Football is not coming home, och Belgiens gyllene generation lyckas inte gå hela vägen den här gången heller. Nu ska England och Belgien resa sig efter deras fotbollslivs största besvikelse och försöka vinna matchen ingen vill spela.
Gareth Southgate har lyckats med någonting som ingen hade förväntat sig att han skulle göra när han något motvilligt tog över förbundskaptensrollen efter skandalen kring Sam Allardyce: Han har fått engelsmännen att börja älska The Three Lions och blåst in ny optimism i den engelska landslagsfotbollen. Det är ingen smal bedrift. Men med sin ödmjuka, lugna stil har han fått England att sluta samman, enas och känna stolthet för det engelska landslaget igen. Och detta under en tid när kaoset sprids i landet, där Brexit-krisen stormar och där folket splittrats kring immigrationsfrågan.
Det här var aldrig mästerskapet där England skulle vara som bäst. Det har var ett VM där Southgates unga England skulle ta sina första, stapplande steg i rätt riktning och först om några år skulle frukterna skördas och de olika ungdomslandslagens framgångar skulle åtnjutas även på a-landslagsnivå. Ändå kom England tio minuter och en straffsparksläggning från att spela VM-final.
- Vi var 20 minuter från en VM-final och sedan, i förlängningen, tio minuter från en straffläggning om att nå en VM-final. Det kommer att följa mig för alltid, det råder det ingen tvekan om. Men jag är gammal nog för att veta att jag inte behöver gräva ner mig i onödan. När jag var spelare hade jag ett enkelspårigt tankesätt: seger och jag var bra, förlust och jag var en idiot. Det fanns inget mellanläge. Bisarrt nog kände jag behovet att straffa mig själv för det. Men jag är betydligt mer rationell nu. Jag kan se vad vi har åstadkommit, men när man kommer så nära tittar man tillbaka på vad som kunde ha gjorts annorlunda. Jag måste försöka lyfta alla. Men trots förlusten kommer jag vara uppe vid fyra på morgonen för att analysera matchen, sa Southgate efter semifinaluttåget.
Southgate gjorde ingen taktisk perfekt insats i semifinalen. England blev passiva efter det tidiga ledningsmålet och den fina insatsen i första halvlek, men när Kroatien kom ut som ett nytt lag i den andra halvleken hade han svårt att anpassa sig. England blev översprungna centralt, där Jesse Lingard och Dele Alla fick det betydligt tuffare när Kroatiens världsklassmittfält började prestera på sin vanligt höga nivå och sprida ut spelet snabbare till sina omarkerade ytterbackar, varpå det engelska mittfältet inte hann med att skifta över mot bollsida. Southgate valde ändå inte att stärka upp centralt med att ta in Eric Dier och han valde att fortsätta med två anfallare, även när England behövde jaga mål. Ändå stod de engelska fansen kvar 70 minuter efter slutsignalen och skanderade Gareth Southgates namn, och när han väl fullgjort sina mediaåtaganden mötte förbundskaptenen supportrarna på planen och såg precis sådär älskvärt obekväm ut med uppmärksamheten som han ofta gör. England har lagt basen till någonting, och nu måste man bygga vidare på det.
Först måste man dock försöka vinna en bronsmatch. När England och Belgien möttes i gruppspelet ställde både upp med reservbetonade lag, och belgarna van efter Adnan Januzajs avgörande, men de lär vara mer ordinarie nu. Men några förändringar ser ut att ske i den engelska startelvan, som annars varit mer eller mindre intakt turneringen igenom. Ashley Young och Jesse Lingard har varit sjuka, Kieran Trippier (Englands bästa spelare i VM) och Jordan Henderson dras med lite skadeblessyrer och skytteligaledaren Harry Kane, som jagar guldskon, såg fysiskt slutkörd ut mot Kroatien. Men Southgate lär inte göra fler förändringar än han behöver - och England är fast beslutna om att avsluta turneringen på topp.
- Vi är högmotiverade för att prestera och avsluta VM med en medalj, vilket England bara gjort en gång tidigare. Spelarna är otroliga och har energin och viljan för att avsluta turneringen väl. Det är vi skyldiga både oss själva och nationen. Vi har satt standarden för hur vi arbetar, standarden för hur vi spelar och vi vill bibehålla den nivån ända in i slutet, säger Southgate.
Belgien är förstås precis lika besvikna som England över den missade finalplatsen. Det har i åratal pratats om den gyllene generationen Belgien fått fram, men trots att Romelu Lukaku, Eden Hazard, Kevin De Bruyne och de övriga gjort en fin turnering så räckte det inte hela vägen mot Frankrike. Förbundskapten Roberto Martínez har lite oförtjänt fått utstå en hel del hån, särskilt efter misslyckandet i Everton, och han har under turneringen gjort sitt yttersta för att motbevisa sina kritiker, bland annat genom att slå ut förhandsfavoriten Brasilien där han visade upp en stor taktisk flexibilitet. Mot England kommer det dock vara en bekant formation, avslöjade han på presskonferensen inför, men lite annorlunda spelare än när lagen möttes i gruppspelet, trots att vissa av de ordinarie kanske vilas på grund av trötthet.
- Det kommer kanske vara lite andra ansikten, men rollerna kommer vara liknande. Vi vill vinna. När du avslutar en turnering så tar du med dig känslan från den senaste matchen och det vet vi om. Det har gått en månad sedan vi anlände i Ryssland och det har varit en otrolig erfarenhet och alla i det belgiska laget har presterat på en otrolig nivå. Varje belgisk supporter förtjänar att bära med sig den där vinnarkänslan vid slutet av turneringen. Vi kommer ge vårt allt, och vi vet att England har samma inställning. Vi vill inte åka hem med någonting annat än positiva känslor efter VM. Att vinna bronsmatchen skulle hjälpa mycket för att uppnå det målet, säger Martínez.
Bronsmatchen är matchen ingen vill spela och att ladda om efter att ha kommit så nära att spela den största matchen i fotbollsvärlden måste vara bland det svåraste man kan göra som idrottsman. Men både England och Belgien kommer göra sitt yttersta för att vinna den här bronsmatchen.
