Nej, titelförsvaret fick inte den inledningen Chelsea hade önskat. Två utvisningar, hemmaförlust mot Burnley och de nödvändiga förstärkningarna på transfermarknaden fortsätter att lysa med sin frånvaro.
Antonio Conte tycks ha haft det på känn under hela sommaren.
- För mig kommer det här bli den svåraste säsongen i min karriär. Det är jag helt övertygad om. Det kommer bli det tuffaste under min tränarkarriär. Det är den känslan jag har, men jag hoppas att jag har fel. Vi behöver fler spelare. Inte toppspelare som Neymar, men spelare som förbättrar vår trupp och vår kvalitet, sa Conte.
Det har mumlats och grymtats under den långa transfersommaren, trots att Chelsea spenderat 130 miljoner pund på nyförvärv. Rent krasst låter förstås värvningarna av Antonio Rüdiger, Tiémoué Bakayoko, Willy Caballero och Álvaro Morata som förstärkningar i varje lagdel som gör Chelsea bättre förberett på att försvara Premier League-titeln The Blues vann på ett så imponerande vis under Contes debutsäsong. I realiteten är det dock värvningar som ersätter redan flyktade spelare, som dessutom inte ger någon garanti för kvalitetsmässig förbättring.
- När du tittar på spelarna vi förlorat, och sedan på spelarna vi värvat, så är de inte samma. Vi har förstås väldigt bra unga spelare, men vi vet att i realiteten så är det ännu tuffare för ligamästare under efterföljande år, vilket vi har erfarenhet av. Vi behöver spelare, även för att underlätta de unga spelarnas utveckling så behöver de få hjälp från rutinerade toppspelare så att de inte stressas fram till en situation de inte är redo för, men kanske kan vara redo för i framtiden. Det är någonting som vi som klubb arbetar med tillsammans med managern och förhoppningsvis kan vi få in några ytterligare nyförvärv under kommande veckor, säger César Azpilicueta.
I fjol hade Chelsea Diego Costa som var avgörande redan från säsongens allra första början, men efter Contes tvivelaktiga beslut i början på juni att skicka iväg ett sms om att anfallaren inte längre har någon framtid i klubben har Costa frusits ut. När Burnley satte 3-0-målet i första halvlek av Premier League-premiären på Stamford Bridge, efter att Gary Cahill blivit utvisad, satt Costa i soffan hemma i Lagarto och pratade vitt och brett om situationen i en läsvärd och öppenhjärtig intervju med Daily Mails Adam Crafton. Álvaro Morata gjorde ett fint första avtryck med ett mål och en assist under sitt inhopp mot Burnley, men det finns inga garantier för att han omedelbart kommer kunna fylla Costas skor. I backlinjen har John Terry, Kurt Zouma och Nathan Aké lämnat, och även Rüdiger och lånehemvändaren Andreas Christensen är duktiga spelare så bidrar de inte med någon mer defensiv bredd än Chelsea hade i fjol. Willy Caballero tar bara Asmir Begovics plats på bänken.
Det allra märkligaste beslutet är dock att släppa Nemanja Matic till konkurrenten Manchester United. N’Golo Kanté stal rampljuset i fjol med en fenomenal debutsäsong, men Matic var en nyckelspelare även i fjol och gjorde 35 matcher i ligan (30 från start) och bidrog med sju framspelningar från sin mittfältsposition. Bakayoko är en talangfull spelare men har inte presterat på högsta nivån under särskilt lång tid och det finns långt ifrån några garantier på att han finner fotfästet omedelbart i ett nytt land och en ny liga, och är redo att prestera på Matics nivå från första början. Dessutom är Bakayoko skadad och missar inledningen av säsongen. När man igår såg Matics strålande debut i Manchester Uniteds 4-0-överkörning av West Ham blev beslutet att släppa Matic än mer svårförståeligt och Contes uttalanden inför Burnley-matchen vittnar om att han inte var särskilt nöjd att bli av med den mångsidige serben.
- Matic vet mycket väl vad jag tycker om honom och hur viktig den här spelaren, som är riktigt bra, en toppspelare, är för vårt lag. Men ibland måste man acceptera den här galna transfermarknaden och ibland måste man acceptera vissa beslut. Men han är en stor förlust för oss, säger han.
Lägg därtill att Chelsea gjort sig av med Nathaniel Chalobah och Ruben Loftus-Cheek (och lånat ut hela 26 spelare under sommaren) som mittfältsalternativ. Dessutom har Dominic Solanke och Tammy Abraham försvunnit, vilket lämnar Conte med enbart Morata och Michy Batshuayi på anfallsposten. Morata, Bakayoko, Rüdiger och Caballero är alla duktiga fotbollsspelare, men sammanräknat med alla spelartapp så är det inga värvningar som ger Chelsea någon ytterligare bredd för att hantera den ökade matchmängden som årets Champions League-spel medför.
I fjol var Chelsea väldigt förskonat från skador. Den här säsongen kommer det vara fler och tätare matcher vilket kommer sätta truppen under stora prov. Trots att säsongen bara är en match gammal så har truppbredden börjat innebära problem. Eden Hazard och Bakayoko missar båda säsongsinledningen på grund av skada och Pedro kämpar mot klockan för att bli frisk till kommande helgs Londonderby mot Tottenham. I premiären startade Conte 20-årige debutanten Jeremie Boga och de sex utespelarna på avbytarbänken hade en snittålder på strax under 21 år. Men laguttagningen var ingen hård passning till klubbledningen om att börja agera på transfermarknaden, enligt Conte:
- Ni känner mig uppenbarligen inte särskilt väl. Även i träningsmatcherna spelar jag alltid det bästa laget, precis som i dag. Mitt val idag var att spela de bästa spelarna vi har tillgängliga för tillfället. Jag gillar inte den där tanken på att skicka meddelanden. Jag ville vinna idag, inte skicka något meddelande, säger Conte.
Chelsea har kopplats samman med spelare som Danny Drinkwater, Sergi Roberto, Ross Barkley, Virgil van Dijk och Alex Oxlade-Chamberlain, men det är tydligt att Conte är frustrerad av bristen på framsteg transfermässigt.
- Klubben försöker göra sitt bästa på transfermarknaden. Jag är tränaren och nu har säsongen startat så mitt fokus ligger enbart på att arbeta med mina spelare på träningsplanen. Det här är min trupp och det här är mitt lag och jag vill kämpa med dessa spelare. Det är klubben som gör jobbet, säger han.
Truppen är relativt tunn från början, även utan skadorna på Hazard, Bakayoko och Pedro, och de två utvisningarna i premiären mot Burnley ställer till stora besvär inför derbyt. Gary Cahill går att ersätta, men med Bakayoko borta var Cesc Fábregas sena utvisning ett tungt slag. Det kanske troligaste är att Conte vill bibehålla sin 3-4-2-1-uppställning och att han flyttar upp David Luiz bredvid Kanté, med Rüdiger, Azpilicueta och Christensen i trebackslinjen bakom. Han får dessutom tillbaka Victor Moses från avstängning.
Den utmanande säsongen som titelförsvarare kunde knappast börjat sämre för Chelsea. Community Shield-förlusten mot Arsenal är förstås inget nederlag av större vikt, men spelmässigt var insatsen långt ifrån övertygande. Detsamma gäller kollapsen i första halvlek mot Burnley, där man hamnade i 0-3-underläge mot ett lag som bara vann en enda bortamatch under hela fjolårssäsongen, och Chelsea måste upp ett par nivåer för att kunna mäta sig mot Mauricio Pochettinos svårslagna Tottenham på Wembley Stadium.
Nu är det viktigt för Chelsea och för de nya spelarna att finna fotfästet direkt. Chelsea vet bättre än många andra klubbar hur snabbt det kan gå utför när saker och ting börjar gå snett. José Mourinhos säsong som regerande mästare började på ett liknande sett, med en förlust efter att ha åkt på en tidig utvisning vilket sedan efterföljdes av det uppmärksammade bråket med lagläkaren Eva Carneiro. Chelseas säsongsinledning är dessutom synnerligen svår och man kommer ställas mot Tottenham, Everton, Arsenal och Manchester City under de kommande veckorna. Resultaten, och lagets uppträdande, i de här inledande matcherna kan komma att sätta prägel på hela Chelseas säsong.
- Nu har vi en vecka på oss att försöka finna den rätta lösningen. Den här matchen kommer utan tvekan att bli tuff, men vi måste vara redo. Vi måste bara vara redo. Vi måste ha samma inställning och kampvilja som i den andra halvleken mot Burnley. Jag tror vi behöver starta om därifrån, säger Conte.
@Jimmyewertsson
