”Fotbollen är fylld av poeter, men poeter vinner inga titlar”, slog José Mourinho fast efteråt. Manchester United hade allt att förlora i Europa League-finalen på Friends Arena, men efter en professionell insats under svåra förhållanden kunde United avrunda en besvärlig säsong med sin tredje titel, och en säkrad Champions League-plats.
Manchester United kom till Stockholm nedtyngda av en attack mot deras hemstad för att spela en match de var tvungna att vinna. Det blev ingen klang- och jubelföreställning, ingen storfest med tanke på den stora skuggan som hängde över matchen efter måndagens terrordåd på Manchester Arena. Men Manchester United var målmedvetna. Och de gjorde jobbet.
- Vi vet att saker som dessa är oerhört sorgliga över hela världen. I Manchester, London och Paris. Vi var tvungna att fokusera eftersom det var en väldigt viktig match och vi vann den för dem och för landet. Vi spelade för England, vi spelade för Manchester och vi spelade för alla människor som dog, säger Paul Pogba till BT Sport.
Manchester United dominerade finalen på Friends Arena från början till slut och klasskillnaden mot Peter Bosz unga Ajax var smärtsamt tydlig. Med fysik, rutin och taktisk noggrannhet styrde United tillställningen fullständigt. Inför matchen pratade Bosz sig varm om att hans lag skulle vara Ajax romantiska ideal troget och kliva in för att spela sin fotboll. Det är dock inte alls så José Mourinho jobbar.
Ajax är ett lag som söker att dominera bollinnehavet och sätta motståndarna i klistret med en hyperintensiv återerövringspress på offensiv tredjedel. Att Manchester United, med alla sina världsstjärnor med monsterkontrakt, är ett bättre fotbollslag än Ajax ungtuppar stod utom alla tvivel, men när det kommer till finaler lämnar Mourinho ingenting åt slumpen. Han analyserade Ajax styrkor och satte upp sitt lag för att utnyttja dem på effektivast möjliga sätt, även om det innebar att överlämna bollinnehavet för en mer defensivt inriktad stil.
Paul Pogba, Ander Herrera och Marouane Fellaini dominerade mittfältskampen fullständigt och stod gång på gång redo när Marcus Rashford, som agerade spets i 4-3-3-uppställningen, forcerade fram 17-årige Matthijs de Ligt eller högt ansedde Davinson Sánchez att själva bryta in på offensiv planhalva på jakt efter öppna passningsalternativ, vilket resulterade i otaliga bolltapp. Fellaini vann 15 luftdueller under matchen. Hela Ajax lag vann 12 sammantaget. För att undvika att bjuda in Ajax till möjligheten att pressa högt höll mittbacksduon Chris Smalling och Daley Blind det enkelt, och såg till att snabbt transportera bollen framåt genom långa passningar eller nickar med enda mål att ta sig så långt bort från det egna målet som möjligt.
- Det var omöjligt att pressa högt eftersom Manchester United bara slog långbollar och inte tog några risker i uppspelsfasen. Jag tycker det var en tråkig match. Det var inga chanser för något av lagen, beklagade sig Bosz efteråt.
Manchester United hade bara 33 procent av bollinnehavet, ändå hade de fullständig kontroll. Ajax kom ingenstans mot Mourinhos välorganiserade lag. Kasper Dolberg var osynlig, Bertrand Traoré och Amin Younes tilläts dribbla på bäst de ville i ytor där de inte kunde skada och Sánchez såg inte alls ut som den mittback som hyllats så för sina insatser under säsongen när han blev mer och mer frustrerad, och mer och mer chansartad i sitt passningsspel för att hitta vägar fram. Unga Ajax stångade bäst de kunde, men de kom aldrig ens nära att få upp Manchester Uniteds tunga dörr och under 90 minuter skapade de inte en enda kvalificerad målchans. Paul Pogba gav United ledningen efter 19 minuter när han med flinka fötter dansade sig till ett skottläge utanför straffområdet och såg André Onana förgäves försöka få fatt på skottet, som styrdes i nät via Sánchez. Henrikh Mkhitaryan avgjorde matchen definitivt i den andra halvleken när han akrobatiskt styrde bollen i nät efter att Chris Smalling vunnit en nickduell på en hörna. 2-0. Game over. Job done.
- Om du är dominant i luftrummet så slår du fler långbollar. Det finns många poeter i fotbollsvärlden, men poeter vinner inte många titlar. Vi visste i vilka områden vi var bättre än dem och utnyttjade deras svagheter. Vi föredrog att ta oss till Champions League på det här sättet, snarare än att sluta fyra, trea eller tvåa i ligan. Vi slutförde målet: Vi är tillbaka i Champions League och vi har vunnit en titel, en viktig titel. Nu har den här klubben varenda titel i världsfotbollen. Och vi kämpade hårt för den från första början. Vi trodde från början att vi kunde vinna Europa League och nu är vi väldigt glada. Vi spelade intelligent och vann komfortabelt. Vi var mycket starkare än dem, sa Mourinho efteråt.
Det har varit en svår säsong för Manchester United. Insatsen i Premier League kom inte upp i den nivå som förväntas av laget och en sjätteplats där är förstås under all kritik, även om ligaspelet bortprioriterats mot slutet. Trots alla dyra värvningar förra sommaren så stod det från början klart att 2016/17 skulle bli en övergångssäsong för Manchester United, där José Mourinho skulle försöka bygga om efter Louis van Gaal och David Moyes misslyckanden. Den här Europa League-finalen var skillnaden mellan en miserabel säsong och en okej, på gränsen till bra, säsong. United står nu med tre titlar, även om Community Shield förstås inte borde räknas, och en säkrad Champions League-plats.
- Tre titlar på en säsong och säkrad Champions League-plats. Jag är väldigt nöjd efter vad som varit min allra svåraste säsong som manager. I slutändan är det en tuff säsong, men en bra säsong, säger Mourinho.
Vägen har varit snårig och bökig, men de nådde sitt mål. Nu är det dags för nästa steg. Den säkrade Champions League-platsen kommer utgöra grunden i förberedelserna inför den kommande säsongen. Den är nyckeln för marknadsstrategin och på transfermarknaden. Europa League-finalen var en match Manchester United bara var tvungna att vinna under den här svåra övergångssäsongen. Nu måste José Mourinhos bygge fortsätta, och när säsongen drar igång igen i augusti måste vi han fått ihop ett betydligt bättre, mer redo Manchester United.
Men i afton får spelarna och Manchester United jubla. Wayne Rooney fick ett värdigt slut på vad som med största sannolikhet var hans sista tävlingsmatch i Manchester United-tröjan när han kom in i slutminuterna. José Mourinho fick vinna sin tolfte final på 14 försök, Paul Pogba fick dansa och en genuint lycklig Zlatan Ibrahimovic fick smälla av sitt oemotståndliga leende. Manchester United gjorde jobbet och fick lyfta Europa League-pokalen. Nu börjar förberedelserna för att få klubben att ta nästa steg igen.
@Jimmyewertsson
