Belotti: The Year of the Fire Rooster

I dagarna firades det kinesiska nyåret in - The year of the Fire Rooster. Och i Turin finns det en tupp som är i glödande form.

Niondeplacerade Torino har inte fått någon flygande start på 2017, där man fortfarande söker efter första segern i Serie A. Men tuppen på topp - Andrea Belotti - fortsätter att göra mål. Hittills har det blivit 14 baljor på 19 matcher för 23-åringen.

Andrea Belotti är en klassisk engelsk anfallstyp gömd i en entusiastisk 23-årig italienares kropp och hans insatser den här säsongen har fått Europas storklubbar att få upp ögonen för honom. Under transferfönstret har det ryktats flitigt om en eventuell flytt, och allra ivrigast och ihärdigast har ryktena om en nära 600-miljonersflytt till London och Arsenal. Men Torino har inga som helst planer på att sälja sin guldtupp.

- Han är värd betydligt mer än vad laget i fråga har erbjudit, konstaterade klubbens sportchef Giuanluca Petrachi krasst i Sky Italia.

Belotti skrev nyligen på en kontraktsförlängning och det har vida rapporterats om en utköpsklausul på 100 miljoner euro.

- Vi kommer inte ta några bud under den summan i beaktning, säger Torino-ägaren Urbano Cairo.

Vad är det då som gör att Andrea Belotti, som för den stora massan varit en relativt okänd spelare fram till nu, kopplas samman med sådana enorma pengar? Under de senaste två åren har Belotti tagit enorma steg och utvecklats till en ovanlig anfallstyp. Det finns förstås teknik och talang, men det som verkligen skiljer Andrea Belotti från mängden är hans enorma arbetsvilja och fysiska kapacitet. Med axlar som en boxare och en låg tyngdpunkt, trots sina 181 centimeter, är Belotti ett riktigt kraftpaket. Han är skicklig i targetspelet, en giftig huvudspelare och så har han en näsa för mål också. Men framför allt så arbetar han hårdare än alla andra.

- Min far talade om för mig att om jag inte lämnade planen fullständigt utmattad så har jag inte gett mitt allt. Jag gillar att arbeta hårt, har han berättat för La Gazzetta dello Sport

Många forna lagkamrater har uttryckt förvåning över att Belotti tagit sig så långt i karriären. Viljan att lyckas har tvivellöst funnits där från början, men många ifrågasatte om han hade talangen att lyckas ta steget upp i Serie A. Som ungdom fick han nobben från Atalanta, efter ett misslyckat provspel, och han valde i stället att skriva på för AlbinoLeffe i Serie B, där han spelade i ungdomslagen i två år innan han 2012 fick chansen i a-laget.

AlbinoLeffe åkte ur Serie B den säsongen, men i Lega Pro kommande säsong kunde Belotti säkra sin plats i startelvan. I AlbinoLeffe skolades Belotti också om, från kantrollen han tidigare haft, till den centrala anfallsrollen han numera innehar. Efter att ha gjort 14 mål under säsongen 2012/13 hade Belotti alternativ att gå vidare, men trots erbjudanden från Serie A-klubbar som Sampdoria och Hellas Verona, valde Belotti i stället att gå till Palermo, för att undvika risken att placeras i Primavera-truppen.

Efter två år i Palermo hamnade han slutligen i Torino, under nuvarande italienska förbundskaptenen Giampiero Venturas ledning, och det är där karriären verkligen tagit fart. I samband med att Belotti blev uppkallad till sin första landskamp, en vänskapslandskamp mot Frankrike i augusti, mindes han tillbaka på Venturas roll.

- Han repeterade samma sak nu som han gjorde första gången vi träffades i Torino. Om du vill det tillräckligt mycket så kan du göra det. Han lärde mig hur många olika sätt det finns att se en match på, och hur många olika valmöjligheter jag har, berättade han.

Ventura blev en vital del i Belottis taktiska utveckling, likväl som för hans självförtroende, och han bombade in tolv mål under fjolårssäsongen, när han blev Torinos främsta målskytt. Och Torino-fansen fick bekanta sig med ”Il Gallo”, Tuppen, på allvar.

- Den första gången jag firade ett mål med att göra en tuppkam var för att jag lovade min vän Yuri Gallo att jag skulle göra det. Han trodde aldrig jag skulle göra det efter ett mål. Jag har inte mitt hår så längre eftersom det är en överdriven hårstil. Dagens frisyrer reflekterar inte mitt sätt att vara. Det är också ett sätt att slå tillbaka mot de som sagt att jag ska tro jag är något, för det kommer jag aldrig tro. En livstid byggd på inbillningen om någon viss “status” skapar ingenting annat än falska relationer, berättar han.

Belotti behåller fötterna på jorden. Och de är så gott som ständigt i rörelse. Den här säsongen har Torino-fansen fått vänja sig vid Belottis målgest, när han imiterar en tuppkam med sin näve i pannan. Så här långt har det blivit 14 mål på 19 matcher. Och sedan Ventura ersatte Antonio Conte som förbundskapten har han också klivit fram som Italiens svar på den kluriga anfallsfrågan, genom att göra tre mål under sina fem första landskamper.

Ventura må haft stor del i den taktiska utvecklingen av Belottis spel, men han är själv också en ivrig betraktare av vad hans anfallskollegor runt om i fotbollsvärlden företar sig med. I unga år var det Andriy Shevchenko som var den stora hjälten, på senare år har han dragit inspiration från vitt skilda håll.

- För mig har Sheva alltid varit ett helgon. Han skulle kunna vara på samma plan som Maradona, men jag skulle ändå bara se Shevchenko. Jag ville ha allt från honom, men från andra anfallare jag studerat så ville jag bara ha en av deras specifika kvaliteter. Jag studerade Mario Gómez kyla framför mål, lättheten som Fernando Torres vände bort sina försvarare, Didier Drogbas fysiska dominans. I dag försöker jag stjäla vissa hemligheter från Sergio Agüero, så som hans rörelser, sinne för positionering, hur han alltid vet var målet befinner sig och alltid når bollen före motståndarna. Han gör alltid mål på alla möjliga sätt, och är också en ledare, det är vad jag gillar från honom, säger han.

Trots framgången den här säsongen, och ryktena om gigantiska övergångar, fortsätter Belotti att fokusera på att prestera på så hög nivå som möjligt för Torino, och samtidigt fortsätta att utveckla sitt spel.

- Jag är en Torino-spelare och jag har ett långt kontrakt. Jag fokuserar bara på att göra bra ifrån mig här. Det är det enda som finns i mitt huvud just nu, säger han och fortsätter:

- Hur jag kan förbättras? På alla sätt. På träningsplanen, i att lära mig från tränaren och att hjälpa mina lagkamrater. Jag känner mig inte färdig, jag måste fortsätta att lära och göra bättre ifrån mig.

Den här säsongen har varit väldigt bra så här långt för Andrea Belotti. Och han visar inga tecken på att sluta producera varken för Torino eller Italien. Hur långt det kan leda? Tja, vem vet - det är ju trots allt Eldtuppens år.