Han är supertalangen som är den yngste spelaren någonsin att bära lagkaptensbindeln i Champions League och under sommaren har han ryktats till såväl Chelsea som Liverpool. Ändå hamnade Rúben Neves i Wolves. Hur sjutton gick det där till, egentligen?
Julen Lopetegui såg det som många andra redan sett. Och han tvekade inte ett dugg. Lopetegui kallade upp den nyblivna 17-åringen till Portos seniorlag under försäsongen och när Porto spelade premiären mot Maritimo var Rúben Neves bäst på plan och gjorde ett mål i 2-0-segern. Trots sin ringa ålder lade han beslag på en starttröja i Porto och gjorde hela 37 framträdanden under sin debutsäsong.
Att Rúben Neves är en fotbollstalang utöver det vanliga har inte varit någon väl dold hemlighet för portugisiska fotbollsintresserade. Mittfältaren som tillhört Porto sedan åtta års ålder har spelat i alla ungdomslandslag och ofta varit både största stjärnan och lagkapten. Utöver imponerande insatser på fotbollsplanen där hans fina fötter och passningsspel ,taktiska intelligens och mogenhet tidigt fick honom att sticka ut även i den portugisiska högstaligan så har Neves alltid visat upp ledaregenskaper som helt enkelt inte vanligtvis står att finna hos en spelare i den åldern och redan som 18-åring blev han yngste Champions League-spelare att bära lagkaptensbindeln.
Rúben Neves har nyss fyllt 20 och redan hunnit göra 59 matcher för Porto, samt två a-landslagskamper. Trots att han tillhörde truppens yngsta spelare startade Neves alla matcher i U21-EM i Polen och han tillhörde Portugals främsta aktörer och under sommaren har han kopplats samman med en flytt till flera större klubbar i Europa. Sedan några dagar tillbaka står det dock klart att han lämnar Porto för... Wolverhampton Wanderers. I Championship.
- Jag har alltid velat spela i England och vi har ett bra lag. Jag tror vi kan åstadkomma bra saker den här säsongen. Det är också en bra möjlighet för mig att arbeta igen med tränaren jag hade förra året, sa Neves efter att han kritat på sitt femårskontrakt.
Hur kommer det sig att en supertalang och mittfältsdiamant som Rúben Neves, till synes med världen framför sina fötter, hamnar i Midlands i ett andradivisionslag?
För det första ska det sägas att Rúben Neves inte hade någon oproblematisk fjolårssäsong. Efter att ha varit ordinarie och den första spelaren att tas ut i startelvan under Julen Lopeteguis ledning så förändrades saker och ting när Nuno Espírito Santo tog över huvudtränaruppdraget. Från att ha varit förstaval som den defensive speluppläggaren i Porto så hamnade Neves plötsligt längre och längre ner på rangordningen. Danilo Pereira lade beslag på den defensiva mittfältspositionen och spelare som Hector Herrera, André André och Óliver Torres föredrogs framför ynglingen. Porto-karriären stagnerade och det blev blott sex starter för honom under den gångna säsongen. Med två år kvar på kontraktet, mängder av andra mittfältsalternativ och Porto i ekonomiska svårigheter så föredrog klubben att slanta in, i stället för att låta Neves försöka övertyga nye tränaren Sérgio Conceição att satsa på honom som startman.
Anledningen att Rúben Neves hamnar i Wolves stavas dock Jorge Mendes. Sedan förra sommaren ägs Wolves av kinesiska Fosun och superagenten Jorge Mendes agerar rådgivare åt klubben och konglomeratet, som i sin tur äger en del i Mendes agentur Gestifute.
- Jorge Mendes är någon som vi, på grund av hans vänskap med ägarna, hämtar åsikter och råd från, har Wolves managing director Laurie Dalrymple förklarat.
Det kinesiska intåget och Jorge Mendes inflytande har startat en portugisisk revolution i Wolves. Situationen är inte helt olikt den i Valencia, där singaporianske Peter Lim tog över som ägare och Mendes började pumpa in spelare efter spelare i klubben, och även på Molineux har de portugisiska spelarna med Mendes-koppling börjat göra entré på löpande band. Monacos Ivan Cavaleiro slog klubbens transferrekord när han värvades in för sju miljoner pund på Deadline Day förra sommaren och sedan dess har rekordet slagits ett par gånger till. I januari värvades Helder Costa och under sommaren har försvaren Roderick Miranda och nu alltså Rubén Neves anslutit. Och fler kan det bli. Dessutom tränas laget kommande säsong av Mendes-rekryten Nuno Espírito Santo, som underspelaråren var Mendes första klient.
Wolves, med sina nya ägare, är en ambitiös klubb som helt enkelt till varje pris vill upp till Premier League nästa säsong. Tillvägagångssättet är måhända okonventionellt i brittisk fotboll och kopplingarna mellan klubben och Mendes har kritiserats högljutt, men att en klubb i Championship lyckas lägga vantarna på en så högt ansedd mittfältsjuvel som Rúben Neves kan inte ses som annat än ett kap. Och i en värld med ständigt eskalerande transferpriser känns övergången inte ens överdrivet kostsam.
Men vad innebär det här för Rúben Neves då? Han skulle ju bli Portugals nya stjärnmittfältare. Steget från Porto skulle ju snarare gå till större klubbar, och han har genom åren kopplats samman med lag som Real Madrid, Juventus och Chelsea. Och nu finner han sig själv i West Midlands, redo att ta sig an alla de utmaningarna Championship kastar mot honom. Trots att Neves hade en tung fjolårssäsong är han fortfarande en oerhört högt ansedd spelare som portugiserna har stora förväntningar på och reaktionerna på flytten har varit starka i Portugal. Men att han återigen sluter upp med Nuno, som bänkade honom under hela förra säsongen, är överraskande. Konkurrensen i Porto är dock inte helt jämförbar med den i Wolves och den balanserade, intelligenta mittfältaren bör, om anpassningen till ett nytt land och en ny liga går som den ska, inte ha några problem att slå sig in.
Neves situation är dock värd att jämföra med en annan stor portugisisk mittfältstalang - nämligen Renato Sanches. Efter succén i EM 2016 gick den kraftfulle och dynamiske mittfältaren till Bayern München, där han hamnat i frysboxen. Har han gjort ett bättre karriärval, egentligen? Framträdandena för Bayern har varit sparsamma och när han fick hoppa in för Portugal i U21-EM såg han rostig, självförtroendelös och rent utsagt bedrövlig ut. Att springa ut på Molineux var nog inte riktigt vad Rúben Neves hade förväntat sig av hans karriär när han stormade fram på scenen för ett par år sedan, och det är tveklöst en flytt värd att höja på ögonbrynen för. Men han lär åtminstone få spela.
@Jimmyewertsson
