José Fonté borde vara en rödvit hjälte. Lagkaptenen som följt Southampton hela vägen på klättringen genom seriesystemen och som ständigt visade sig kapabel att ta ytterligare ett kliv. Men det som kunnat vara en vacker historia håller på att få ett bittert slut.
Det har varit en mäktig resa. När José Fonte 2010 lämnade Crystal Palace och Championship för att ta steget ner till Southampton i League One hade ingen kunnat förutspå att mittbacken sex år senare skulle stå som EM-guldmedaljör med Portugal. Han blev den ende spelaren som vunnit både EM-guld och Johnstone’s Paint Trophy.
José Fonte har haft en makalös förmåga att anpassa sig och ständigt utvecklas för att kunna prestera på en högre nivå, precis som Southampton som klubb. Han var den spelare som bäst symboliserade hela klubbens klättring genom seriesystemet och oavsett om det var Alan Pardew, Nigel Adkins, Mauricio Pochettino eller Ronald Koeman som satt på tränarbänken var han alltid spelaren man kunde lita på, kuggen i mittförsvaret som alltid gav sitt yttersta för klubbmärket på bröstet. Och supportrarna älskade honom för det.
Han förtjänar att vara en klubblegendar. Men den här säsongens händelser riskerar att leda fram till ett bittert slut. Och förra veckan lämnade Fonte in en transferbegäran om att få lämna klubben.
- Han har haft flera möjligheter att förbättra situationen. Han valde att inte göra det. Han har gjort det tydligt att han vill utforska möjligheterna till en övergång. Det är där vi befinner oss i dagsläget. José vill lämna klubben. Han har formellt bett om en övergång, berättade Southamptons Director of Football Les Reed, som varit en stor del i klubbens framgångar på senare år.
Det kom inte som någon stor överraskning. Förhållandet mellan Southampton och Fonte har inte varit vad det en gång var sedan EM-guldet i somras, och relationen till nye tränaren Claude Puel tycks minst sagt frostig. Sedan han återvände från EM i Frankrike har Fonte inte riktigt stått att känna igen, varken som spelare eller som ledare.
Om vi ska tro Les Reed så har Fonte blivit erbjuden både en rejäl löneförhöjning och en kontraktsförlängning, vilket han själv förnekade så sent som i början av december. Reed menar att Fonte sökte en väg bort från klubben redan under sommaren och Puel har i Fonte inte haft den stöttepelare, ledare och lagkapten som tidigare managers kunnat åtnjuta, och när portugisen haft sitt huvud annorstädes har Virgil van Dijk klivit fram som den riktiga ledarfiguren. Fonte har dock fått mycket speltid under hösten och startade varje match fram till dess att han petades till bortamatchen mot Bournemouth för en knapp månad sedan. Fonte har dock varit frustrerad över att ha vilats i klubbens matcher i Europa League.
- Det är klart att jag är besviken. Jag vill spela varje match. Jag är fit nog spela varje match. I fjol kämpade jag väldigt hårt för att få spela Europa League, så det är klart jag är besviken. Men jag måste acceptera managerns beslut och vara redo när jag blir uttagen att spela, vädrade Fonte sin frustration.
Det utspelet verkar inte ha förbättrat relationen till Puel, som på senare tid allt oftare valt att ställa sin lagkapten utanför laget så länge han inte är i rätt mental status. Han utelämnades från truppen till helgens FA-cupbatalj mot Norwich och igår bekräftade Puel att han inte heller är aktuell för spel i morgondagens semifinal mot Liverpool i EFL Cup.
- José kommer inte delta i den här matchen. Vi får se till nästa match. Det är viktigt att bibehålla en stabilitet i laget och vi vet inte hur Josés framtid ser ut, det är en svår situation på transfermarknaden. Jag respekterar José, men det är ingen enkel situation för vare sig tränarstaben eller spelarna, sa Puel.
- Jag vill inte kommentera hans möjligheter att lämna. Jag tycker det är viktigt att respektera de andra spelarna, men det är också ett tillfälle för José att se andra möjligheter vilket jag också måste respektera. För mig är det viktigaste att bibehålla en stabilitet i försvaret, sen får vi se till Josés situation på transfermarknaden i andra hand. Om han skulle lämna klubben är det bara naturligt att titta på möjliga ersättare och vi måste se med öppna ögon på transferfönstret, men det är svårt att förbättra truppen den här månaden, fortsatte han.
Fonte har hunnit bli 33 år gammal och kanske fungerade EM-guldet med Portugal som en väckarklocka om en karriär vars slut börjar skönjas, samtidigt som tidningsrubriker med rykten om Manchester United och andra storklubbar förförande viskar i hans öra. Fonte vill bort och just nu är han inte fullt fokuserad på att göra sitt främsta för Southampton, varken som spelare eller ledare. Då är det svårt att klandra Puel för att han utelämnar sin lagkapten.
”Not surprising, hardly been behaving like a skipper from what I hear”, twittrade Southampton-legendaren Matt Le Tissier när nyheten om att Fonte lämnat in en transferbegäran dök upp.
Frågan är vart Fonte ser sin karriär ta vägen. Han har länge kopplats samman med Manchester United, men José Mourinho har redan Chris Smalling, Phil Jones, Marcos Rojo, Eric Bailly och Marcos Rojo att tillgå, samtidigt som det ryktas flitigt om Viktor Nilsson Lindelöf, vilket vore ett mer logiskt val sett till ålder och utvecklingsmöjligheter. Everton, som tränas av Fontes förre boss Ronald Koeman, är en annan klubb som nämns flitigt. Men vore verkligen en flytt till Goodison Park ett sådant lyft att det är värt att smutsa ner relationen till klubben och fansen han representerat sedan 2010? Ett tredje alternativ vore en återkomst till Portugal, där han i en klubb som Benfica – som han tillhörde i yngre år - skulle få utmana om titlar och frekvent delta i Champions League, och en sådan flytt skulle vara enklare att acceptera och förstå. Det lär spekuleras friskt kring Fonte så länge fönstret är öppet, och jag tror inte Puel kommer att överväga att spela portugisen så länge han trycker örat mot marken för att lyssna efter varje litet övergångsskalv.
José Fonte är lagkapten, men den här säsongen agerar han inte i närheten av hur en sådan bör vara. Han är den ende spelaren i den nuvarande Southampton-truppen som varit med på hela resan från League One till ett bra Premier League-lag. Om och när han lämnar kommer det vara ett trist slut på en häftig era för The Saints.
@Jimmyewertsson
