Christian Pulisics kometkarriär dundrar vidare. I natt sköt 18-åringen tre viktiga poäng till USA i jakten på en VM-plats. ”Han är en exceptionell talang”, hyllar förbundskapten Bruce Arena.
Första halvleken var mållös i måstematchen och spelet var långt ifrån så friflödande som USA hade hoppats på. Trinidad and Tobago stod emot i sin låga, defensiva 5-4-1-uppställning och de amerikanska nerverna började så sakteliga tränga sig på. För en 18-årig supertalang med hela nationens hopp hängande på sina axlar hade det lätt kunna bli för mycket. Men Christian Pulisic är inte som andra 18-åringar. Först smög han sig in i boxen för att kasta sig fram och stöta in 1-0 efter fint samarbete mellan Darlington Nagbe och DeAndre Yedlin i straffområdet. Tio minuter senare löpte han sig fri till höger och dundrade in det andra vid den främre stolpen. Det var inte vackert, men USA vann måstematchen med 2-0 och kan resa till den tuffa matchen mot Mexiko på Azteca-stadion med tre nödvändiga poäng i bagaget. Och Christian Pulisic var än en gång bäst av alla.
Pulisic har vunnit förbundskaptens Bruce Arenas förtroende och trots sin ringa ålder har han redan klivit fram som USA:s främsta spelare. Under de åtta senaste landskamperna han varit involverad i har Pulisic gjort fyra mål och spelat fram till ytterligare tre.
- Han har roligt. Han har en naturlig fallenhet för sporten. Han läser spelet väldigt bra och har goda instinkter för att hitta bra positioner. Hans rörelsemönster utan boll är strålande. När han blir lite bättre och lite mer erfarenhet tror jag hans playmakerförmåga kommer förbättras ännu mer. Han är definitivt en exceptionell talang, säger USA:s förbundskapten Bruce Arena.
Christian Pulisic har formligen störtat ut på den internationella fotbollsscenen det senaste året efter framgångarna med Borussia Dortmund. Pulisic, som fått sitt kroatklingande namn från sin farfar, växte upp i Pennsylvania. Både hans far Mark och hans mor Kelley hade spelat fotboll på college-nivå och introduktionen till sporten föreföll sig naturlig. Men Christian hade redan från början drivet att ständigt bli bättre.
- Jag har aldrig någonsin schemalagt ett träningspass med Christian eller talat om för honom att det är dags att träna på det här eller det där. Han kom alltid till mig eller min fru och frågade om vi ville spela, varpå en av oss hamnade i trädgården med honom framför det lilla målet vi hade. Ibland sa jag ”Prova det här med med din vänsterfot”, men det var aldrig mer än så. Jag behövde aldrig göra det eftersom Christian själv var så driven att han blev vansinnig för att hans vänsterfot var svagare än hans höger. Då gick han ut och tränade på det på egen hand, berättar hans far Mark.
Familjen Pulisic flyttade till England när Christian var sju, när hans mor fick ett lärarjobb, och på de brittiska öarna förstärktes hans kärlek till fotbollen. Ett år senare rotade familjen upp och flyttade på nytt, denna gång till Detroit, och Christian introducerades på allvar för en annan sport - futsal. Hans far hade spelat inomhusfotboll på college och hade upptäckt hur stor effekt sporten hade på särskilt sydamerikanska spelare, där de mindre ytorna, de ökade man mot man-duellerna och de många bollberöringarna tycktes fostra kreativa spelare som helt enkelt inte fanns i USA vid den tidpunkten. I Detroit på den tidpunkten fanns det dock inga futsalligor att tillgå. Mark tog saken i egna händer och grundade en liga som började spela på inomhusbaskethallar. Allt för att förbättra Christians förmågor.
- Futsal förbättrade verkligen min teknik och min förmåga att arbeta i täta utrymmen, har Christian Pulisic berättat för B/R Mag.
Pulisic flyttade till slut tillbaka till Hershey i Pennsylvania, men pappa Mark fortsatte att söka alternativa vägar för att ge sin son fördelar som fotbollen i USA helt enkelt inte kunde erbjuda. Bland annat reste Christian vid flera tillfällen till Europa för att träna med fotbollsklubbar, och vid hela tre tillfällen fick han känna på Barcelonas berömda La Masia-akademi.
- Vi ville att han skulle vänja sig vid att placeras i nya, obekväma situationer där han var tvungen att anpassa sig. Och att gå till platser där han inte längre var bäst i laget, berättar Mark.
Och redan som 16-åring flyttade Christian till Tyskland och skrevs in i Borussia Dortmunds ungdomsakademi. Det tog inte särskilt lång tid för honom att anpassa sig och visa sina talanger även där. Pulisic kom till Dortmund i februari 2015 och placerades i U17-laget. Ett år senare hade han redan debuterat för a-laget.
Efter den tidiga debuten har Pulisic bara gått från klarhet till klarhet och visat upp en ovanlig mogenhet. Han blev yngsta utlänning att göra mål i Bundesliga vid 17 år och trots sin ringa ålder tvekade Thomas Tuchel aldrig på att använda sig av den unga amerikanen. Efter att han fått känna på a-lagsfotboll under fjolårssäsongen spelade Pulisic 39 matcher den här säsongen, när han ett tag höll spelare som Mario Götze på bänken.
- Tuchel har alltid litat på mig och gett mig chansen. Han har hela tiden gett mig tips och feedback på vad han ser varje dag på träningsplanen och de där småsakerna har förbättrat mig, berättar han.
18 år gammal, men redan en viktig del i ett av Europas bästa klubblag och den kanske främsta spelaren i USA. Pulisics klättring till toppen har gått i rasande takt. Och han visar inga som helst tecken på att sakta ner. Igår sköt han tre viktiga poäng till USA. Nu tar han sikte på att leda USA till seger mot rivalen Mexiko på Azteca-stadion, där USA brukar ha det tufft.
- Det kommer bli en oerhört tuff match där i Mexiko, men vi vill verkligen ha revansch på dem efter förlusten tidigare i år. Vårt självförtroende är väldigt stort inför matchen och vi kommer lämna även den med segern i behåll, säger Pulisic till Fox Sport.
Det är inget fel på självförtroendet. Med det året han har bakom sig är det inte svårt att förstå varför.
@Jimmyewertsson
