Efter sex raka Scudetti har konkurrenterna rustat upp ordentligt inför den kommande Serie A-starten. Är 2017/18 säsongen då Juventus plats på den italienska tronen på allvar är i fara?
Juventus får förstås finna sig i favoritskapet när Serie A nästa vecka drar igång men det var länge sedan vi stod inför en italiensk säsongsstart med så många utmanare till Juve, som dominerat så kraftigt de senaste åren och vunnit sex raka ligatitlar. De senaste åren har jakten förts av Roma och Napoli utan att någon av dem kommit riktigt nära att rubba La Vecchia Signora, men nu jagas Juve av en hungrig drös klubbar.
Roma, som slutade tvåa i fjol och som etablerat sig som Italiens näst bästa lag de senaste säsongerna, har genomfört en strukturell förändring under sommaren. Det är inte bara den levande klubblegendaren Francesco Totti som har lämnat ett stort tomrum efter sig, Sevillas mirakelman Monchi har tagit över sportchefsansvaret och gjort det han gör - sålt stjärnor dyrt och ersatt med billigare spelare. Mohamed Salah, Antonio Rüdiger och Leandro Paredes har alla lämnat och in har Hector Moreno, Rick Karsdorp, Juan Jesus, Aleksandar Kolarov, Cengiz Under och Lorenzo Pellegrini (som jag är vansinnigt förtjust i) kommit. Ryktena fortsätter dessutom att gå varma kring Riyad Mahrez och förmodligen har Monchi inte några planer på att stänga igen transferfönstret riktigt än, även om Leicester tycks vänta på en högre övergångssumma.
- Jag är optimistisk av naturen, men sanningen är att Roma gjort allt som står i vår makt för att köpa spelaren. Han hade blivit den dyraste spelaren i Romas historia, men vi har inte fått någon positiv feedback från andra sida. Budet vi lade var stort, men vår prioritet är inte enbart Mahrez. Vi har gjort allt nödvändigt och nu tittar vi runt på andra spelare, säger Monchi.
Den strukturella förändringen innebar också ett skifte på tränarsidan. Luciano Spaletti gjorde ett bra jobb, men lyckades inte riktigt få Roma att lyfta lika mycket som under sin första sejour i klubben och Totti-frågan var ett ständigt orosmoln över Rom-himlen. Ersättaren Eusebio de Francesco är nog ganska glad att slippa det politiska minfältet som omringar Totti och han lär få en något mer lätthanterlig trupp. De Francesco gjorde ett utmärkt jobb i Sassuolo med små ekonomiska medel och det ska bli väldigt spännande att se hur han hanterar det tyngre uppdraget.
- Vi har utvecklats mycket under försäsongen och det här (träningsmatchen mot Sevilla) är ett viktigt test på var vi står fysiskt. Vi kommer behandla den här matchen som om det vore en Serie A-match. Vi har arbetat hårt och jag är nöjd med vad grabbarna uträttat. Vi måste dock förbättra vår taktiska koordination. Den har redan blivit bättre, men jag är inte nöjd ännu. Det är vissa situationer som måste upprepas om och om igen på träningsplanen. De här träningsmatcherna är viktiga för att upptäcka vad som fungerar och inte. Det är en lång väg att gå, men vi blir skarpare och skarpare i offensiven och med bättre fysisk status kan vi uttrycka vår kvalitet bättre i offensiven. Det är viktigt att vi ser Roma som ett kollektivt block, snarare än försvar, mittfält och anfall, säger De Francesco.
Roma gör förändringar, men Napoli lägger sina kort på fortsatt utveckling under fotbollsprofessorn Maurizio Sarri. Napoli spelade i fjol fotbollseuropas kanske allra bästa fotboll under långa perioder och glimtarna jag sett under försäsongen tyder inte på att utvecklingen avstannats. Det är helt enkelt njutbart att bevittna det krispiga, vågade passningsspelet; hur Napoli har tålamodet att rulla runt på egen planhalva i väntan på rätt läge för att vertikalbryta sig igenom motståndarnas lagdelar. När Napolis spel fungerar finns det få lag jag tycker bättre om att titta på och den metikulöst noggranne Sarri har gjort ett utmärkt arbete i Neapel. Under sommaren har han än så länge fått behålla alla sina viktiga pjäser och kan fortsatt mönstra en offensiv med Lorenzo Insigne, Dries Mertens och Marek Hamsik, dessutom med Arek Milik som joker om han lyckas återfinna formen han visade upp inför säsongen. I de defensiva leden tycks viktige Kalidou Koulibaly bli kvar. Övergångsmässigt har det inte skett något spektakulärt men Marko Rog, Nikola Maksimovic, Mario Rui och Adam Ounas ger bredd och alternativ som gör att Napoli känns minst lika väl positionerat än inför fjolårssäsongen. Och duktige mittfältaren Jorginho är övertygad om att titelstriden kommer bli knallhård den här säsongen.
- Det här kommer bli den svåraste ligasäsongen på flera år, och av den anledning är det också den mest spännande. Juventus kommer inte vara favoriter på samma sätt som de varit de senaste säsongerna, eftersom vi och Roma har minskat avståndet, samtidigt som Milan och Inter tillhör spelbolagens favoriter. I korthet tror jag inte det kommer vara ett stort glapp från ledarna till de övriga, så som det varit tidigare. Det kommer vara en större balans. Styrkan av vår grupp är anmärkningsvärd och det finns en stor förståelse i omklädningsrummet. Utöver våra kvaliteter som spelare har vi en supertränare och Mister, Sarri, har förändrat och förbättrat alla. Jag har inga tvivel, Napoli kommer komma. Ni kommer få se det, och ni kommer bli överraskade, säger Jorginho till Gazzetta dello Sport.
Samtidigt som Roma och Napoli ser ut att ta kliv framåt så finns det lite frågetecken för Juventus. Finns hungern kvar efter alla inhemska framgångar? Och hur hårt har egentligen den där Champions League-finalförlusten tagit? Dessutom har Juventus tappat sin främsta försvarsspelare - och en av världens bästa - i Leonardo Bonucci efter att han enligt rapporterna rykt ihop med Max Allegri, precis som Dani Alves som flyttat till PSG. Alves avslutade säsongen fenomenalt och det finns inga garantier för att Milan-förvärvet Mattia Di Sciglio, som är talangfull men var ifrågasatt i rödsvart, kan fylla brassens skor omedelbart. Douglas Costa har hämtats in från Bayern München och har en oerhört hög högstanivå om han får till det, och Federico Bernardeschi har anslutit från Fiorentina i en polemisk övergång för att ge ytterligare alternativ i offensiven. Juventus har alltjämt Serie A:s bästa trupp, fyllt med rutinerade spelare som vunnit mängder av titlar och lite yngre och utvecklingsbara spelare, men frågan är om Juventus kommer vara ett bättre lag än i fjol?
- Bonucci har lämnat, men det gjorde Pirlo och Vidal också. Precis som Pogba. Det tar lite tid att anpassa sig, och man måste vänta på att nyförvärven ska finna fotfästet. Vi kanske har förlorat någonting i vårt spel, men vi har fortfarande den bästa offensiven. Pjanic kommer kanske droppa ner lite djupare nu. Vi är bättre nu än vi var förra säsongen, säger Giorgio Chiellini till La Stampa.
Just det där tappet av världsklassmittbacken Leonardo Bonucci är förstås blytungt, om än kanske nödvändigt för gruppens bästa. Men att han lämnar för AC Milan och förstärker en direktkonkurrent kan Allegri inte vara nöjd med. Milan har stulit de flesta italienska transferrubrikerna under sommaren efter att ägarbytet till slut genomförts och den sovande jätten har spenderat miljardbelopp för att förbättra truppen. Under den intensiva sommaren har de italienska pengarna - som kritiserats hårt av bland annat Romas President James Pallotta - spenderats vilt och truppen har förstärkts med spelare som Frack Kessié, Mateo Musacchio, Ricardo Rodriguez, André Silva, Fabio Borini, Hakan Calhanoglu, Andrea Conti och Lucas Biglia, utöver redan nämnde Bonucci. Det är ingen dålig skara spelare som har anslutit till Rossoneri och det råder ingen tvekan om att Milan är ett slagkraftigare lag. Dessutom fick man, efter en stökig juni månad, till slut behålla supertalangen Gianluigi Donnarrumma som är tänkt att bli affischnamnet för den nya satsningen. Det är dock en rejäl utmaning att få så många nya spelare att dra åt samma håll och där kommer Vincenzo Montella ha en rejäl utmaning. Lyckas han få till det snabbt kan Milan också bli att räkna med.
Roma, Napoli och Milan känns som de tre genuina utmanarna till Juventus, men vi får heller inte glömma bort Inter och Lazio. Inter hade en tuff fjolårssäsong, med tanke på hur mycket de spenderade på nyförvärv, och förhoppningen är nu att Spalletti ska bringa stabilitet och stadig förbättring. Jämfört med grannarna Milan har Inters transfersommar varit relativt lugn, men man har ändå förstärkt med spelare som Milan Skriniar, Borja Valero, Matias Vecino och Dalbert Henrique. Lazio har tappat en nyckelspelare i Lucas Biglia men ersatt med Lucas Leiva, som bör ha mer att ge efter ett par års undanskymd tillvaro på Liverpools bänk, samtidigt som Fiorentina tappat stjärnor och gedigna startspelare och ersatt med budgetvärvningar.
Serie A känns hur som helst mer intressant än på många år. Juventus har den starkaste truppen, en skicklig tränare och ett spelsystem som sitter men lagen bakom kommer allt närmare. Kanske är den där sex år långa Scudetto-sviten på väg mot sitt slut.
@Jimmyewertsson
