När landslagsuppehållet berövar oss på den charmanta vardagsfotbollen får vi söka annorstädes. I dag slår vi ner spaden i det sydamerikanska VM-kvalet, där Brasilien bekvämt kryssar mot Ryssland 2018, men där Argentina alltjämt har det tufft.
Tolv matcher är spelade, sex matcher återstår när Sydamerikas VM-kval nu går in i sin tredje och avgörande fas med Brasilien bekvämt i förarsätet efter att ha radat upp sex raka segrar under Tites ledning. Fyra nationer kvalificerar sig direkt för VM 2018 i Brasilien, samtidigt som plats fem går till ett playoff mot Oceanien. Bakom Brasilien, som förmodligen bara behöver en seger till för att säkra avancemang, skuggar kvällens motståndare Uruguay. Men där bakom är det knallhårt med Ecuador och Chile på 20 poäng, Argentina på 19 och Colombia på 18, som separeras enbart av två poäng i kampen om två direktplatser och en playoff-plats. Ska vi ta en liten titt på läget inför kvällens bataljer?
Brasilien, som reser till Uruguay för en tuff bortamatch på Estádio Centenário i Montevideo, har fått en remarkabel uppsving sedan förre Corinthians-tränaren Tite tog över. För bara nio månader sedan var det nämligen dystra miner i Brasilien än en gång. VM-kvalet hade börjat knackigt och en plats till Ryssland kändes plötsligt inte alls självklar. Men med en tydlig riktning och idé, byggt efter samma mönster som hans framgångsrika Corinthians, har Brasilien funnit fotfäste och trygghet snabbt i den nya 4-3-3/4-1-4-1-uppställningen med stark central närvaro och ett högt och aggressivt presspel.
VIKTIGE JESUS BORTA
Med en så säker position i kvalet är Brasiliens situation långt ifrån prekär, och för Tites del handlar det snarare om att fortsätta förstärka och föra samman lagbygget inför nästa års VM-slutspel. Han har funnit stor framgång med sin offensiva trio med Neymar och Philippe Coutinho på varsin kant, men det är unge Manchester City-anfallaren Gabriel Jesus som varit det verkliga utropstecknet med fem mål på sex matcher. Tite lär inte göra några större förändringar till den här matchen, men med Gabriel Jesus borta på grund av en bruten fot så tvingas han söka ett nytt centralt anfallsalternativ. Allt tyder på att det bli Roberto Firmino som får chansen centralt och även om Liverpool-anfallaren är en otvivelaktigt skicklig fotbollsspelare så erbjuder han vissa andra kvaliteter än Jesus, men utan samma närvaro i straffområdet som 19-åringen.
Brasiliens sex raka segrar har gett både laget och Tite andrum och arbetsro med VM-platsen så gott som säkrad. Och även om en förlust i afton inte skulle vara någon katastrof så handlar det om att bygga vidare på den fina grunden som lagts.
- Vi måste komma ihåg att vi spelar på bortaplan inför en publik som kommer stå bakom sitt lag till fullo. Uruguay besegrade Argentina och är tvåa i kvalet. Vi måste respektera Uruguay och deras historia och inte sänka garden bara för att vi är så nära att kvalificera oss, säger Tite.
INGEN SUÁREZ
Uruguays position är också någorlunda bekväm med sex matcher kvar att spela, och två segrar skulle räcka för att ta La Celeste vidare. Men precis som Tite så har Óscar Tabárez ett anfallsdilemma inför nattens stormatch, då Luis Suárez är avstängd. Uruguay har förvisso blivit vana att klara sig utan Barcelona-stjärnan, som missat mängder av matcher de senaste åren på grund av avstängningar och skador, men det råder heller inga tvivel om att man är ett sämre lag utan Suárez. Formstarke Edinson Cavani är dock tillgänglig och han lär ackompanjeras av Bordeaux Diego Rolán.
Uruguay är dessutom oerhört starkt på hemmaplan, där man vunnit samtliga sex matcher så här långt. Och även om Tabárez tvingas klara sig utan Suárez, José María Gímenez och Fernando Muslera så är det kollektivet som är La Celestes stora styrka.
- Jag är förstås medveten om Suárez kvalitet och förmågor, men det här laget är oerhört starkt. Avsaknaden av Suárez kommer vara kännbar, men Uruguay har spelare att täcka upp för honom. De har byggt framgångarna i det här kvalet på en stark lagsammanhållning, säger Tite.
ARGENTINAS KRIS
Om Brasilien och Uruguay har råd att vara tillfreds med deras position i tabellen så ser det betydligt tuffare ut för Argentina, som haft ett bedrövligt kval och som står inför en oerhört viktig match mot Chile i Buenos Aires. Argentina är som bekant mitt uppe i en lång titeltorka, som sträcker sig tillbaka ända till 1993, och just Chile har haft stor del i att förlänga den tunga sviten genom att besegra La Albiceleste efter straffar i det två senaste Copa America-finalerna. Chile sitter nu på den sista direktplatsen till VM, med Argentina som skuggar en poäng bakom. Med tanke på att Colombia ställs mot Bolivia på hemmaplan före den här matchen går av stapeln finns det en stor risk att Chile petas ner till kvalplats - och Argentina utanför - redan innan avspark.
Argentinas titelmässiga kräftgång är svår att förstå när man tittar på de offensiva rikedomarna som finns att tillgå. Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín, Ezequiel Lavezzi, Ángel di María, Javier Pastore, Érik Lamela, Paulo Dybala. Och någon Lionel Messi också. Men defensiven har varit skakig och de offensiva spelarna har underpresterat, särskilt när Messi varit inte funnits att tillgå på grund av skador eller landslagspension, som Edgardo Bauza övertalade honom att bryta när han i augusti ersatte Gerardo ”Tata” Martino som förbundskapten. Det argentinska självförtroendet är bräckligt och man har vunnit blott en av de fem senaste kvalmatcherna - inklusive en -0-3-förnedring (som i ärlighetens namn kunnat bli betydligt större då försvaret såg galet virrigt ut) mot värsta rivalen Brasilien. Argentina tog dock en viktig seger senast, när Colombia 3-0-besegrades och Bauza hoppas nu kunna bygga vidare på den insatsen.
Bauza, som tidigare tränat San Lorenzo, har gjort sig känd som en duktig lagbyggare som formar välorganiserade och svårbesegrade lag, snarare än att stå för någon flärdfylld offensivfotboll och det ska bli intressant att se hur han formerar sitt lag här. Bauza har dock fått knappt om tid att förbereda sitt lag och framsteg är svåra att nå med bara några få dagar tillsammans med truppen, där spelare som exempelvis Messi - som spelade mot Valencia så sent som söndag kväll - behöver all tid för återhämtning. Hur mycket framsteg har han egentligen hunnit göra? Argentina har dessutom en tuff match borta mot Bolivia som väntar, i extrema och svårhanterliga höjdförhållanden i La Paz.
Den argentinska spelartruppen bojkottar alltjämt media efter en incident efter Colombia-matchen, men Bauza har inför matchen bekräftat att han i Paolo Dybalas skadefrånvaro återgår till en 4-2-3-1-uppställning med Lucas Biglia och Javier Mascherano som doble pivote och en offensiv med Di María, Messi och Sergio Agüero bakom Gonzalo Higuaín.
- Det är en oerhört viktig match. Vi går in i slutfasen av kvalet med bara sex matcher kvar att spela och vi ställs mot en bra motståndare och en direkt rival. Jag har dock alltid en väldigt stark tro på det här laget. Nyckeln blir att vi hittar balansen mellan försvaret och offensiven. Chile spelar med tre anfallare och spelare som är väldigt kvicka och vi måste hantera dessa, säger Bauza inför.
”VI HAR ALTERNATIV TILL VIDAL”
Även Chile har dock sina problem inför matchen med Arturo Vidal avstängd och viktige Marcelo Diáz skadad. Dessutom dras Alexis Sánchez med skadebekymmer i en vrist.
- Vårt mål är att ta oss till VM i Ryssland och för att uppnå det behöver vi fler poäng, så vi reser till Argentina med intentionen att vinna. Vi har en stor trupp med många valmöjligheter som vi kan använda för att ersätta Arturo. Det innebär inte att vi inte inser hans betydelse för laget, men jag har goda alternativ för att ersätta honom, säger Chiles argentinske förbundskapten Juan Antonio Pizzi.
Uruguay-Brasilien, Argentina-Chile, och då har vi inte ens nämnt tredjeplacerade Ecuador, som ställs mot Paraguay på bortaplan. Bakom Brasilien lever det sydamerikanska VM-kvalet i allra högsta grad inför de avslutande omgångarna. I natt finns det ingen anledning att gå och lägga sig. Ladda kaffekopparna - det här kan bli riktigt häftigt.
@Jimmyewertsson
