Real Madrid har rest till Cardiff med målet att bli första lag att försvara den åtråvärda Champions League-titeln mot ett Juventus som ska försöka vinna sin första Europafinal på över 20 år. Det är dags för Champions League-final.
Juventus är obesegrat i Champions League den här säsongen och Real Madrid är turneringens målgladaste lag. Båda vann sina respektive ligor och har tagit sig förbi svåra hinder för att ta sig till Cardiff.
Även om många alltjämt är motvilliga att nämna Zinedine Zidanes Real Madrid i samband med de större lagen i fotbollshistorien så har de, till skillnad från förra säsongen, besegrat idel tuffa motståndare - Napoli, Bayern München och Atlético Madrid, för att ta sig till finalen och skulle Los Blancos stå som segrare i Cardiff och bli första lag sedan AC Milan 1990 att försvara den finaste av Europatitlar blir det svårt att hävda att de inte förtjänar det.
Framgångarna som Zinedine Zidane lett Real Madrid till under sin korta tränartid har varit enorma, men den kalhuvade fransmannen har inte hyllats unisont som något geni, trots den imponerande titelskörden. Zidanes lag är inte alltid en fröjd att bevittna spelmässigt, men Zidane har skapat en atmosfär och en vinnarmentalitet som gjort att Real Madrid alltid tycks finna en väg till seger, hur tufft det än ser ut. Real Madrid kliver in i finalen i fin form med 17 segrar på de 21 senaste matcherna och Zidane verkar ha alla spelare till förfogande, vilket ställer honom inför ett litet dilemma, särskilt gällande den tredje offensiva positionen bredvid Karim Benzema och Cristiano Ronaldo.
NO ISCO NO DISCO
Gareth Bale har dragits med skadebekymmer den sista tiden och trots att han är Real Madrids dyraste spelare genom tiderna - i en klubb där sådan politik verkligen spelar roll - så pekar det mesta på att walesaren får inleda på bänken. I Bales frånvaro har nämligen Isco klivit fram och varit Real Madrids allra bästa spelare den här säsongen.
Att Isco besitter en talang utöver det vanliga har varit uppenbart en längre tid. Den lätt hjulbente andalusiern med den låga tyngdpunkten går under smeknamnet ”Magia” i Real Madrids omklädningsrum och de som har följt honom under hela hans fotbollsbana har från börjat varit övertygade om att han har vad som krävs för att lyckas. Isco stormade fram på den stora fotbollsscenen som den klarast lysande stjärnan i Manuel Pellegrinis imponerande Málaga, där han i en relativt fri roll trollband med sina insatser. Men sedan flytten till Real Madrid har Isco haft svårt att ta det där sista steget. Han har förvisso visat upp ögonblick av briljans, men allt som oftast har Isco fått finna sig i att stå i skuggan av BBC, anfallstrion med Bale, Benzema och Cristiano Ronaldo. Fram till nu.
- Jag är inte korkad. Om jag inte varit en startespelare under Ancelotti, Benítez eller Zidane så är det mitt fel, sa Isco i höstas. Men det mesta har förändrats sedan dess.
Bales skada har varit en välsignelse för Iscos del. Med walesarens skada gjorde Zidane vissa förändringar i Real Madrids formation för att få in Ronaldo i en mer central position bredvid Benzema och Isco fick ta en friare offensiv roll på mittfältet. Och i hans favoritposition har han varit strålande. Isco har stått för elva mål och åtta assist den här säsongen, men fem mål och tre av de framspelningarna har kommit under hans sju senaste matcher - när La Ligas titelstrid varit som intensivast.
Valet mellan Bale och Isco kommer slå fast hur Real Madrid tar sig an den här matchen. Med Bale kommer det bli en 4-3-3-uppställning med walesaren och Ronaldo som flankerar Benzema, samtidigt som beslutet att starta Isco lär innebära diamantformationen med Isco bakom Benzema och Ronaldo. Och rapporterna inför talar för det senare.
- Oavsett vilket beslut som Zidane tar så är det han som har det slutgiltiga ordet. Och jag kommer förstå hans beslut helt och fullt. Jag tycker Isco har varit fantastisk. Han har spelat väldigt bra de senaste veckorna och verkligen varit en hjälp för laget, säger Gareth Bale.
A TALE OF TWO FULL BACKS
Zidane har klarat alla utmaningar han ställts inför som Real Madrid-manager, men frågan är om inte morgondagens Champions League-final kommer vara en av de allra tuffaste. Juventus har dominerat Serie A i många år, men har under Massimiliano Allegris ledning tagit stora kliv även i Europa och den här säsongen har inget lag imponerat lika mycket som de svartvita.
Juventus är obesegrat i Champions League och har turneringens främsta defensiv med blott tre insläppta mål på tolv matcher, vilket är vansinnigt imponerande med tanke på att man mött bland annat målglada Monaco och Barcelona.
Allegris tuffaste taktiska beslut inför finalen blir om han ska satsa på en trebacks- eller fyrbackslinje. Juventus har varit väldigt övertygande sedan skiftet till 4-2-3-1 med Mario Mandzukic som hårt arbetande ytter till vänster, men Allegri återgick till trebackslinjen i semifinalen mot Monaco, troligtvis för att få ett centralt numerärt överläge mot monegaskernas två anfallare, och om Real Madrid satsar på sin 4-4-2-diamant är det inte otänkbart att Allegri gör samma sak här.
Oavsett vilket beslut Allegri tar så kommer hans båda ytterbackar spela en nyckelroll i den här matchen. Sällan har så mycket fokus inför en final lagts på de båda lagens ytterbacksuppsättningar och internationell press har särskilt placerat brasseduellen mellan Marcelo och Dani Alves under luppen. Båda spelarna är absoluta nyckelspelare för sina respektive lag och de båda har varit i fin form mot slutet. Många trodde att Dani Alves var slut på den absoluta världsnivån när han lämnade Barcelona, men veteranen har motbevisat kritikerna. I den första semifinalen mot Monaco gjorde han två assist, den ena en läcker klack, och i den andra var han ännu mer framstående när han såg till att spela Juventus till Cardiff genom att spela fram till det första målet och sedan själv dundra in det andra med en kraftfull volley.
- Såg ni honom? Såg ni hans framspelningar? Det är ju sådant en central spelfördelare gör, strålade Allegri efter semin mot Monaco.
Marcelo har kanske varit Real Madrids bästa spelare den här säsongen och när Dani Alves väl kommit till rätta i Turin har han presterat som under fornstora dagar. Men man får heller inte glömma bort den tredje brasilanske ytterbacken - Alex Sandro. Fysmonstret till ytterback har dragit nytta av Allegris taktiska skolning och efter en lite trögare start på flytten till Italien har Alex Sandro varit fenomenal. Det är lätt att fastna vid Cristiano Ronaldo, Paolo Dybala, Karim Benzema och de övriga storstjärnorna - men laget som vinner kampen längs flanken kommer ta ett stort steg närmare titeln.
Blir Real Madrid första lag att försvara sin Champions League-titel eller får Gianluigi Buffon kröna sin fantastiska karriär med att vinna den finaste av titlar med sitt Juventus? Snart har vi svaren.
@Jimmyewertsson
