Southampton gav verkligen allt. Allt. Och de gjorde mycket rätt också. Men i slutändan var det ändå Manchester United som fick fira när Zlatan Ibrahimovic nickade hem EFL Cup-titeln i slutminuterna.
Det är så lätt att känna med Southampton. Klubben har ju gjort så mycket rätt de senaste åren, när de klättrat från ekonomisk kris och en tung tillvaro i de lägre divisionerna till att vara ett starkt lag på Premier Leagues övre halva med hjälp av en välformulerad strategi, en imponerande ungdomsakademi och en oomkullrunkelig tro på ”The Southampton Way”. Klättringen har skett trots att större klubbar gång efter annan länsat Southampton på både tränare och spelare. Mauricio Pochettino, Ronald Koeman, Adam Lallana, Luke Shaw, Sadio Mané, Victor Wanyama, Morgan Schneiderlin, Nathaniel Clyne, Callum Chambers, José Fonte, Rickie Lambert, Graziano Pellè… Listan kan göras längre.
Det kanske allra mest imponerande med Southampton är klubbens förmåga att ständigt resa sig. Att ständigt lyckas acceptera att konkurrenterna rider in som en mongolisk hord i sommar- och vinterfönstret och river ner allt man byggt upp, och bara metodiskt plocka upp spillrorna och börja om på ny kula.
Claude Puels lag kom till Wembley Stadium efter en ojämn säsong där ligaspelet inte gått som väntat, men där insatser som i semifinalerna mot Liverpool bevisat lagets potential. Utan mittbacksbjässen Virgil van Dijk att luta sig mot valde Southampton, som åtnjutit betydligt längre förberedelser inför finalen än United som spelade i Europa League tidigare i veckan, att ta sig an matchen med ett offensivt tillvägagångssätt. Ett rörligt offensivt mittfält med Dusan Tadic, James Ward-Prowse och Nathan Redmond bakom duktige Manolo Gabbiadini ställde till rejäla problem för United med sitt kvicka kombinationsspel och The Saints lyckades ofta hitta in bakom Uniteds mittfält med Paul Pogba och Ander Herrera.
Southampton borde ha tagit ledningen när Gabbiadini stötte in ledningsmålet efter ett inspel från höger, där The Saints ständigt tog sig förbi Marcos Rojo, men målet vinkades felaktigt bort för offside. I stället var det United som gjorde 1-0 efter en fin Zlatan Ibrahimovic-frispark och trots att Southampton gjorde en imponerande första halvlek kunde även Jesse Lingard göra 2-0 efter ett fint kombinationsspel till vänster mot ett passivt försvar.
José Mourinho och Manchester United borde ha dödat matchen där och då, men innan halvtidsvilan och dess möjlighet till taktiska justeringar kom hann Southampton skaffa sig en livlina in i matchen med ett 2-1-mål från Gabbiadini, precis innan halvtidsvilan. Mourinho kastade in Michael Carrick i stället för Juan Mata för att säkra upp mittfältet, ge bättre defensiv balans och samtidigt förlösa Paul Pogba. Det gav till slut United bättre kontroll på tillställningen, men den andra halvleken var bara minuter gammal när Gabbiadini kvitterade med ett kvickt och välplacerat avslut signerat en målskytt som snabbt funnit fotfästet i England.
Southampton hade matchplanen de följde till pricka, och de var laget som gjorde den spelmässigt bästa insatsen. Men utan Van Dijk fanns inget försvar att luta sig mot, och i motståndarlaget fanns matchvinnarna. Eller matchvinnaren, kanske är ett bättre ord. Ibrahimovic såg helt slut ut när han med en förlängning tickade närmare och närmare hade möjlighet att ge sig iväg på en enmannakontring mot en ensam motståndare. Den väldige svensken valde att stanna av då, och invänta lagkamrater, och en förlängning såg trolig ut. Men i den 87:e minuten dök han upp i straffområdet och knoppade in inlägget från Ander Herrera. 3-2. Game over.
- Jag tycker, ärligt talat att han vann matchen för oss, berättade en lättad Mourinho efter matchen.
När Ibrahimovic kom till United i somras var det med löften om att erövra England. Manchester United är kvar på sjätte plats i Premier League, men har precis vunnit sin första riktiga titel under Ibra- och Mourinho-eran. Ännu är United kvar i FA-cupen och Europa League och dagens mål förde Zlatan upp till 26 baljor för säsongen. Efteråt var Mourinho ärlig - Ibrahimovic hade lett United till seger mot ett för dagen bättre lag.
- Han var makalös i en match där motståndaren var bättre än oss i långa perioder av matchen. Jag tycker de förtjänade en förlängning. Jag är lite känslosam. Det är inte enkelt att vinna så många titlar och det är en press jag har placeratpå mig själv under hela min karriär. Den här titeln är för spelarna. Det är ett speciellt ögonblick, och om jag inte hade känt mig känslosam hade det varit läge att lämna och åka hem, sa Mourinho.
Mourinho och Ibrahimovic är vinnare. Det är därför de har plockats in till Manchester United, för att återföra klubben dit den hör hemma. Och det här var otvivelaktigt ett steg i rätt riktning.
- Det är det här jag har kommit för - att vinna. Och jag vinner. Ju mer jag vinner, desto mer tillfredsställd blir jag. Man uppskattar det ännu mer ju äldre man blir. Oavsett var jag har kommit så har jag vunnit. Jag tror det här är titel nummer 32 för mig, säger Ibrahimovic.
Southampton har all rätt att vara missnöjda och känna att de förtjänade mer. United var inte det bästa laget i EFL Cup-finalen. Men med en spelare som Zlatan Ibrahimovic behöver man inte alltid vara det. Och den där erövringen av England tycks gå ganska bra.
@Jimmyewertsson
