Det tycks inte finnas någonting som kan stoppa Pep Guardiolas framstormande Manchester City den här säsongen. Och när motståndarna till slut tycks funnit ett sätt, ja då dyker Raheem Sterling upp och skjuter alla förhoppningar om en levande i titelstrid i sank med sena segermål.
För andra matchen i rad fick Manchester City verkligen slita för de tre poängen. Mot Huddersfield i helgen dröjde det till den 84:e minuten innan Raheem Sterling satte segermålet. Igår väntade han till den 96:e. Southamptons Oriol Romeu kvitterade Kevin De Bruynes ledningsmål och försvarade sig frenetiskt i eget straffområde på Etihad Stadium. The Saints såg verkligen ut att kunna bli blott det andra laget under den här Premier League-säsongen, efter Everton, att stjäla poäng från Manchester City. Men när matchuret tickat upp till 95 minuter klev Raheem Sterling in från sin vänsterkant och fick tillräckligt med utrymme precis framför straffområdet för att curla in segermålet i bortre. Sterling firade vilt och löpte över hela planen, Pep Guardiola vevade med armarna så mycket att han blev tillsagd av domaren Paul Tiernley att lugna ner sig och knäskadade Benjamin Mendy flög haltande ut på planen för att fira med lagkamraterna.
Manchester City är i en klass för sig under den här Premier League-hösten och det tycks inte finnas någonting som kan stoppa de ljusblå från titeln. Segersviten sträcker sig nu till 19 raka matcher i alla turneringar, med tolv raka viktorior i ligaspelet. Ofta har City visat sin dominans och vunnit matcherna med stora siffror, men på sistone har man fått slita för poängen och då har City visat prov på den ultimata mästarstämpeln - förmågan att avgöra i matchens döende minuter.
Efter gårdagen, och med tanke på den höst han haft, känns det smått bisarrt att tänka tillbaka till när transferfönstret stod redo att slå igen och mängder av rapporter cirkulerade om att Manchester City var villigt att skeppa iväg Raheem Sterling till London och Arsenal för att få in Alexis Sánchez. Oavsett om det fanns någon sanning i ryktena eller inte så blev någon övergång aldrig av, och den enda part som skulle vilja ha det annorlunda är nog Alexis. Raheem Sterling har varit sensationellt bra under hösten och hans utveckling under Pep Guardiolas ledning har varit remarkabel. Att Sterling är oerhört talangfull är förstås ingen hemlighet, och han visade under säsongen Liverpool utmanade om Premier League-titeln vad han kan klara av i sina bästa stunder, men han har varit frustrerande ojämn, svag i avslutssituationer och hans slutprodukt var sällan i paritet med hans talang. Guardiola har varit hård mot honom och pressat honom att göra det mesta av sin talang, och under hösten har han belönats. Sterling har, precis som unge Leroy Sané på andra kanten, cementerat en plats i startelvan och 22-åringens självförtroende har växt för varje match. Sterling har redan gjort 13 mål den här säsongen, och han har utvecklat en förmåga att kliva fram när City behöver honom som allra mest. Under hösten har han:
- Kvitterat mot Everton i 82:a minuten
- Avgjort mot Bournemouth i 96:e minuten
- Avgjort mot Feyenoord i 88:e minuten.
- Avgjort mot Huddersfield i 84:e minuten
- Avgjort mot Southampton i 96:e minuten
Guardiola är förståeligt nog överlycklig över att Sterling tagit chansen han gett honom och yttern skördar verkligen frukterna av att spela under världens kanske främsta tränare.
- Raheem är en avgörande spelare som vinner matcher. Förut var det inte så, men nu är han fylld av självförtroende. Förra säsongen pratade jag med honom många gånger om att han måste upptäcka glädjen, att vinna matcher och att göra de där viktiga målen. Pojken är så fylld av glädje nu. Målet idag var fantastiskt, eftersom det inte fanns något utrymme alls, säger Guardiola.
Manchester City fortsätter att vinna och Raheem Sterling fortsätter att vara avgörande, men trots att City har funnit vägar till de tre poängen har de ställts inför större problem de senaste matcherna mot lag som försvarar oerhört djupt. Det ska bli intressant att se hur Guardiola hanterar det hektiska julschemat, när han kommer tvingas till rotationer efter att ha använt i stort sett samma startelva hela säsongen, när motståndarna gräver ner hälarna i eget straffområde.
- i dag var det tufft och svårt. Vi får se vad som händer i framtiden, men vi måste anpassa oss när motståndarna spelar med tio spelare i eget straffområde och vi inte har några som helst ytor att anfalla på. De vill inte spela, de vill bara försvara hela tiden och ödslar tid så ofta de kan, säger Guardiola.
Efter slutsignalen fångade tv-kamerorna en bisarr scen som utspelades när Guardiola var på väg ut från planen och hamnade i vad som såg ut att vara en ursinnig diskussion med Southamptons Nathan Redmond. Guardiola vevar frenetiskt och ser ut att vråla Redmond rakt i ansiktet, samtidigt som Southampton-yttern håller handen över munnen.
- Förra säsongen krossade han oss här. Jag kände inte till honom inför förra säsongen, men jag insåg hur bra han är. Southampton har några supertalangfulla spelare och Redmond är så oerhört bra en-mot-en. Men de ville inte spela, de bara maskade från den nionde minuten. Jag ville bara att de skulle spela. Idag kunde han inte anfalla eftersom de försvarade hela tiden, förklarade Guardiola efteråt.
Pep Guardiola är inte direkt känd för att dölja sina känslor väl, men å andra sidan, varför skulle han? Guardiola, Sterling och hela Manchester City har all anledning att visa upp hela sitt känsloregister och om ingenting spektakulärt händer ser jag ingenting som kan hindra City från att springa hem den här Premier League-titeln.
@Jimmyewertsson
