Pandemin har varit full av utmaningar för svensk hockey, men nu börjar det ljusna ordentligt och i Luleå Hockeys fall ser det lite extra ljust ut av olika anledningar. Dels till följd av att LHF är starkare än någonsin sett till det egna kapitalet och har en gedigen likviditet som ger klubben en bra grund att stå på.

För en tid sedan kunde vi även konstatera att Luleå tillhör toppskiktet i Sverige när det gäller licensierade spelare, vilket delvis är damhockeysatsningens förtjänst. En långsiktig, smart och framsynt satsning av klubbledningen, som har bidragit till att få fler damer och tjejer att få upp ögonen för hockeyn, vilket hela klubben har dragit vinning av. Det är troligt att damsatsningens positiva spin off-effekter bland annat i viss mån har bidragit till att publikintresset för herrarna var så pass stort innan pandemin.

Det ser dock än ljusare ut i ett lite mer långsiktigt perspektiv. Faktum är att Luleå har bättre framtidsutsikter än någonsin.

Den största industriella expansionen i Norrbotten med omnejd i modern tid - som delvis är ett resultat av den gröna omställningen - lägger grunden till mycket på den fronten.

Välinitierade Cornucopia har sammanfattat det på följande sätt:

"Sveriges framtid hittas norr om Dalälven - i söder bara strömavbrotten och arbetslösheten - nu saknar Norrland bara en bilfabrik"

"Ett alternativ är att sälja huset redan nu och flytta till Norrland, där villorna fortfarande är billigare än i söder och med mössan i hand söka jobb hos Northvolt, SSAB, LKAB eller H2 Green Steel. Sedan får vi se när husspekulationen tar fart och folk börjar köpa tomter och bygga hus på för att sälja med vinst när de väl står klara. Det kommer bli tryck på fler bostäder där uppe", skriver Cornucopia.

Sportbloggare.com har som bekant tidigare reflekterat över vad H2 Green Steels jättesatsning i Boden kommer innebära för hockeyn i kommunen. Där snackar vi om 1.500 direkta arbetstillfällen och kanske uppemot cirka 10.000 anställda om man räknar med underleverantörer, service och diverse andra spin off-effekter. Den satsningen kommer såklart i första hand gynna Boden, men även gagna Luleå extremt mycket och bidra till att vissa delar av Norrbotten fullkomligt BADAR i pengar på sikt.

Vissa delar av Norrbotten kommer BADA i pengar i framtiden

Luleå och grannkommunen Boden är en gemensam arbetsmarknadsregion och den snart färdigställda upprustningen av Väg 97 mellan Södra Sunderbyn och Sävast - som kommer öka framkomligheten samt säkerheten - underlättar. Massvis med företag, privatpersoner och somliga verksamheter med en kommunal koppling i Luleå lär vara involverade i H2 Green Steel på olika sätt och vis. Allt ifrån Luleå hamn till diverse företag som är underleverantörer till industrin berörs. Direkt och/eller indirekt.

Storslagna HYBRIT i Malmfälten utgör ett annat klockrent exempel på vad som är att vänta när det gäller ekonomisk aktivitet som sticker ut lite extra i delar av Norrbotten och bidrar till att skapa enorma framtidsmöjligheter. Visst - det är långt till både Kiruna och Gällivare rent geografiskt, men det positiva som händer i Malmfälten har i modern tid ofta gagnat Norrbottens residensstad. Luleå är en viktig "knutpunkt" i norra Sverige för den tunga industrin i form av exempelvis alla konsultverksamheter och verkstadsföretag, som servar den gruvrelaterade industrin.

Vi ska - för att göra det hela mer nyanserat - ha klart för oss att det finns verksamheter i Luleå med omnejd som INTE kommer gynnas av den gröna industriella omställningen, men lägger man ihop alla plus och minus och ser till nettoeffekten kommer det bli ett eminent lyft på pluskontot rent helhetsmässigt.

Ovanligt stark hockeykultur i Luleå med omnejd

I många andra regioner med ett betydligt större utbud generellt (bland annat med kulturevenemang) kanske inte en arbetsmarknadsmässig förändring av den här karaktären skulle spela så stor roll för regionens främsta hockeyklubb i sig, men i Luleå och vissa andra delar av Norrbotten är hockeykulturen så pass stark att det skapar fantastiska förutsättningar. Jobbet, familjen och det andra "vardagliga" - därefter väger hockeyn tämligen tungt för många för att få lite "spänning" och "underhållning" i tillvaron.

Luleå Hockey kommer emellertid på intet sätt vara något självspelande piano och det krävs en slipad, skicklig och handlingskraftig klubbledning - vilket LHF för närvarande har - som kan kapitalisera på de suveräna framtidsmöjligheterna som delvis är ett resultat att Norrbottens unika förutsättningar med en kombination av grön el (vattenkraft och vindkraft), robust infrastruktur i sammanhanget, närvaron av ett tekniskt universitet, hamn av hög kvalitet och så vidare.

Tänka utanför boxen och dra in pengar utanför hockeyn

Den planerade satsningen på arenaområdet - som Norr Media uppmärksammade för ett par månader sedan - är ett klockrent exempel i sammanhanget. Luleå har som ambition att utveckla Coop Norrbotten Arena-området och utnyttja dess enorma potential (inte minst med tanke på närheten till centrum) i form av exempelvis bostäder och hotell för att få fler ekonomiska ben att stå på, samtidigt som verksamheter med en direkt anknytning till hockeyn gynnas i form av till exempel ett större gym.

Luleå måste tänka lite utanför boxen rent ekonomiskt och bredda intäktsbasen för att kunna hänga med i den snabba utvecklingen och säkra konkurrenskraften. LHF har definitivt sina nackdelar i jämförelse med många konkurrenter. Det råder exempelvis inga tvivel om att Luleå har en utsatt geografisk position med höga resekostnader, vilket helt enkelt måste kompenseras på andra sätt för att det ska bli hållbart med elithockeyverksamhet i Sveriges toppskikt över tid.

Fler SM-guld även på herrsidan lär inkasseras - förr eller senare

Visst - Luleå har ett högintressant SHL-lag som kan utmana de bästa den här säsongen. Konkurrensen är dock superhård och det finns många bra lag. Norrbottningarna är inte ens ett givet topp fyra-lag på förhand. Faktorer i stil med till exempel eventuella stora skadebesvär, värvningar som underpresterar av olika skäl och en del annat är dessutom omöjliga att förutse sett över en enskild säsong. Det viktigaste är dock oavsett inte att ta fler SM-guld på herrsidan kortsiktigt, utan att fortsätta stärka ekonomin och säkerställa en stark organisation i alla avseenden och på så sätt bygga en klubb som kan ta sig an framtidens utmaningar med full slagkraft. Fler SM-guld - även på herrsidan - kommer förr eller senare OM Luleå fortsätter på den här vägen och kan kapitalisera fullt ut på alla möjligheter som kommer uppstå i regionen.

6. Gustaf Lindvall, Skellefteå

Skellefteå-sonen har etablerat sig som en toppmålvakt i SHL de senaste säsongerna och ger SKE spets på burväktssidan med sin höga högstanivå och jämnhet. Det finns många skickliga målvakter i SHL, men det är utan tvivel snudd på en topp tre-placering i den här rankingen för Lindvall.

7. Janis Kalnins, Växjö

Visst - det blir inte direkt enkelt att ersätta självaste Viktor Fasth. Lettländaren är dock en väldigt spännande värvning med mycket KHL-erfarenhet, som har goda förutsättningar att bli ett utropstecken i Växjö.

8. Mantas Armalis, Djurgården

Den storvuxne Djurgårdsmålvakten fick en lyckad återkomst i Stockholmsklubben i fjol. Mantas Armalis fick en ordentlig nytändning och bevisade att han besitter kvaliteter för ett vara en målvakt som utmanar de bästa på den här tämligen höga nivån.

9. Henrik Haukeland, Färjestad

En underskattad målvakt, som får en viktig roll i hårdsatsande Färjestad och lär få ett bättre understöd av utespelarna den här säsongen.

10. Niklas Rubin, Frölunda

Frölunda har en intressant målvaktsbesättning med Niklas Rubin - som, välförtjänt nog, fick chansen i Tre Kronor i fjol - och Matt Tomkins. Rubin förefaller som det starkaste kortet på förhand.

Rutinerade Kristoffer Söder är kontraktslös efter tre raka säsonger i Björklöven.

Nu är det nära med en ny lösning.

Den hårt jobbande centern tränar med Skövde i Hockeyettan och är högaktuell för spel med SIK, avslöjar SLA.

Skövde-produkten gjorde sig ett namn under tiden i Karlskrona, där han dels var bra på allsvensk nivå och dessutom fick vara med i SHL i tre säsonger.

Östersund förstärker laget ordentligt, uppger Östersunds-Posten.

Dels i form av målvakten Isak Mantler, tillika den före detta Björklöven-burväktaren.

ÖIK har även värvat Almtuna-forwarden Oscar Pentler och Hudiksvallsforwarden Henrik Marklund, som också har allsvenska meriter.

Lägg därtill att jämtlänningarna har tagit in Kalmar-backen Johan Grönquist på ett korttidskontrakt.

Det är dessutom klart att toppbackarna Linus Rotbakken och David Westlund blir kvar i Östersund.

HV71 har gjort klart med en vass förstärkning utanför isen: Johan Lindbom återvänder till Smålandsklubben.

Lindbom blir ny klubbdirektör i HV71 och ersätter därmed Agne Bengtsson.

Alvesta-sonen kommer närmast från posten som klubbdirektör i seriekonkurrenten Kristianstad.

Johan Lindbom är mest känd för att ha avgjort en SM-final som spelare och varit med om att vinna guld med HV71 som tränare.

Ordföranden Anders Wilander om nyheten.

- Johan har stor erfarenhet av ledarskap både som spelare, tränare och klubbledare. En genuin hockeymänniska som brinner för utveckling av såväl ungdomsverksamhet som elitverksamhet, men som också har ett stort kunnande i försäljning och marknadsfrågor. Johan har gjort ett starkt intryck på mig och är rätt person att leda HV71 i framtiden, säger HV71:s ordförande till klubbens hemsida.

NHL-meriterade Mark McNeill anslöt till Vita Hästen förra säsongen och noterades för 15 poäng på 28 matcher i östgötalaget.

Nu går karriären vidare för den 28-årige forwarden.

Kanadensaren är klar för Frederikshavn White Hawks i den danska högstaligan.

Kontraktet sträcker sig över en säsong, meddelar klubben på hemsidan.

Noterbart är att den danska högstaligan blir McNeills tredje liga i Europa. Han har - utöver HockeyAllsvenskan - i övrigt lirat i österrikiska EBEL.

Södertälje förstärker forwardsbesättningen med AHL-meriterade Brett Pollock.

Den 25-årige kanadensaren har skrivit på ett kontrakt för en säsong med SSK.

Pollock kommer närmast från spel i den tyska högstaligan, där han noterades för 25 poäng på 38 matcher förra säsongen.

Sportchefen Mikael Samuelsson om Bret Pollocks kvaliteter.

- Brett är forward är från Alberta Canada som vi kikat på en hel del. Har storleken med sig vilket vi gillar men två andra bra egenskaper jag tycker han besitter är att han har bra händer med bra spelförståelse, säger Södertäljes sportchef till hemsidan.

Hockeyettan-klubben Hudiksvall fortsätter att förstärka laget rejält. Rutinerade Henri Auvinen är det senaste tillskottet.

Den 28-årige backen med juniorlandslagsmeriterna har bland annat erfarenhet från spel i HockeyAllsvenskan med Modo.

Auvinen har dessutom meriter från den finska högstaligan.

Sportchefen Lars Lövblom om nyförvärvet.

- Henri är den sista pusselbiten i lagbygget där vi har sökt en stor och fysisk defensiv back som kommer passa bra in i laget med mycket tydlig rollfördelning, säger Hudiksvalls sportchef till klubbens hemsida.

Luleå har som bekant gjort en superintressant satsning och värvat en del tungviktare - inte minst självaste Linus Omark. Många tror att LHF kommer bli en av de hetaste guldkandidaterna, en linje som bland annat spelbolagen är inne på. Exempelvis Betway, som har Luleå som ett topp två-lag som läget är nu.

I kväll visade norrbottningarna musklerna direkt när Björklöven, tillika det troliga allsvenska topplaget, kördes över i försäsongspremiären. En match där många nyförvärv klev fram ordentligt.

Däribland exempelvis kedjan med Brendan Shinnimin, Linus Fröberg och redan nämnde Linus Omark, en trio som öste in poäng.

Backklippan Julius Honka - som var en stark offensiv kraft - är ett exempel på en annan Luleå-värvning som övertygade mot Björklöven.

Likaså Kim Johansson, tillika backhemvändaren som gjorde succé i HockeyAllsvenskan förra säsongen.

Hudiksvall har färdigställt målvaktsparet. Det blir Oliver Håkansson som tar den andra platsen i jakten på förstaspaden med Andreas Bosson.

Den 19-årige burväktaren har skrivit på ett ettårsavtal med Hockeyettan-klubben.

Håkansson bokfördes för fem matcher med Almtuna i HockeyAllsvenskan i fjol, spelade i J20-laget sporadiskt och hann även med en utlåningssejour till Sollentuna.

Sportchefen Lars Lövblom om nyförvärvet.

- Oliver är en ung och utvecklingsbar målvakt som jag hade när jag var i Almtuna. Han har sina styrkor i att han är lugn med en bra spelförståelse, säger Hudiksvalls sportchef till klubbens hemsida.