Scouter från flera av Europas toppklubbar var på plats på Stadio Atleti Azzurri d'Italia, alla med blickarna fokuserade på den storvuxne men tekniske centrala mittfältaren iklädd ljusblå tröja nummer 21. Representanter från Manchester United, Chelsea, Barcelona och Monaco fick se Sergej Milinković-Savić göra två mål i första halvlek av Lazios 3-3-match mot Atalanta. "Jag spelar för Lazio och jag bryr mig inte om vem som kommer och tittar på mig. Jag är lycklig här", säger Il Sergente.
Den forne målsprutan Mateja Kezman, som numera är agent, behövde inte lång tid på sig för att inse att den gängliga mittfältaren i Vojvodinas ungdomslag var något alldeles särskilt och han såg direkt till att knyta landsmannen till sig.
- Jag behövde bara se tio minuter av en träning för att inse hans enorma potential. Han är speciell och kombinerar styrka, snabbhet och teknik, berättade Kezman för Tuttosport.
22-årige Sergej Milinković-Savić har vuxit ut till en av fotbollsvärldens absolut största talanger och, precis som Kezman påpekar, är det hans unika egenskaper som får alla världens storklubbar att följa den unge serbens utveckling under Simone Inzaghis ledning. Claudio Lotito hävdar att han redan i sommar nekade ett bud på 70 miljoner euro för guldklimpen och igår var Milinković-Savić planens främste aktör i en högoktanig match där Lazio kom tillbaka från underläge två gånger om, 0-2 och 2-3, till att knipa en poäng borta mot Atalanta. Lazio såg ut att gå mot nederlag när man släppte in två tidiga, men Milinković-Savić sköt Lazio tillbaka in i matchen med en dubbelsalva i kvick succession. Det första målet gjorde han när han med en elegant sulrullning skapade sig utrymme för ett maskerat skott som smet in via den främre stolpen och ett par minuter senare fyllde han på med perfekt timing vid straffområdeslinjen och dundrade in kvitteringsmålet.
- Jag har sagt det en längre tid nu. Milinković-Savić har en ofantlig kvalitet för en 22-åring, men utöver talangen så arbetar han också oerhört hårt. Han kan bli ännu bättre, sa Inzaghi efter matchen.
Sergej Milinković-Savić föddes i Spanien, i Lleida i Kataloniens västra utkanter, där hans far Nikola spelade professionell fotboll. Hans mor Milana var en elitspelare i basket i forna Jugoslavien och Milinković-Savić hade onekligen gener för en framgångsrik idrottskarriär, precis som lillebror Vanja som håller till i Torino. Han spenderade sina tidiga levnadsår med att flacka runt i Europa och föja sin fars fotbollskarriär i Spanien och Österrike innan familjen återvände till Serbien där "SMS" skrevs in i Vojvodinas akademi. Milinković-Savić slog sig in i Vojvodinas seniorlag redan som 18-åring och imponerade tillräckligt för att efter bara några månaders spel i Serbien flytta till Belgien och Genk, som bland annat fostrat talangfulla spelare som Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Kalidou Koulibaly, Wilfred Ndidi och Christian Benteke.
- Det var ett nyckelår i min utveckling. I Belgien är fotbollen väldigt tuff och fysiskt utmanande. Aggressiviteten, dueller, luftspelet... Det finns många starka spelare där, vilket gör ligan perfekt för unga spelare att tuffa till sig och utvecklas, berättade han.
Det blev dock bara en säsong i Belgien för Milinković-Savić . Prestationerna i Genk samt en nyckelroll när Serbien 2015 triumferade i U20-VM gjorde att större klubbar fick upp ögonen för honom och efter en dragkamp mellan Lazio och Fiorentina hamnade Milinković-Savić i Rom, efter att ha ändrat sig i sista stund.
I Lazio har den explosionsartade utvecklingen bara fortsatt och Milinković-Savić tycks bli bättre för var dag som går. När Simone Inzaghi tog över Lazio placerades Milinković-Savić inledningsvis på bänken, men sedan han fått chansen - särskilt i en mer framskjuten position - har han varit en vital del i de enorma framsteg som I Biancocelesti gjort under Inzaghis ledning. Bosatt i Rom under våren fick jag på nära håll följa den unge serben på plats och jag var oerhört imponerad. Men den här säsongen har Milinković-Savić varit ännu bättre.
Det är mångsidigheten som verkligen får Milinković-Savić att sticka ut. Med sina 191 centimeter är han en stadig bit, men precis som Paul Pogba kombinerar han sina fysiska attribut med en imponerande teknik som är ovanlig för en så storvuxen spelare. Milinković-Savić har det mesta för att bli en komplett dynamisk mittfältare och han är redan på god väg, men han tycks också snabbt förbättras och slipa bort sina svagheter. Han är en spelare som tar risker, men hans passningsspel kunde ibland vara lite slarvigt och under debutsäsongen 2015/16 noterades han för en passningsstatistik på 72,4%. Trots att han ofta agerar högre upp i planen numera har han lärt sig värdera situationer bättre och så här långt den här säsongen ligger den siffran på 81,8%. Trots sin storlek och fysiska styrka har han också varit lite oslipad i duellspelet och ofta dragit på sig lite onödiga gula kort, men den här säsongen har han bara dragit på sig två ostskivor på 15 matcher.
Sergej Milinković-Savić har alla attribut för att bli en komplett mittfältare och att 22-åringen fortsätter utvecklas i en sådan rasande takt gör honom oerhört fascinerande att följa. Han är fortfarande ung och mycket kan hända, men Milinković-Savić tycks kunna bli hur bra som helst. Italien-gurun Kristian Borell håller honom redan som världens näst bästa spelare efter Lionel Messi, vilket förstås känns en smula överdrivet, men ändå är ett tydligt tecken på vilka svallvågor serbens framfart medfört i Italien. Milinković-Savić kritade i våras på ett nytt kontrakt som sträcker sig till 2022, men fortsätter han på den inslagna vägen lär han inte bli kvar i Rom särskilt länge till. Det talas redan om en prislapp på över 100 miljoner euro och att José Mourinho, som vi vet har ett särskilt gott öga för storvuxna, fysiska och tekniska mittfältare, följer honom nära. Och Claudio Lotito brukar inte vara den som säger nej till att tjäna en hacka när möjligheten uppstår, men för tillfället trivs Sergej Milinković-Savić utmärkt i Rom. Och jag trivs utmärkt med att bevittna hans framfart.
@Jimmyewertsson
