I den stora, mörka skuggan efter gårdagens terrordåd i Manchester ska en Europa League-final spelas på Friends Arena, när Ajax ska försöka upprepa vad Louis van Gaals legendariska lag gjorde för exakt 22 år sedan och Manchester United ska försöka krångla sig till Champions League.
José Mourinho höll en tyst minut innan han drog igång förmiddagens träning i Manchester innan hans Manchester United lyfte mot Stockholm. Kvällens presskonferens ställdes in med anledning av måndagskvällens tragedi i Manchester, men Mourinho kom i alla fall med ett uttalande.
- Vi är alla djupt ledsna över de tragiska händelserna igår kväll. Vi ha offren och deras familjer i våra hjärtan och tankar. Vi har ett jobb att utföra och vi flyger till Sverige för att slutföra det. Det är synd att vi inte kan åka med samma glädje som vi alltid gör inför en stor match. Men jag vet, även om jag bara varit här en kort tid, att folket i Manchester kommer stå enade, sa han.
Spelarna kommer att bära sorgeband och en tyst minut kommer att hållas innan avspark på Friends Arena. Det är omöjligt att komma ifrån att vad som skulle bli en stor europeisk fotbollsfinal har hamnat i skuggan av det hemska som inträffade i samband med Ariana Grandes konsert på Manchester Arena i måndags.
- Den överhängande känslan är att finalen inte har samma glans som den borde ha, medger Ajax tränare Peter Bosz.
En fotbollsmatch ska ändå spelas som kulmen på två lags väldigt olika säsonger. Manchester United inledde första säsongen under José Mourinhos ledning med stora förhoppningar, men har sedan länge siktat in sig på att ta den eftertraktade Champions League-platsen genom att vinna Europa League, samtidigt som Peter Bosz unga Ajax gjort ett fenomenalt arbete bara genom att ta sig hit.
Det var exakt 22 år sedan, 24 maj 1995 som Ajax gjorde det omöjliga. Med ett ungt, orutinerat lag lyckades Louis van Gaals Ajax överraska hela fotbollsvärlden genom att besegra italienska jättarna AC Milan och kamma hem Champions League. Nu har man chansen att ännu en gång vinna en stor, europeisk final.
Ajax framgångar den senaste tiden har måhända sitt fäste i Johan Cruyffs ”Velvet Revolution”, när han efter ett smutsigt inbördeskrig med Van Gaal avfyrade startskottet för klassikerklubbens återgång till forna Ajax-ideal, men det är många spelare i Van Gaals 95-gäng som har utfört förändringarna, när Ajax övergav tankarna på dyra och chansartade värvningar från utlandet för att i stället fokusera på de egna ungdomarna, i praktiken. Edwin van der Sar, som stod i mål i den förra finalen, är general director och Marc Overmars sportchef. Dennis Bergkamp är assisterande tränare och Aron Winter basar över U19-laget. Patrick Kluivert kunde också varit där, men segerskytten från 1995 flyttade inför säsongen till Paris för att ta sportchefsrollen i PSG. Och legendarerna är i klubben för att skapa ett nytt lag med deras framgångsrika förlaga som ideal.
- Projektet som vi startade för fyra och ett halvt år sedan går ut på att bygga ett lag likt det vi hade på vår tid. Ett lag som är så starkt att det kan möta alla lag utan fruktan. Vi visste att det var så gott som omöjligt, eftersom världen förändras så mycket, förklarar Overmars för The Independent.
Cruyff såg sitt älskade Ajax bli totalt utspelade av Real Madrid och han insåg att klubben var tvungen att förändras i grunden för att kunna utmana. Han skrev en numera ökänd tidningskrönika och gick till attack, och efter det smutsiga kriget mot Van Gaal, som togs hela vägen in i rättegångssalen, började förändringen.
- Det var en väldigt tuff period. Det kostade mycket energi med all politik och alla stridigheter, säger Overmars.
Ajax började så sakteliga introducera de egna akademispelarna och framgångarna kom. Frank de Boer ledde klubben till fyra raka Eredivisie-titlar och även om Peter Bosz, som tog över inför säsongen, och hans mannar fått se sig slagna av Feyenoord i titelstriden den här säsongen har Ajax ungdomliga lag tilldragit sig fotbollsvärldens uppskattning när man med ett intensivt presspel och en sevärd anfallsfotboll tagit sig till sin första Europafinal sedan 1996.
Peter Bosz, som från tränarbänken möjliggjort framgångarna, har dock till skillnad från många av sina kollegor ingen Ajax-bakgrund. Bosz gjorde sig ett namn som kamplysten mittfältare i Vitesse och Feyenoord, och även om hans spelstil inte påminde särskilt mycket om Johan Cruyffs ideal så fastnade han tidigt för den holländske legendarens stil.
- Jag insåg att jag inte kunde bli världens bästa spelare, men jag ville försöka bli en av de bästa tränarna i framtiden. Så jag sög upp allt Cruyff-relaterat och gick igenom alla tidningar och samlade ihop alla artiklar jag kunde hitta, berättar han för FC Afkicken.
Med en högintensiv press och en härligt offensiv fotboll har Bosz blåst nytt liv i Ajax, och efter en trög säsongsstart har Bosz unga lag flugit fram, med 4-1-segern mot Lyon i semifinalen som främsta prestation. Unge Kasper Dolberg, den 19-årige dansken som inledde säsongen i U19-laget men som med sin målnäsa och fysik klivit fram och fyllt ut flyktade Arkadiusz Miliks stora skor genom att göra 16 ligamål och sex mål i Europa League, visar vägen som spets i Bosz 4-3-3-uppställning, flankerad av Chelsea-lånet Bertrand Traoré och Patrick Kluiverts son, Justin.
- Förhoppningsvis kan jag också göra mål i min första Europafinal, precis som min far gjorde, säger den nyblivna 18-åringen som debuterade i a-laget först i januari.
Twente-värvningen Hakim Ziyech har klivit fram som en nyckelspelare i Bosz intensiva presspel och strax bakom honom dikterar nyckelspelaren Davy Klaassen Ajax spel. Defensivt har colombianske Davinson Sánchez, blott 20 år gammal, blivit en kugge för Ajax högra försvarslinje med sin oerhörda snabbhet, sin storlek till trots, och allt som oftast mot slutet har han ackompanjerats av 17-årige supertalangen Matthijs de Ligt, som redan debuterat för det holländska landslaget i den katastrofala kvalmatchen mot Bulgarien. Bakom duon ser 21-årige André Onana, som hämtades från Barcelona, till att Ajax-fansen snabbt kommit över förlusten av Jasper Cillessen.
Även om Ajax kliver in som klar underdog i finalen så kommer Peter Bosz inte frångå sin linje på Friends Arena. Det kommer vara genom en högintensiv press och en offensiv fotboll som hans unga Ajax tar sig an Manchester United.
- Det enda sättet vi har en chans att slå Manchester United är om vi spelar vårt eget spel. Vi har utvecklat ett spelsätt som jag kallar för ”The Ajax way”. Om vi spelar efter den så har vi chansen. Det är romantiskt att säga att det kommer vara anfallsfotboll mot försvarsfotboll, men det är tydligt att det handlar om två kontrasterande stilar, säger Bosz i presskonferensen inför matchen.
Underdog, måhända, men Ajax är trots sin ungdomlighet och brist på rutin inget lag som skräms av motståndet.
- De är Goliat, vi är David, konstaterar Overmars.
Det har gått förut.
@Jimmyewertsson
