sig av med den där negativa bilden. Han är en bra spelare och en bra person, sa Dante.
När Alessane Plea, Nice främsta målskytt med elva mål, missade matchen mot jumbon Lorient - som tidigare slagit ut Nice ur Coupe de France - fick dock Balotelli en möjlighet att visa vad han går för. Det gick… sådär.
Efter 69 minuter på planen fick Balotelli syna det röda kortet - för tredje gången den här säsongen. Från reprisbilderna är det svårt att se exakt vad Balotelli gjorde fel, när han backar in i Lorient-försvararen Zargo Touré - förvisso med högt uppe på motståndarens axlar. Incidenten i sig såg inte ut att vara någonting ens vårt att påkalla domarens uppmärksamhet, men Balotellis temperament är ökänt och Lucien Favre - som inte ville kritisera sin anfallare efter matchen - spekulerade i att några ord kan ha smitit ut från italienarens mun.
- Jag är inte sådan (som kritiserar och lägger över skuld på spelarna) men det är alltid tufft att spela med tio man när det är 25 minuter kvar att spela. Inför varje match är mina sista ord i omklädningsrummet alltid att de inte ska dra på sig röda kort och straffar. Jag såg inte vad det var som hände, men några ord måste ha sagts… Jag vet inte, sa Favre.
Trots utvisningen lyckades Nice vinna, efter ett tidigt mål av Wylan Cyprien, och Favres ungdomliga lag är kvar i toppstriden med Monaco och PSG. Men frågan är vad den senaste kontroversen innebär för Mario Balotellis fortsatta karriär i Frankrike. Efter den fina inledningen har saker och ting börjat gå åt skogen för honom. Han kan inte hålla sig i skinnet och målproduktionen har avstannat. Och just nu ser Nice ut som ett bättre lag utan Balotelli. Potentialen är förstås, precis som vanligt, enorm. Lyckas han visa sig från sin bästa sida, eller håller han på att bränna sina broar även i Nice?
@Jimmyewertsson
