Ett lejon ena stunden, Benjamin Button den andra för att sedan sitta på bänken när Manchester United gjorde sin bästa insats för säsongen i 2-0-segern hemma mot Chelsea. Var det här en försmak på Uniteds liv efter Zlatan Ibrahimovic? Och lever plötsligt Premier Leagues titelstrid?
När startelvorna annonserades inför matchen såg det ut som en tydlig signal om att José Mourinho gjort sitt val. Det är Europa League, inte ligan, som är Manchester Uniteds väg till Champions League nästa säsong. Uniteds bästa målskytt Zlatan Ibrahimovic, som bara dagar innan hade förkunnat att han minsann var som Benjamin Button och åldrades baklänges, var plötsligt alldeles för trött för att möta serieledarna. Men utan svensken gjorde Manchester Uniteds säsongens kanske allra bästa insats när Mourinho vann den taktiska duellen mot Antonio Conte och Marcus Rashford ledde ett aggressivt United till en 2-0-seger.
- Vi kanske inte vilade spelare inför torsdagens match. Vi valde bara det laget vi trodde var det bästa. Vi reste till Stamford Bridge med samma taktik, då kontrollerade vi matchen med elva spelare och bara beslutet (att visa ut Ander Herrera) gav Chelsea möjligheten att vara dominanta. Vi visste att det här spelsättet skulle göra det svårt för dem, sa Mourinho efteråt.
United gjorde förvisso en taktiskt kontrollerad insats i FA-cupmötet på Stamford Bridge, där Chelsea åt sig in i matchen först efter att Herrera fått synat det röda kortet efter upprepade tacklingar mot Eden Hazard. Även i den här matchen valde Mourinho att sätta belgaren under specialbevakning. I första matchen var det Phil Jones som fick uppgiften att hålla Hazard under extra uppsikt, igår var det Ander Herrera som fick uppdraget att punktmarkera honom. Och han gjorde det perfekt.
Herrera var strålande matchen igenom och plockade bort Hazard fullständigt. Belgaren, som trivts utmärkt med den utökade friheten som positionen strax bakom Diego Costa i Contes 3-4-3-uppställning, mäktade inte med att genomföra en enda dribbling under hela matchen. Även om Herreras skräddarsydda roll gjorde att han var mindre involverad i Uniteds uppbyggnadsspel än vanligt så var han ändå direkt avgörande även offensivt sett i 2-0-segern. Han assisterade Marcus Rashford till 1-0-målet när han stoppade bollen med handen på mittplan innan han serverade en fenomenal djupledsboll till ynglingen. Han gjorde även 2-0-målet själv.
- Jag var övertygad redan före cupmatchen att om man kontrollerar de två spelarna (Hazard och Pedro) som spelar bakom Diego Costa skulle vi skapa stora problem för Chelsea. De är fenomenala i omställningsspelet, men varje gång de försökte kontra så hade vi kontroll. Vi gjorde likadant på Stamford Bridge så länge vi spelade med elva man och jag är övertygad om att vi hade spelat mot Tottenham på Wembley i helgen om vi fått behålla elva spelare, säger Mourinho.
Inför matchen handlade mycket av förhandsrapporteringen om Mourinhos krackelerande relation till Chelseas supportrar, som han en gång i tiden var så älskad av, och han riktade också några mindre diskreta passningar mot Conte. Den taktiska bataljen de två emellan var fascinerande, och den här gången hade varken Conte eller Chelsea svar på frågorna som United ställde. Italienaren försökte återta kontrollen genom att introducera Cesc Fàbregas som en offensiv mittfältare för att ge Herrera större svårigheter. Men det dröjde inte många minuter innan Mourinhos gensvar kom när han bytte in Michael Carrick i stället för Jesse Lingard och övergick till en 4-1-4-1-uppställning i defensiven. Uniteds insats var oerhört imponerande och för första gången på ett decennium lämnade Chelsea en Premier League-match utan att ha mäktat med ett enda skott på mål.
Vad innebär det då för Zlatan Ibrahimovics del att Uniteds bästa insats kommer när han placeras på bänken? Svenskens framtid är ju alltjämt oklar och även om han antytt i intervjuer att han ämnar stanna och att han inte ”lämnar ett jobb ofärdigt” så har han ännu inte beslutat att utnyttja optionen på en ettårsförlängning. För första gången på ett par veckor såg Uniteds offensiv livlig, rörlig och exalterande ut. Och Marcus Rashford, som spelade i stället för Ibrahimovic, var strålande. Ynglingens snabbhet och löpvilja ställde till enorma besvär för Chelseas trebackslinje och tillsammans med Jesse Lingard, som agerade strax bakom Rashford, var Uniteds tidiga försvarsspel mer energiskt och aggressivt än vad som är möjligt med den storvuxne svensken där.
Uniteds anfallsspel har stora stunder den här säsongen, och särskilt de senaste veckorna, varit direkt beroende av Zlatan Ibrahimovic. Ibrahimovic har gjort 28 mål i United-tröjan och att påstå att United klarar sig bättre utan honom vore direkt felaktigt. Men med Ibrahimovic på planen känns det ibland som att allt offensivt spel ska gå igenom svensken, vilket hämmar övriga offensiva spelare. Med Rashford och Lingard var Uniteds offensiv livligare, mer fartfylld och påhittig samtidigt som en mer proaktivt försvarsspel möjliggörs. Ibrahimovic har klivit fram som Uniteds kanske viktigaste spelare den här säsongen och han kommer säkerligen finnas med i startelvan när Anderlecht besöker Old Trafford i Europa League-returen på torsdag, men kanske var Chelsea-matchen en försmak på den offensiv Mourinho vill bygga i framtiden, när quick fix-lösningen Ibrahimovic inte längre finns där.
Resultatet innebär kanske också att titelstriden i Premier League som så länge sett avgjord ut plötsligt fått nytt liv. Tottenham är bara fyra poäng efter nu och det är onekligen Mauricio Pochettinos lag som är det formstarkaste inför avslutningen.
- Vi har förlorat två matcher, men de var totalt olika. Mot Crystal Palace förtjänade vi inte att förlora. Idag förtjänade vi verkligen att förlora. Vi gjorde ingen bra match och United förtjänade segern. Nu måste vi tänka att det är sex finaler som återstår av säsongen. Ligan är öppen och vi har 50 procents chans att vinna ligan. Det vore fint att toppa tabellen och om så är fallet så innebär det att vi har förtjänat det, om inte så måste vi applådera det andra laget, sa Conte efteråt.
En kollaps för Chelsea i det här skedet av säsongen vore remarkabelt med tanke på att man hade en 13-poängsledning i mitten av mars. Chelseas avslutande spelschema är dock betydligt enklare än Tottenhams, men vad som bör oroa Conte är att andra lag börjar replikera sättet som United och Mourinho pekade ut svagheterna med 3-4-3-uppställningen. Att veta om svagheter och att utnyttja dem är dock vitt skilda saker och Mourinho är alltjämt en mästare på reaktiva matchbilder. Men räkna med att andra lag kommer försöka kopiera Uniteds segerrecept under ligaavslutningen.
- Det kommer inte bli enkelt i avslutningen och jag tycker Tottenham är det bästa laget just nu. De är i bra form och spelar med en stor entusiasm och känner att de har möjligheten att skriva historia. Det är viktigt att vi är medvetna om det, säger Conte.
Vi lämnar påskhelgen med en titelstrid som plötsligt lever och ett Manchester United som kan hämta mod och hopp inför avslutningen i både liga och Europa League med en imponerande insats. Och redan nästa helg får vi se en sammandrabbning mellan de två titelkombattanterna, när Chelsea och Tottenham drabbar samman i FA-cupen.
@Jimmyewertsson
