Oavsett om det är Didier Deschamps, Paul Pogba eller Blaise Matuidi som talat inför VM-finalen så har budskapet varit detsamma. Det här är ett mognare Frankrike, och man kommer inte upprepa misstagen från EM-finalen för två år sedan. ”Ingenting är klart. Vi har inte vunnit något än. Det är en match kvar att spela”, säger Matuidi.
För nästan exakt två år sedan gick Frankrike in som storfavorit att plocka hem EM-finalen på hemmaplan efter att ha besegrat regerande världsmästarna Tyskland med 2-0 i semifinalen. Guldet skulle bara hem. Som bekant blev det inte alls så, utan Fernando Santos Portugal fick fira EM-guldet, och två år senare är Les Bleus fast beslutna om att inte upprepa samma misstag en gång till.
- I EM trodde vi att vi redan hade vunnit före finalen. När vi slog Tyskland såg vi det som finalen och vi trodde vi hade vunnit redan innan finalen spelades, vilket var ett stort misstag, säger Paul Pogba.
Pogba är en av bara åtta spelare som var med i EM, tillsammans med Hugo Lloris, Antoine Griezmann, Olivier Giroud, N’Golo Kanté, Samuel Umtiti, Adil Rami och Steve Mandanda. De fick lära sig sin läxa på värsta möjliga sätt, och nu försöker de använda sin erfarenhet till att hålla fransmännens fötter fast förankrade i marken inför finalen.
- Vi blev självbelåtna för två år sedan. Men inte den här gången. Vi är glada över att tagit oss till final, men nu är det en helt annan känsla. Vi vet att jobbet inte är gjort än, säger Olivier Giroud.
Frankrike har tagit sig till VM-final utan att vara överdrivet imponerande i någon match och precis som alltid under Didier Deschamps styre är känslan att det finns mer att få ut av den enorma talangpool han har till förfogande, men skillnaden från för två år sedan är hur oerhört stabila Frankrike varit och hur komfortabelt man hanterat alla uppgifter som ställts inför dem. Hugo Lloris har varit en av turneringens bästa målvakter och mittbacksparet med Raphaël Varane - VM:s bästa försvarare - och Samuel Umtiti har varit strålande. Unga ytterbacksparet Benjamin Pavard och Lucas Hernández har skött sig bra, N’Golo Kanté håller sin vanligt höga nivå och offensivt har 19-årige underbarnet Kylian Mbappé exploderat på den största internationella scenen.
Det finns dock ingen som personifierar den nyfunna franska mogenheten som Paul Pogba. Pogba har haft det lite besvärligt sedan han lämnade Juventus för att bli världens bästa fotbollsspelare i Manchester United, där han blandat och gett under sina två säsonger på Old Trafford. Ofta har han sett vilsen ut på planen, som att han inte riktigt lyckats förstå sin roll och vad som förväntats av honom defensivt vilket i sin tur gjort att hans enorma offensiva kapacitet satts i bojor. I sommar har han dock funnit en balans i sin roll tillsammans med Kanté på mittfältet och lite i tysthet har han gjort en fenomenal VM-turnering.
- Han var ett monster. Stark, kreativ, noggrann, intelligent och en av de stora drivkrafterna i det här laget. Han var överallt. Absolut överallt, hyllade Deschamps efter 1-0-segern mot Belgien i semifinalen.
Pogba har skött sina defensiva uppgifter med noggrannhet och effektivitet, och i spelet med boll har han lyckats tygla den där naturinstinkten som talar om för honom att han på egen hand kan ta sig an hela världen. Visst, en och annan gång har det kommit något långskott från 35 meter som seglat en bra bit över ribban, men på det stora hela har Pogba hållit det enkelt i passningsspelet och sett till att bibehålla tempot och i omställningsspelet har han varit vital för Frankrikes anfallsspel med sin enorma räckvidd. Han har vunnit mängder av boll och kvickt initierat omställningar med längre crosspassningar.
Paul Pogba och Frankrike är mognare nu än för två år sedan, och de är fast beslutna om att inte upprepa misstagen när Les Bleus än en gång kliver in i en VM-final som favorit. Den här gången tar de dock inte ut någonting i förväg. Jobbet ska göras.
- Jag tycker inte vi är favoriter, det är en VM-final. Kroatien är väldigt starka mentalt och de kom tillbaka från underläge mot England. De må ha spelat 90 minuter mer än oss, men det mest beslutsamma laget kommer vinna. Vi måste fortsätta som vi gjort och inte gå runt och se oss som favoriter. Inför turneringen fanns det många tvivel kring oss. Vi har fortfarande inte vunnit någonting, men vi vill kliva ut och vinna det här Världsmästerskapet tillsammans, säger Pogba.
