Den siste mohikanens offensiv

Roma kopplade greppet om andraplatsen i Serie A efter ytterligare en fenomenal insats från Radja Nainggolan, som blomstrat i sin nya roll.

Under söndagseftermiddagen stod jag i valet och kvalet. Med en kopp blaskig kaffe i handen i min spartanskt inredda lägenhet i Rom, placerad en rask femminuterspromenad från Vatikanmuséerna, stod valet mellan snabbtåg till Milano för att införskaffa en biljett till Inter-Roma eller nöja mig med att se EFL Cup-finalen på en halvruffig sportbar. Valet föll på det senare. Jag är inte helt säker på att det var det korrekta beslutet.

På Giuseppe Meazza tog nämligen Roma ett kraftigt tag om andraplatsen i Serie A efter en fin bortainsats mot Inter, som halkade ner på sjätteplatsen. Och Roma gjorde det efter ytterligare en strålande prestation från Radja Nainggolan, som sänkte Inter med två riktiga praktträffar.

- Vi stod för en fantastisk insats mot ett topplag. Det är aldrig enkelt att vinna här, men vi förtjänade de tre poängen. Vi visste inför att Napoli förlorat och Juventus vunnit igen. Vi måste bara se till att fortsätta vinna, men det är positivt att vi dragit ifrån Napoli en aning, sa Nainggolan efteråt.

Det är någonting som har hänt med Radja Nainggolan under den andra halvan av den här säsongen. De senaste åren har han varit en oerhört skicklig och nyttig fotbollsspelare för Roma, och han har föga förvånande kopplats samman med större och mer ekonomiskt starka klubbar, där särskilt Chelsea försökt dra den energiske belgaren ur Romas grepp. Men sedan Luciano Spalletti skiftade till 3-4-2-1 och började spela Nainggolan som trequartista bakom Edin Dzeko har han frodats i den friare och mer offensiva rollen. Med de två fullträffarna mot Inter har nu Nainggolan varit direkt inblandad i tio mål på sina elva senaste matcher för Roma - med åtta mål och två assist.

- Jag måste bara fokusera på att göra vad tränaren ber mig om. Jag gillar den nya positionen, jag gör mål och jag är lycklig, säger han.

Nainggolan må ha fått en mer framskjuten roll än under Rudi Garcia, eller för den delen under inledningen av Spallettis tid, när han använde sin arbetskapacitet och löpstyrka från en djupare position, men han agerar knappast som någon klassisk trequartista bakom Dzeko. Nainggolan har funnit framgång genom att förflytta sin naturligt stridslystna stil och arbetskapacitet högre upp i planen där han pressar och stressar motståndarna. Med ett högre utgångsläge får han också allt oftare chansen att prova sin häxpipa till bössa, vilket resulterat i flertalet vackra mål från distans, och han framstår allt mer som en komplett mittfältare.

- Hans utgångsposition är i hålet, men han droppar ner på det defensiva mittfältet när motståndarna har bollen, för att sedan attackera yta när vi vinner den åter. Han plågar motståndarna och gör det svårt för dem att initiera deras uppspel, förklarade Spalletti under en presskonferens i januari.

Det är inte bara den anmärkningsvärda mohikanfrisyren som får den 28-årige belgaren att sticka ut. Faktum är att Radja Nainggolan inte riktigt är som andra fotbollsspelare som presterar på samma höga nivå. Där andra är helhjärtat engagerade till ett liv som proffs gillar Nainggolan att vara ute sent, dansa och röka en cigarett då och då. I en numera berömd intervju med magasinet Rolling Stone för två år sedan hymlade Nainggolan knappast med att hans fotbollskarriär inte hindrar honom från att njuta av andra sidor av livet, när han fick frågan om han klassade sig själv som en ”Disco-fotbollsspelare”.

- Ja, det gör jag. Jag har ingen som helst önskan att stanna hemma varje kväll som andra spelare, som bara går från huset till fotbollsplanen, och från fotbollsplanen till huset, sa han.

Den inställningen har försatt Nainggolan i problem titt som tätt. 2014 var han inte uttagen i Marc Wilmots belgiska VM-trupp. Och tidigare i februari hamnade han i lite blåsväder när han filmades sent på natten utanför en bar när han tände en cigarett och uttryckte sitt starka hat mot Juventus. Där Wilmots hade svårt med Nainggolans avvikande vanor har dock Spalletti tagit ett annat tillvägagångssätt, och varit betydligt mer accepterande mot belgarens sätt.

- Radja hittar sin balans genom att alltid gå in till fullo. En person kan finna balans genom att göra lite av ditten och lite av datten, att bara äta lite, bara dricka lite och dela ut få kyssar. Radja, å andra sidan, äter mycket, springer mycket och delar ut mycket kärlek. Han gör mycket av allting. Det är så han finner sin balans, men balansen finns ändå alltid där, förklarade Spalletti svävande när filmen med Juventus-harangen dök upp i media.

Just nu gör han verkligen allt, såväl på som utanför fotbollsplanen. Och det är förstås lättare för Luciano Spalletti att acceptera belgarens beteende så länge han fortsätter att prestera som han gör. Han röker, löper, snackar skit, går ut sent och dansar och avgör matcher. Det är inte bara frisyrmässigt som Radja Nainggolan är fotbollens sista mohikan.