Luka Modric har varit fotbolls-VM:s allra bästa spelare när han genom dominanta mittfältsinsatser tagit Kroatien till VM-final. Real Madrid-stjärnan borde vara unisont älskad i hemlandet för sin genialitet på fotbollsplanen, men förhållandet med de kroatiska fansen är fortsatt komplicerad efter rättsprocessen mot Zdravko Mamic. I dag ska Modric försöka vinna såväl VM som fansen.
Det har blivit en vana att se Luka Modric med självklarhet dominera fotbollsmatcher på den allra högsta nivån, totalt likgiltig inför vilken uppgift han står inför. Oavsett om det är La Liga-lunk eller Champions League-finaler har Modric i många år glidit fram över planen med sin smidiga, lätta stil och eleganta passningsspel och spelat avgörande roller i matcherna som betyder som mest. Men den dagen, för snart ett år sedan, stod Modric inte att känna igen. Ögonen var glansiga, blicken flackade och det självklara lugnet var som bortblåst när Modric, iklädd blå kostym och vit skjorta, mumlade osäkert in i mikrofonen framför honom. Några timmar senare skanderade hela Hajduk Splits fans ”Luka Modric, din lilla skit” på väg mot ett medlemsmöte och grafittiverk med både hån och hat började dyka upp i kroatiska städer. Luka Modrics förhållande till de kroatiska fansen har alltid varit förvånansvärt komplicerat, med tanke på vilken otrolig fotbollsspelare han otvivelaktigt är, men det här var dagen då opinionens pendel verkligen svängde.
Luka Modric växte upp i Zadar, där hans familj levde som krigsflyktingar efter att ha tvingats fly från deras hemby när det kroatiska självständighetskriget stormade som värst. Hans farfar hade blivit avrättad av den serbiska milisen och familjen tvingades bo på ett av stadens större hotell. Han visade tidigt upp sin fotbollstalang, men att Modric skulle lyckas var långt ifrån någon garanti. Modric nobbades av Hajduk Split, den stora klubben i regionen, för att han var för liten och tanig och hans ungdomstränare såg i stället till att han fick chansen i den stora rivalklubben - Dinamo Zagreb - som 16-åring. Inte heller där var vägen spikrak och Modric tvingades spendera en utmanande säsong på lån i Bosnien, i Zrinjski Mostar, innan han lyckades slå sig in i Dinamo Zagreb, vilket blev startskottet på karriären för en av den moderna fotbollshistoriens främsta mittfältare.
Luka Modric är en av många fotbollsspelare som lyckats skapa sin egen framgång trots en tuff barndom, men till skillnad från Cristiano Ronaldos relation till sin hemstad Madeira byggs det knappast några statyer över Modric i Zadar. Anledningen stavas Zdravko Mamic.
Den forne Dinamo Zagreb-presidenten och vice ordföranden i det kroatiska fotbollsförbundet Zdravko Mamic var länge den kroatiska fotbollens starka man - en skurk som i våras dömdes till sex och ett halvt års fängelse för bedrägeri men flydde till Bosnien-Hercegovina innan han hann sättas bakom lås och bom - och kopplingen till Mamic har under hela karriären kastat en skugga över Modric.
Mamic hade gjort det till en vana att hjälpa unga, talangfulla spelare ekonomiskt i inledningen av karriären i utbyte mot en del av deras framtida inkomster och Luka Modric, såväl som spelare som Dejan Lovren och Eduardo da Silva, fick hjälp av Mamic i unga år. När Modric såldes till Tottenham för 21 miljoner euro gick hälften av den summan till Modric. Och 80 procent av Modrics andel hamnade rakt i Zdravko Mamic och hans familjs ficka.
Med den bakgrunden är det lätt att se Modric som ett offer. En ung och ambitiös spelare som gjorde vad han behövde för att lyckas i den hårda fotbollsvärlden. Och hade Modric spelat det kortet, att han utnyttjats som Mamics kassako, hade nog det kroatiska folket med lätthet kunnat bortse från kopplingen till Mamic i unga år. Men när Modric blev utnämnd som ett av nyckelvittnena mot Mamic och kallades in till förhör valde han att göra precis tvärtom. Han tog Mamic i försvar och Modrics popularitet föll ögonblickligen.
Zdravko Mamic ses som Public Enemy Number One bland kroatiska fotbollsfans, och hans makt har via hans kontaktnät och inflytande spridit sig även utanför fotbollen, vilket bland annat medförde att rättegången som ursprungligen skulle hållas i Zagreb flyttades till Osijek på grund av Mamics nära vänskap med några av domarna i Zagreb. Åklagarsidan i fallet försöker bevisa att kontraktet mellan Mamic och Modric var olagligt, och att det signerades och bakdaterades först efter att övergången till Tottenham var genomförd. När Modric först frågades ut om fallet hävdade han att så var fallet. Men i förhöret för ett år sedan hade Modric ändrat sig, när han obekvämt vred sig framför mikrofonen i sin djupblå kostym.
- När jag talade om det så talade jag om ett personligt kontrakt mellan mig och Mamic som styrde uppdelningen av transfersumman, sa Modric under rättegången, då han också blandade ihop flera detaljer och hävdade att han i det första förhöret varit ”förvirrad”. Helomvändningen fick kroatiska fans att rasa och Modric står nu åtalad för mened. Samma åtal väntas följa även för Dejan Lovren.
Kroatien är ett lag som trots ett inre kaos med slitningar, bråk och korruption rest sig och tagit sig till en VM-final. Ett land med 4,3 invånare - det minsta sedan Uruguay 1950 att ta sig hela vägen till final - som stötte på en hel del problem för att bara ta sig till VM efter ett bökigt kval och som skickade hem en av sina anfallsstjärnor, Nikola Kalinic, redan i gruppspelet på grund av bristande disciplin. Ett land som har en av världens absolut främsta fotbollsspelare som sin mittfältsmaestro, men där folkets känslor för en spelare som vunnit fyra Champions League-titlar på fem år och tagit ett litet putteland till den största av fotbollsmatcher alltjämt delas mellan avsky och kärlek. Modric har gjort mest mål i Kroatien i VM, han har gjort flest passningar, slagit flest key passes och sprungit mer än någon annan i hela VM. Han är en kreatör, en distributör, en kämpe inkapslat i en och samma taniga kropp och han är lika skicklig i det defensiva positionsspelet som i det kreativa anfallsspelet. Han är komplett. Och i VM 2018 har det inte funnits någon bättre fotbollsspelare än Luka Modric.
Luka Modric kanske aldrig kommer kunna få över alla fansen på sin sida, men han kan leda Kroatien till ett VM-guld. Och då får även hans mest högljudda kritiker svårt att inte känna ömma känslor för mittfältsmästaren.
