Zlatan Ibrahimovic, Paul Pogba och Henrikh Mkhitaryan i all ära. Men frågan är om inte 35-årige Michael Carrick är den spelaren som haft störst del i Manchester Uniteds lyft de senaste månaderna. Carrick är inte den bästa spelaren José Mourinho har att tillgå, men han är den spelaren som har förmågan att göra sina lagkamrater bättre.
Det finns många anledningar till varför Manchester United spelar en bättre och mer resultatgivande fotboll nu än vad man gjorde i inledningen av säsongen. Det går att peka på att de nya spelarna börjat finna fotfästet, att José Mourinho till slut gett vika för en mer offensiv stil med en aggressivare och högre press, eller att försvaret funnit en oväntad trygghet i Phil Jones och Marcos Rojos samarbete. Det finns dock ett väldigt tydligt bryt mellan Uniteds tidiga säsongsform, när försvaret skakade, balansen fattades och offensiven var beroende av Zlatan Ibrahimovic gentemot det exalterande Manchester United vi ser i dag. Och de fina prestationerna och den långa segersviten sammanfaller med det ögonblick Mourinho bestämde sig för att lägga sin tillit till en ständigt underskattad 35-åring.
När Michael Carrick spelar så vinner Manchester United.
Under José Mourinhos ledning har Carrick spelat 16 matcher i de olika turneringarna. United har vunnit 14 och kryssat två av dessa.
Det är ingen slump att Manchester United är ett bättre lag sedan Mourinho vred på sin mittfältstriangel och Carrick frekvent började dyka upp i startelvan. Han har aldrig varit den mest iögonfallande spelaren och är det heller ej vid 35 års ålder. Han bjuder aldrig på några extravaganta finter eller svåra och riskfyllda passningar och han dyker sällan upp i poängprotokollet – den här säsongen har han gjort ett mål och en framspelning. Men Carrick är så bra och så oerhört viktig just för att han gör alla sina medspelare så mycket bättre.
Carrick är en ”enabler”. En möjliggörare. Från sin position som den mest defensiva av de tre centrala mittfältarna får Carricks kloka huvud och ostressbara fötter hela Manchester United att ticka. Carrick snittar 65,7 passningar per match i Premier League, med en säkerhet på 90,5 procent. Det rör sig dock ingalunda enbart om att söka upp bollen och transportera den vidare till närmaste möjliga lagkamrat. Carrick vrider ständigt på huvudet på jakt efter öppna ytor och han är en mästare på att manipulera bollen för att hamna där han vill, vare sig det sker genom en skärande passning genom motståndarnas lagdelar eller andra, tredje eller till och med fjärde steget.
- Det är sorgligt att inse att tiden flyger förbi för oss alla. Han är en så fantastisk spelare och jag har alltid älskat honom, det är synd att jag är hans manager när han är 35, snarare än 25. Vi har en bra förståelse och vet när han kan spela, när han är redo och när han behöver vila. Jag har fortfarande Michael Carrick att tillgå, och förmodligen för ytterligare en säsong. Sånt är livet, sa Mourinho tidigare under säsongen.
Sedan Carrick återintegrerades i startelvan har balansen i hela United förbättrats. Med Carrick positionerad framför backlinjen finns en större trygghet i defensiven, samtidigt som hans blotta närvaro har bidragit till den mer friflödande tempostarka offensiven United presterat den senaste tiden. Tidigare alternerade Ander Herrera och Paul Pogba mellan att vara bollfördelande defensiva mittfältare och mer tvåvägsspelare, vilket begränsade dem i båda rollerna. Med Carrick bakom har de kunnat åtnjuta en större frihet när United är spelförande, samtidigt som de kommit i högre positioner vilket i hög grad bidragit till Uniteds mer aggressiva återerövringsstrategi, där de med sin energi, löpvilja och fysik ofta vunnit boll långt in på offensiv planhalva.
Just Pogba har särskilt dragit nytta av att ha Carrick bakom sig. Han gjorde det okej under säsongsinledningen och är en så pass mångsidig spelare att han kan agera såväl defensiv spelfördelare som dynamisk tvåvägsspelare, men det är lätt att glömma bort att Pogba bara är 23 år gammal och under säsongsinledningen hade ha vissa problem med beslutsfattandet och han kändes ofta fastkedjad mellan de två rollerna. När Mourinho flyttade upp honom i hans favoritroll, till vänster på ett tremannamittfält, har all inneboende talang i Paul Pogba frigjorts. Och den senaste månaden har han börjat stå för den typen av dominanta insatser som vi blev vana att se från honom i Juventus. Passningskombinationen Carrick till Pogba är ofta en av Uniteds mest frekventa och i den friare mer offensiva rollen har Pogba imponerat. Sex mål och fyra assist har det blivit så här långt för fransmannen.
Manchester United har radat upp nio raka segrar och gått obesegrat i 15 matcher. Det är ingen slump att de positiva resultaten sammanfaller med att Carrick klivit in i startelvan. Genom hela sin karriär har den nu 35-årige mittfältaren – som på något obeskrivligt vis bara gjort 34 landskamper för England – varit underskattad och tvingats stå ut med belackare som inte ser hans storhet. Men Michael Carrick fortsätter att göra samma sak som alltid. Det är till gagn för både hans medspelare och hela Manchester United.
@Jimmyewertsson
