Det har varit en lång väntan. När Ander Herrera var med och förde Spaniens U21-landslag till EM-guld 2011, tillsammans med spelare som Juan Mata, Bojan Krkic, Thiago Alcântara, Javí Martínez, César Azpilicueta och Iker Munian, såg vägen mot landslaget ut att vara utstakad för den unge basken. Den blev krokigare än väntat. Men nu, vid 27 års ålder, ska Manchester United-mittfältaren till slut få debutera.
Det blir med Julen Lopetegui som cirkeln sluts. Den spanske förbundskaptenen var assisterande manager i U21-landslagets EM-triumf och trots att Vincente del Bosque flera gånger skrivit upp Ander Herreras namn - och strukit det - är det först under den här säsongen som Herrera kallats upp till landslaget. Han har tålmodigt fått vänta på speltiden, men i tisdagens träningsmatch mot England tycks det äntligen vara dags.
- Jag vet att Vincente del Bosque ville kalla upp mig ett par gånger. En gång bröt jag ett revben mot West Ham, i duell med James Collins, och jag missade chansen. Det var väldigt tufft. Men jag har alltid haft tron på det, men man måste också vara medveten om att Spanien har världens klart bästa mittfält. Bättre än Argentina, Brasilien och alla andra. Iniesta, Silva, Cazorla, Mata, Koke, Isco, Tiago. Tillräckligt för att ta ut tre olika mittfält som alla håller högsta klass, berättar Herrera i en lång intervju med The Guardians Sid Lowe.
I den dräpande konkurrensen är det inte konstigt att Ander Herrera fått stå tillbaka. Särskilt med tanke på att han först under José Mourinhos ledning klivit fram som en absolut nyckelspelare för Manchester United. Herrera åtnjöt sällan Louis van Gaals fulla förtroende, trots att han gjorde 71 matcher under holländarens två säsonger i klubben, och han kastades allt som oftast in och ut ur laget. Han har dock utvecklats betänkligt sedan flytten till England där han blivit fysiskt starkare och, enligt hans far - Pedro María Herrera - som också spelat fotboll professionellt för Zaragoza och Celta Vigo, har hans "fotbollshjärna blivit snabbare".
Under José Mourinho har Herrera lagt beslag på en starttröja - om än i en roll han förmodligen inte förväntat sig när han lämnade Athletic Club.
- Jag är här för att Mourinho gav mig chansen i en ny roll. Jag är mer defensiv nu; jag håller min position, ser till att inte tappa boll, vinner boll och för den framåt på ett flödande sätt som ger försvaret en chans att vila. Jag gillar det. Jag är där för andra, förklarar han.
Det är just Herreras mångsidighet, energi och goda attityd som fått Julen Lopetegui att kalla upp 27-åringen. I det framgångsrika U21-landslaget spelade Herrera i nummer 10-rollen, med Juan Mata till vänster om sig, och det faktum att han är lika bekväm som defensiv mittfältare som tvåvägsspelare eller i en mer offensiv roll tilltalade Lopetegui.
- Han är en bra spelare som har utvecklats mycket. Han är intelligent, har kunnat anpassat sig efter vad hans tränare efterfrågat och överlevt i en väldigt fysisk fotboll. Han för ett lag som Manchester United samman från sin centrala position och spelar väldigt bra, säger Lopetegui.
Herreras utveckling till en mer defensiv mittfältare inleddes redan under Louis van Gaals ledning och när skador trängde sig på tvingades holländaren ibland använda Herrera som balansspelare på ett tremannamittfält, vilket han bland annat gjorde med framgång mot Chelsea. Herrera är naturligt en väldigt energisk och rörlig spelare som gärna rör sig över stora ytor och fyller på in i straffområdet när tillfället ges. Han har dock fått tygla sitt rörelsemönster en aning och i stället kanalisera sin energi till defensiva aktioner, vilket också märkts i statistiken. Den här säsongen snittar Herrera 2,9 tacklingar och 3,1 interceptions per match, att jämföra med 2,1 och 0,9 under fjolåret. Trots att United var ett mer bollinnehavsinriktat lag under Van Gaal är Herrera ännu mer involverad i spelet den här säsongen, med 62,8 passningar per match i snitt, och en passningsprocent på 87,5 procent.
Trots att Herrera först den här säsongen klivit fram som en nyckelspelare i startelvan har han sedan länge åtnjutit fansens kärlek på Old Trafford, mycket på grund av sitt agerande utanför planen. United-supportrarna har uppskattat hur Herrera och Juan Mata tagit sig an den engelska supporterkulturen och livet på de brittiska öarna med sådan entusiasm. De båda pratar utmärkt engelska ger sig gärna ut på äventyr i Manchester-området, snarare än att låsa in sig bakom grindarna i lyxvillor i Cheshire. Trots att deras intressen, till skillnad från många andra fotbollsspelare, sträcker sig vida utanför fotbollsvärldens är de också genuina futboleros -fotbollstokar.
När Ander Herrera nickade in 1-0-målet i U21-finalen mot Schweiz 2011 trodde han nog inte att väntan på att dra på sig den riktiga landslagströjan skulle bli så lång. Sex och ett halvt år senare, vid 27 års ålder, verkar han dock slutligen få göra sin debut för La Roja på Wembley Stadium - samma plats där han vann sin senaste titel, när United i våras kammade hem FA-cupen.
- Jag visste att chansen skulle komma förr eller senare. Det är det här jag har arbetat för varje dag, som om det vore den sista, säger Herrera.
Nu är väntan över.
@Jimmyewertsson
