17 omgångar, tre förbundskaptener och blott 16 gjorda mål. Efter fiaskot i natt, 0-0 hemma mot Peru, avgörs nu Argentinas öde på hög höjd i Ecuador, där La Albiceleste inte vunnit sedan 2001. "Jag är fortfarande säker på att vi kommer ta oss till VM", säger Jorge Sampaoli.
Kvalspelet till VM 2018 i Ryssland har varit en plågsam resa för Argentina och dess fans. Varken Tata Martino eller Edgardo Bauza lyckades få ut tillräckligt av det stjärnspäckade materialet. Med fyra omgångar kvar av kvalspelet utsågs Jorge Sampaoli, som tidigare skördat så stora framgångar med Chile, till mannen att styra det argentinska VM-skeppet i hamn, men den forne Sevilla-tränaren har fått inse att den knappa tiden han får med sina spelare inte är tillräckligt för att på allvar implementera sin stil på laget. Han fick överge sin trebackslinje och konstaterade i veckan att han inte kan spela Lionel Messi tillsammans med Paulo Dybala, eftersom de inte har tillräckligt med tid för att lära känna varandras rörelsemönster tillräckligt väl. Vision och ambition fick stå åt sidan för pragmatism och ett mer välbekant 4-2-3-1 när resultatet stod i fokus. Det var helt enkelt bara tre poäng som gällde mot Peru i nattens batalj.
- Argentina har världens bästa spelare, men de har inte format dem till ett lag och det är problemet de har i dagsläget, konstaterade Perus förbundskapten Ricardo Gareca inför matchen.
Det är svårt att tala emot Gareca. Hans Peru är den diametrala motsatsen till Argentina och trots avsaknaden av talang har Peru chansen att ta sig till VM för första gången på 36 år. Argentina hade flyttat matchen från River Plates hemmaarena, där man vanligtvis spelar sina landskamper, till andra sidan av Buenos Aires där Boca Juniors kompakta La Bombonera skulle skapa stämningen som skrämde upp gästerna och bar Argentina närmare VM. Det gick inte riktigt som tilltänkt. Sampaoli startade med Boca Juniors-hjälten Dario Benedetto som ensam spjutspets, med Ángel di María, Lionel Messi och Papu Gómez i den offensiva mittfältstrion bakom, med inverterade yttrar. Argentina dominerade bollinnehavet, men som så ofta under VM-kvalet - vilket är helt omöjligt att inse med tanke på de offensiva rikedomarna Argentina förfogar över - ville bolluslingen helt enkelt inte in. Pedro Gallese stoppade utmärkta försök från Lucas Biglia, Gómez och Benedetto och Messi träffade stolpen. När slutsignalen ljöd fick upprörda argentinska supportrar bevittna när peruanerna segerrusigt firade med sitt högljudda bortafölje på La Bambonera.
0-0-krysset var Argentinas fjärde raka match utan seger och man har bara gjort ett mål under den tiden. Med en match kvar att spela står de argentinska supportrarna med miniräknaren i ena handen och en kardiolog i andra, som Sydamerika-experten Tim Vickery beskrev det. Fyra länder från CONMEBOL tar sig direkt till VM, där Brasilien sedan länge är klara och andraplacerade Uruguay också kan börja kika på flygbiljetter till Ryssland, samtidigt som det femteplacerade laget får spela playoff mot Nya Zeeland. Med en kvalomgång kvar att spela är det ett riktigt getingbo om de sista platserna, särskilt sedan Arsenal-målvakten David Ospina skänkte bort Colombias tre poäng mot Paraguay efter en dramatisk vändning i slutminuterna. Två poäng skiljer trean Chile från sjuan Paraguay, där Peru för tillfället innehar kvalplatsen. Argentina är sexa, men eftersom Peru och Colombia möts i den sista omgången räcker en seger för att säkra minst en playoff-plats.
- Jag är fortfarande säker på att vi kommer att ta oss till VM. Vi gjorde en bra match i dag, vi saknade bara ett mål framåt. Men jag är väldigt hoppfull och jag är spänd på vad som komma skall. Laget gav aldrig upp i dag och stod för en stor insats som förtjänade ett annorlunda resultat, sa Sampaoli efter nattens oavgjorda match.
En seger är tillräckligt för Argentina, men det är enklare sagt än gjort. Argentinas sista match spelas borta mot redan eliminerade Ecuador i förhållanden som argentinarna absolut avskyr på 2800 meters höjd i Quitos tunna luft. Argentina har förlorat två och kryssat en på deras tre senaste besök i Ecuadors huvudstad och La Albiceleste har inte vunnit i Quito i kvalsammanhang sedan 2001.
Hela kvalspelet har varit en enda lång mardröm för Argentina, oavsett vem som suttit på tränarbänken, och precis som Sampaoli tvingats inse så är det bara överlevnad som gäller nu. Det behöver inte vara vackert, det behöver bara vara tre poäng. Kvaliteten finns otvivelaktigt i laget, men med Argentinas form och hur det sett ut spelmässigt, samt Argentinas historik på hög höjd står Sampaoli och hans mannar inför en oerhört tuff utmaning. Argentina har allt i egna händer, men nu finns det inte längre någon felmarginal, och det finns en stor risk att vi står inför ett VM-slutspel utan Argentina. Med fem länder som slåss om två direktplatser och en playoff-plats finns det hur som helst all anledning att hålla ögonen på den sydamerikanska VM-kvalavslutningen i början på nästa vecka.
@Jimmyewertsson
