Vilken dramatisk natt, när Sydamerikas och Centralamerikas VM-kval avgjordes. Lionel Messi bar fram sitt Argentina, men USA och Chile föll platt. Vi tar en titt på nattens snackisar.
Argentina är inget lag, men Messi räcker långt
Få sydamerikanska lag tycks ha så stora problem på hög höjd i Ecuador som Argentina, som bara hade vunnit en gång - 2001 - i Quito inför den avgörande VM-kvalmatchen mot ett redan utslaget Ecuador. Jag har redan pläderat om La Albicelestes miserabla kvalspel där man gått igenom tre förbundskaptener utan att hitta rätt eller få alla de där offensiva stjärnorna finna nätet i landslagströjan. För Jorge Sampaoli, som bara fått fyra matcher, handlade det inte om att implementera sin spelidé till fullo och sätta sin prägel på laget. Det handlade bara om resultat och att ta Argentina ut ur mörkret och in i VM i Ryssland 2018.
Avgörandet i Quito kunde dock inte fått en sämre start. Sampaoli satsade på sin föredragna trebackslinje, men Argentina såg darrigt ut från första stund och efter bara 40 sekunder hade Romário Ibarra gett Ecuador ledningen. Mardrömsstarten var ett faktum. Det senaste året har Argentina bara gjort mål på två sätt: Via Lionel Messi eller via självmål. Det förstnämnda räcker ganska bra. Messi bar fram ett bedrövligt och darrigt Argentina och såg på egen hand, med fint kombinationsspel tillsammans med Ángel di María, till att skjuta sitt land till VM. Messi väggspelade in kvitteringen, som han lugnt petade in från nära håll, och fullbordade vändningen med ett distinkt vänsterskott efter ett misstag från Dario Aimar. Vändningen ingjöt dock knappast något mod i Argentina som fortsatt såg darrigt ut och tillät Ecuador att vinna mark och diktera villkor, även om hemmalaget hade svårt att få ut något framåt. När en rensning lite turligt letade sig fram till Messi på offensiv planhalva, och Dario Benedettos löpning drog med sig Aimar och skapade yta centralt, kunde Messi skjuta Argentina till VM med en elegant lobb.
- Jag sa till gruppen att Messi inte är skyldig Argentina ett VM, utan att fotbollen var skyldig Messi ett VM. Världens bästa spelare är lyckligtvis av argentinsk nationalitet. Fotbollen och VM kunde inte lämnas utan Messi och vi var tvungna att spela med det i åtanke. Som en konsekvens av den pressen är vi starkare nu och det här gör oss tuffare att möta i framtiden. Vi hade möjligheten att hjälpa honom vara i ett ytterligare VM-slutspel. Han är historiens bästa fotbollsspelare och jag är väldigt exlterad över att vara i en grupp nära honom, sa Sampaoli efter matchen.
Argentina är inget lag ännu, men man har Lionel Messi och man är i VM. Nu har Jorge Sampaoli fram till sommaren på sig att sätta sin prägel på laget och enbart lägga fokus på att göra Argentina till det bästa fotbollslaget möjligt. Det ska bli väldigt intressant att se hur långt han kommer.
USA missar VM efter dramatisk slutomgång
Kvalspelet har varit en svängig upplevelse för amerikanerna. Förlusterna mot Mexiko och Costa Rica i november i fjol satte punkt för Jürgen Klinsmanns femåriga sejour som förbundskapten och med nye Bruce Arena kom ett litet lyft, åtminstone tillfälligt, och Christian Pulisic klev fram som en absolut nyckelspelare för USA, trots sin ringa ålder. Inför den sista kvalomgången krävdes det ändå speciella omständigheter för att USA skulle missa sitt första VM-slutspel sedan 1986, men en katastrofal insats mot Trinidad & Tobago gjorde att USA slarvade bort sitt guldläge.
USA hamnade i ett 2-0-underläge mot T&T, men var ändå klart för VM förutsatt att inte Honduras besegrade redan klara kvalsegraren Mexiko och så länge Panama inte slog tvåan Costa Rica. Pulisic reducerade med sitt sjunde mål i kvalsammanhang - att addera till sju assist - på 14 matcher, vilket förstås är vansinnigt imponerande för en 19-åring. Men Pulisic är inte Messi, och USA kom inte närmare en kvittering än ett distansskott från Clint Dempsey, som Adrian Foncette styrde ut via stolpen. De skapade chanser, men det var långt ifrån någon belägring i jakt på ett kvitteringsmål.
Trots förlusten kunde spelarna tro på avancemang när slutsignalen ljöd, trots att Honduras vänt och besegrat Mexiko med 3-2. Sedan kom nyheterna från Panama City. Panamas Roman Torres sänkte Costa Rica i slutminuterna och fullbordade vändningen. Panama var sensationellt klart för VM, och i USA var det nattsvart.
- Vi kvalificerade inte för VM och det var det som var mitt jobb. Matchen var i mitt tycke perfekt positionerad för oss, men vi misslyckades idag. Vi har inga ursäkter. Vi misslyckades. Vi skulle ha vandrat ut från planen med minst en poäng, sa Bruce Arena efteråt.
Imponerande Brasilien skickade ut Chile
Allt snack inför slutomgången i CONMEBOL handlade om Argentinas risk att missa VM-slutspelet i Ryssland - i stället blev det dubbla regerande Copa América-mästarna Chile som kraschade ur VM-kvalet, trots att man låg på tredje plats i kvalet inför sista matchen. Trots att Brasilien sedan länge var VM-klart i form av kvalsegrare imponerade Tites landslag mot ett Chile som hade allt att spela för.
Dani Alves, som var strålande matchen igenom och hade full koll på en frustrerad Alexis Sánchez, sköt i inledningen av den andra halvleken en vobblande frispark som Claudio Bravo inte kunde hantera, och på returen petade den pånyttfödde Paulinho in ledningsmålet. Chile tycktes greppas av panik samma ögonblick man hamnade i underläge och bollen hade knappt suttits i spel innan Brasilien skar igenom gästernas försvar med en blixtrande omställning. Philippe Coutinho hittade fram till en djupledslöpande Neymar, som rullade in till Gabriel Jesus och 2-0 var ett faktum.
Chile försökte samla sig i jakt på att ta sig in i matchen, men kom egentligen aldrig riktigt nära mot ett bekvämt Brasilien som hade full koll på händelserna. När Claudio Bravo klev fram på en offensiv hörna iscensatte Brasilien ytterligare en blixtrande kontring och Gabriel Jesus kunde fastställa slutresultatet till 3-0 och slå fast Chiles öde. Argentinas seger, och krysset mellan Peru och Colombia, gjorde att Colombia tog sista direktplatsen och Peru playoff, samtidigt som Chile trillade ner till sjätte plats.
Trots att Chile vunnit Copa América två gånger under Juan Antonio Pizzi har den intensiva pressmaskinen vi lärde känna under Marcelo Bielsa och Jorge Sampaolis ledning inte riktigt stått att känna igen under det här kvalet. Flera nyckelspelare har passerat, eller börjar närma sig 30-strecket, och mot Brasilien saknades avstängde mittfältsyrvädret Arturo Vidal något oerhört.
"Min själ är krossad. Tack för allt, grabbar, för alla dessa år tillsammans när vi kämpat för våra liv i varenda match", skrev en förkrossad Vidal på sociala medier efteråt.
Chile har varit ett av de mest sevärda landslagen de senaste åren och VM kommer vara lite tommare utan dem. Det går dock inte att undivka för hur oerhört imponerande Brasilien fortsätter att vara under Tites ledning. Spetsen och den individuella kvaliteten finns otvivelaktigt där, men det här ser ut som ett så oerhört välbalanserat lag. Eller vad sägs om följande facit sedan Tite tog över.
WWWWWWWWWDDW
Gjorda mål: 30
Insläppta mål: 3
Hållna nollor: 8
Vansinnigt imponerande. Tillsammans med Tyskland och Spanien ser Brasilien ut som de tidiga favoriterna till VM nästa sommar.
@Jimmyewertsson
